はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第111話 subroutine ガーキ＿ガーキ凱旋、そして……●

◇◇◇　ガーキ視点　◇◇◇

「ガーキ殿、なぜこのような険しい山道を進むのですか？」

　聖王国の騎士様ががなり立てる。

　ムカつくことにベルーガの残党どもが俺様の縄張りを奪いやがった。おかげで警戒されているであろう渓谷は進めない。だから仕方なく険（けわ）しい山道を進んでいるっていうのに、この馬鹿どもが！

「渓谷を出た先にはベルーガの犬どもが待ち構えているはずだ。だから山越えを選んだ」

「落伍者（らくごしゃ）が多く出ています。大丈夫なのですかッ！」

「それだけの被害を出す価値はある。山を越えると古い砦がある、俺の仲間が守っているはずだ」

「なるほど、その砦を足がかりにして東部を制圧するのですね」

　制圧するんじゃねーよ、略奪するんだよ！

　ベルーガを裏切ったカスどもから聞いた情報だと、残党どもは東部に兵を派遣したらしい。一万五千の兵だ。北のマロッツェと東の街道、二手に軍を分けて悪あがきをしている。

　単純計算で東部には七五〇〇の兵がいることになる。

　俺の手持ちは騎士三千と手下の野盗どもが三〇〇。その内の騎士三〇〇、手下五〇が崖（がけ）から落ちて死んだ。全部ひっくるめても俺の兵は三千にも届かない。

　ベルーガの犬どもと、まともにやりあっちゃ勝てねぇ数だ。

　そこで優秀な俺様は考えた。砦を騎士ども守らせて、囮（おとり）にすることにした。

　聖王国の馬鹿どもが防戦している間に、がら空きになった街を美味しく略奪するって寸法だ。完璧な計画だ。へへっ、自分の頭の良さが恐ろしくなっちまうぜ。

　どの街を略奪しようか考えながら険しい山道を進む。トーリとジリは奪い尽くした。トーリの北にある王墓もだ。狙うなら手つかずの街だ。村を襲ってもろくな収穫は無い。いまの兵力で襲えて、うま味のある街といえば、ジリの西――渓谷を出て最初の街セナンくらいだろう。

　セナンは街道沿いの街でガンダラクシャの次に大きい。国境のガンダラクシャとちがって兵が少ないのも魅力だ。ようし、目的地はセナンだ。金目の物を奪い尽くしてやる！

　お宝が待っていると考えるだけで力が湧いてくるぜッ！

　軟弱（なんじゃく）な兵士どもは険しい山道が間引いてくれる。残った精鋭で存分に暴れてやるぜ。

　期待を胸に山を越えると、先触れに出した手下が戻ってきた。

「頭、砦が奪われてますぜ」

「なんだとッ！」

　俺の帰るべき拠点が奪われていた。怒りのあまり、手ぶらで戻ってきた手下を斬り殺したい衝動（しょうどう）に駆（か）られた。

　騎士の目もある。教義にうるさい連中だ。手下をぶっ殺して文句を言われちゃ適（かな）わない。ここは我慢することにした。

　運の良い奴だ、あとでこっそり始末しよう。

　それにしてもベルーガの犬どもめ、俺様の留守を狙って砦を奪うとは卑怯（ひきょう）な連中だ。まったく、どういう神経してんだッ！

「ガーキ殿、どうなされるのですかッ！」

　またぞろ聖王国の馬鹿どもが吠（ほ）えだした。ガーキ殿、ガーキ殿ってそれしかしゃべれないのか！　まったく、いちいち面倒な奴らだ。ちょっとは自分の頭で考えろよッ！　いや、待て……これはつかえるぞ。

　覚えるのも億劫（おっくう）な、長ったらしい名前の騎士に話しかける。

「騎士殿たちにはここで潜伏してもらい、砦の警備が手薄になった頃合いを見計らって攻めていただきたい」

「それは名案だ。で、ガーキ殿は？」

「周辺の街――セナンを攻める。俺たちが暴れて、砦の兵をおびき寄せる。その隙に騎士殿に砦を奪還していただきたい」

「なんと、ガーキ殿自ら囮（おとり）になると！」

「左様、ここは俺が指揮を執（と）るよりも、貴殿が指揮を執ったほうがいい。そのほうが聖王国の者たちも遺憾（いかん）なく力を発揮（はっき）できるだろう」

「……そこまでお考えとは。わかりました、ガーキ殿の指示に従いましょう」

　馬鹿はチョロいぜ。

「ところでガーキ殿、もし砦の兵が我々よりも多かった場合は？」

　チッ、勘の良い野郎だ！

　馬鹿すぎるってのも考えものだな。自分で考えるってことをしねぇ。おかげで、こいつらに指示を出さないといけない。じゃないと脳筋の無能どもは、対処するどころか案山子みたいに突っ立っているだけだろう。ああ、くそ面倒だ！

「そうだな砦に籠（こ）もられても厄介だ。誘（おび）き出そう」

「どうやって？」

「適当に畑を焼く。邪教徒の畑だ、問題はあるまい。それからセナンの街を襲う。これで確実に砦の連中を誘（おび）き出せるだろう。セナンから砦までかなりの距離がある。どうだ？」

