第145話 新人歓迎①




 鳥のさえずりで目が覚める。


 アドンとソドムの歓迎で夜通し酒を飲んだので、まだ酔いが残っている。頭のなかがぐらぐらして気分が悪い、いまにも吐きそうだ。


【フェムト、悪酔いの成分――なんだっけ……アセトなんとかを分解してくれ】


――アセトアルデヒドですね――


【ああ、それだ。気持ち悪くてたまらない】


――お酒はほどほどに。これで二回目ですよ――


【俺にも事情があるんだよ。円滑に仕事を進めるための人づきあいってやつさ】


――…………まったく、兵卒みたいな言い訳をしないでください――


【今度からは事前に頼む】


――そういう意味ではないのですが……――


 相棒は渋々しぶしぶといった感じでナノマシンを動かした。さっきまでの不快感が嘘のように消えていく。


 思考がクリアになったことだし、今後の方針をみんなに知らせよう。


 おっと、その前に朝風呂と朝食だ。


 朝の一発目は熱々のシャワーに限る。

 本来であれば、俺のような貴族には専用の設備があてがわれるのだが、女性用の風呂を用意したので資材の浪費を抑えるべく、士官用の設備は省いている。


 ちなみに理解者であるリッシュには俺特製のシャワー室や温水装置などいくつか送っている。資材や食糧を送ってくれるいい人だ。これくらいしてもばちは当たらないだろう。


 着替えを持ってシャワー室へ向かう。途中でラッキー、マウスの二人組と合流した。


「隊長も朝風呂ですか」


「そうだ。朝は熱いシャワーに限る。さっぱりしてから仕事をしたい」


「へへっ、同感ですね」


 お喋りなラッキーとちがってマウスは寡黙かもくだ。そういえば冒険者のウーガンや、同じ隊のガンスもあまり喋らないな。この惑星の住民は身体が大きいと無口になるのか?


 そんなことを考えながら、シャワー室に入る。先客がいた、ジェイクたち騎士見習いだ。

「はッ、スレイド閣下! どうぞこちらをおつかいください」


 慌てて退こうとするジェイクを手で制する。上官たる者、どっしりと構えねばならない。


「いや、いい。考えごとをしていたからな、ゆっくりシャワーを浴びてくれ」


 踵を返し、いったん外へ。しばらくして人が出てきたので、すかさずシャワー室に入る。

 プライベート空間で上官風を吹かせてはいけない。シャワーを楽しむ隊員にバレないよう静かに……。


 ちびた石鹸で身体を洗い、すっきりしたら今度は厨房へ。


 調理する熱気でムンとする厨房。朝食の準備で大忙しだ。

 ここでも俺はこっそり調理服に着替えて、何食わぬ顔で厨房の手伝いに回った。

 喧騒けんそうのなか、黙々と作業する。地味な作業だが、何も考えず黙々と手を動かす仕事は俺の性に合っている。


 厨房組に溶け込み朝食の準備が終わる頃になって、炊事係りの責任者が俺に気づいた。

「閣下! 何もこのようなところで貴重な時間を潰さずとも」


「かまわない、部下の健康管理も仕事のうちだ」


「…………はぁ」


「それよりも今朝の献立は?」


「コロッケパンと芋のポタージュスープ、サラダです」


 炭水化物が多めだが、築城や開墾といった労働作業に従事しているので問題はない。疲労回復に酸っぱい物を提供したいが……それは夕飯でいいだろう。


「夕飯は?」


「閣下の考案されたカレーです」


 金に物を言わせて再現した地球料理だ。宇宙では艦隊行動をしていたときありつける定番のメニューだ。なんでも宇宙史以前の古代からの慣わしで、時差で感覚が狂わないように週に一度出されていたらしい。まあ、コールドスリープから目覚めたあとだと時差なんてどうでもいいことだけどね。


「付け合わせはなんだ?」


「ピクルスを出す予定です」


 炊事係りというか、この惑星の住民のセンスを疑うチョイスだったので、研究中の物を提供することにした。


「食料庫の隣りにある小屋に付け合わせに適した物がある。エシャロットの酢漬けと〝フクシンヅケ〟だ。〝フクシンヅケ〟は野菜をスライスした甘くてまっ赤な付け合わせだ。カレーに合うからそれも出してくれ。そうだな、スプーン一杯分ほどの量でいい。あくまでもアクセントだから」


「その〝フクシンヅケ〟という食べ物は新作ですか?」


「ああ、カレー専用に開発した。美味いぞ」


「わかりました、夕飯にはそれを添えて出すようにします」


「そうしてくれ。おっと鍵を渡しておかないとな」


 食料庫の隣りにあるのは俺専用の料理研究所キッチンラボだ。盗まれても惜しくない物ばかりだが、衛生面を考えて施錠してある。

 炊事係りに鍵を渡すと、俺はポタージュ用の芋の裏ごし作業にとりかかった。


 黙々と作業をする。

 何も考えずに単調な作業を繰り返す。すべての悩みから解放されるこの時間が俺は好きだ。なんとなく地球の〝ぜん〟に似ている。


 単純作業をしていると、聞きかじった禅の教えが脳裏に浮かんだ。

 禅では思考を一切放棄する行為が至高とされている。瞑想によって一種のトランス状態になるのだが、それを禅では〝無の境地〟と定義づけされているらしい。崇高な行為らしく、禅に傾倒する者はまずこの〝無の境地〟を訓練する。

 生きるというしがらみから解放される行為は素晴らしく、地球に留まらず宇宙にまで禅は広がっている。

 俺はあれこれと移り気な性格なので熱心な禅信者ではないが、その考えには賛成だ。


 気がつくと、山と積まれた蒸した芋が消えていた。

 オニオンを炒めている部署へ裏ごしした芋を届けてから、今度は配膳の準備を手伝う。先に仕上がった芋のポタージュの入った寸胴をまずは台車に載せる。軍で賄う食事だけに寸胴は大きく、人一人軽く入れる業務規格だ。

 中身をこぼさないように注意しながら食堂まで行くと、腹を空かせた荒くれどもが食器片手に待ち構えていた。


 荒くれどもは俺の姿を見るなり棒立ちになり、食器を手にしたまま敬礼する。


「おいおい、飯のときくらいは楽にしろ。でないと息が詰まるぞ」


「そうは仰りますが、閣下こそ楽にしてください。休憩しているところを見たことがありませんので……」


「俺のことを心配してくれてるのか。安心しろ、仕事の合間に休憩はとっている」


「御言葉ですが、自分も閣下が休憩しているところを見たことがありません。いつ執務室に行っても出払っていますし」


 ああ、なるほど、兵士たちは俺が執務室にいないことを不満に思っているんだな……。


「そうだな。肝心なときに執務室に不在というのも問題だな。いい機会だ。だいたいのスケジュールを伝えておこう」


 報告・連絡・相談は大事。ホウレンソウを定着させるために、まずは俺が手本にならないとな。


「朝はだいたい厨房の手伝いをしている。朝食をとってから会議と書類仕事だな。午後からは訓練と周囲の警戒。それが終わるとまた書類仕事だ」


「あの、休憩はいつとられているのですか?」


「これといって決まった時間はない。でも息抜きはしているぞ。散歩も兼ねて築城作業を見回っているときだ。いい気晴らしになる」


「「「…………」」」


 デスクワークと適度な運動。楽な仕事だと思うのだが、なぜか兵士たちは押し黙った。


「ん? どうした。急に黙り込んで」


「あの、閣下はもう少し自由な時間をとられたほうがよろしいのでは……。増援に来た、トベラ伯の部下の訓練に指揮と、我々からすればオーバーワークにしか映らないのですが」


「申し出はありがたいが、いまは聖王国の連中を追い出すのが最優先事項だ。あいつらを王都から叩きだしてからゆっくりさせてもらうよ」


 一日のスケジュールを聞いた兵士たちが哀れむような視線を向けてくる。ああ、はやく朝食を食べたいんだな。俺としたことが、つまらないことを長々と喋ってしまった。


「話は終わった。食事をとるのも軍人の仕事だ。各自、よく食べて、職務に励め」


 上官っぽく締めくくって、寸胴を配膳台に置いた。


 それから配膳を手伝い、兵士たちに混じって朝食をとる。


 俺に興味津々な兵士たちが、食事の合間に質問を投げかけてくる。


「閣下はティレシミール王女殿下の護衛の際、魔狼デビルファングの群れを退治したと聞いていますが本当ですか?」


「本当だ。あれはいま思い返しても無茶をやったと思っている。三〇だったかな? 最後は群れのボスで二回りほど大きな魔狼だったな。なんとかやっつけたけど、あのときは生きた心地がしなかった」


「「「おおぉ!」」」


「二回りも大きいとなると魔王狼キングファングだな。その群れを一人で倒したんですか」


「ああ、一人だ。群れを見たときは死を覚悟したよ。よく生き残れたもんだ」


 兵士たちの興味は尽きることなく、一つ答えるとまた次と矢継ぎ早に質問を投げかけられた。


 大呪界開拓のこと、トンネル事業のこと、魔族との和睦のこと…………。どれもつい最近のことなのに、兵士たちは大げさに驚いてくれた。まあ、上官相手のご機嫌取りだろう。


 兵士たちには何度も話しているのでいい加減に飽きてきたが、それを顔に出してはいけない。上官とはそういうものだ、とかつての軍の上官が言っていた。


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