　理由を端折ったが、これくらいなら馬鹿でもわかるだろう。

「ガーキ殿がセナンで戦っている間に、砦を攻め落とせばよいのですな！　さすがはガーキ殿。よし、その手でいこう」

　適当な計画だったが、頭の足りない馬鹿どもは納得してくれたようだ。これはこれで助かる。

　さぁて、これからお楽しみの時間だ。派手に行こう！　まずは略奪の狼煙（のろし）だ！　

　畑を焼きまくった。燃やすのに手頃な細い木の林があったのでそれも焼いた。砂糖の原料らしいが、俺は農民じゃねぇ。せこせこした稼ぎよりも、一山当てたい。

　勿体ないと言う手下を斬り捨て、焼き払った。

　それから、借り受けた騎士二〇〇、手下の二五〇とともにセナンの街に向かった。

　騎士たちには二手に分かれると嘘を教えた。聖王国の馬鹿どもが先にセナンを襲（おそ）うよう仕向けた。当然、警備兵が応戦するだろう。俺たちは大きく迂回（うかい）して、生き残っていた連中を片付ける。

　騎士が生き残ろうと、警備兵が生き残ろうと確実に始末する。戦ったあとだ、疲弊（ひへい）しきった連中ならば楽に倒せるだろう。くたばった警備兵や騎士様たちから金目の物をもらえる。一粒で二度美味しい仕事だ。

　死体漁りは手下に譲ってやろう。俺は食べ応えのある商人を美味しくいただく。

　そうだ。あそこの女どもは三流品だから、手下にくれてやろう。俺がいただくのはいい女だけだ。金持ちのお高くとまった娘を吟味（ぎんみ）して一番良いのをいただこう。

　上唇を舐（な）めて、気合を入れる。

　金や女のことを考えているうちに、セナンに着いた。手筈（てはず）通り二手に分かれる。

　迂回しながら騎士たちの様子を見ていたら、とんでもない数の兵士に一瞬で飲み込まれた。

「馬鹿なっ、セナンにこれほどの警備はいないはずだぞ！」

　不気味な魔術師――シャマが馬を寄せる。

「ガンダラクシャの兵のようです」

「なんだとッ！　あのアバズレ元帥が来てるのか！」

「軍勢の規模からして、恐らくは……」

　ヤバイ、あの女はヤバイ！　年下の分際で、剣も頭も俺より上だ。気に入らないがここは逃げることにした。

　渓谷を行くか、また山を越えるか考える。

　渓谷は駄目だ。マキナの馬鹿どもが石を落として道を塞いでいるかもしれない。それに関を通してもらえる保証がない。なんせ敵のいる東からトンズラするんだからな。

　チッ、こんなことなら、最初から渓谷ルートを選んでおくべきだったぜッ！

　モタモタしていると、あのアバズレに後ろからブッスリやられちまう。となると、もと来た道……山越えか。

　とりあえず、潜伏させている騎士たちと合流することにした。

　一心不乱に馬を走らせる。

　遠くに見える森から、立ちこめる煙が見えた。

　砦の連中と戦っているのか！　だったら好都合、奴らを囮にして逃げ出せるぞ！

　目立たぬよう森のなかを突っ切っていたら、ベルーガの兵が見えた。

　なんでここにッ！

　潜伏していた騎士たち砦に向かっていなかった。攻めるべきベルーガの兵に襲われていたのだ。よく見れば、煙は合流地点付近から立ちのぼっている。

「あの馬鹿どもがッ、ヘマしやがって！」

　騎士どもを見捨てて山へ向かう。ベルーガの兵に見つかるだろうが、山へ入ればこっちのもの。難所に架（か）かった吊（つ）り橋を落としちまえば、ベルーガの犬どもも追っては来れまい。俺たちが逃げ切るまで騎士様には時間を稼いでもらおう。

　ガンガン飛ばす。

　念のため、シャマには防御魔法をつかわせる。

「シャマ、後ろからの攻撃に備えろ」

　薄気味悪い魔術師は即座に意味を理解して、

「悪しき力より我らを守れッ〈魔法障壁（マジックシールド）〉」

「これでベルーガの奴らも手出しできんだろう」

　そう思って後ろを振り返ると、赤い光が飛んできた。

「なっ、なんだッ！」

　シャマの魔法障壁がそれを弾く。

　ふぅ、ビビらせやがって。

　後ろを走っているシャマは、振り返ったままだ。

「シャマ、呆けていると死ぬぞ」

「不可能だ……ここまで届く魔法なんて」

　シャマはこっちへ向き直るなりそう言うと、ぽかんと口を半開きにしている。

　どうやら敵の魔術師は相当の腕らしい。となるとアバズレ元帥の手下か？　逃げて正解だったな。

　山の麓（ふもと）にさしかかり、緩（ゆる）やかな斜面（しゃめん）を一気にのぼる。逃げ切れたと思った瞬間、腕に激痛が走った。続け様に後ろからどさりと音が聞こえる。音でわかる一人殺られた。

　腕を見ると、皮膚が抉（えぐ）れていた。じくじくと痛む。刃で斬りつけられたというよりも、焼けた鉄を押しつけられたみたいだ。

　後ろの手下をぶち抜いて、俺の肩を抉っただとッ！

　赤い光が前方の岩肌にあたる。銅貨ほどの場所がまっ赤に溶けた鉄のようになり、すぐに黒くなった。岩肌に目玉ほどの穴が空いている。

「ばらけろッ、固まっていると狙われるぞッ！」

　タガーズが声を張りあげる。それと同時に手下どもは左右に散った。

　あの馬鹿野郎ッ！　これじゃあ俺が狙われるだろう！

　後ろを振り向く。赤い光が見えた。

　俺は近くにいた手下の腕を掴み、引き寄せて盾にした。

　今度は耳に激痛が走る。

「クソッ、クソォーーー！　あの魔術師、いつか殺す！　絶対にだッ！」

　それから二人ほど手下を盾にして、逃げることに成功した。