　私の読み通り、聖王国の追撃はなかった。

　まるっといただいた糧秣と一緒にひと月ほど南へ進むと、古びた砦を発見した。砦の防壁にはカナベル元帥の旗が靡（なび）いている。

「ロビン、先に行って話をつけてきてちょうだい。あそこを糧秣の集積基地にするわ」

「はっ」

　有能な側仕えを先に出して、頂戴した糧秣を砦に送り届ける。

　ついでにカナベル元帥に挨拶していこうと思っていたら、彼は王都のある西へ兵を進めているという。なんでも東部に駐留している聖王国軍は少ないらしく、東端の交易都市ガンダラクシャを治めているツェツィーリア・アルハンドラ元帥とともに奪い返したのだとか。

　嫌な予感がする。これといったトラブルも無く順調な進軍。強運や好機を実力と勘違いして、強行軍でポカをやらかすパターンだ。

　下手をすれば私の頑張りをパァにされるかもしれない……。

　それは困る。非常に困る。

　とりあえず一度情報を確認しよう。

　砦に入るなり、まずは優秀な側付の報告を聞く。

「怒濤（どとう）の勢いで街道を西進しているようです。王都へ通じる渓谷、そこにある関所を奪い返すのだとか」

　興奮しているのか、知らせに戻ったロビンは饒舌（じょうぜつ）だ。

「ところで、この辺りの地理はどうなっているのかしら？　土地勘がないからわからないわ」

　友軍の拠点――ガンダラクシャまでの地図はドローンにつくらせている。だけど現在地から西はしらべさせていない。だから本当に、地理がわからない。ドローンに調査させているけど、軍事用の精密地図を作成するよう命令している。測量で数日は帰ってこない。

　この惑星の測量技術は低いので、たいした精度の地図は望めない。それでも最低限の情報はほしい。だからフリーハンドの落書きじみた地図で妥協（だきょう）した。

「こちらが王都から関所までの地図。こっちが関所からガンダラクシャまでの地図になります」

　地図を見て、元帥たちの思惑が理解できた。渓谷の終わりにある関所より西は道が広がっていて、王都までこれといった障害は無い。関さえ押さえれば、一気に王都まで攻めのぼられる。

　奪い返したい理由はわかったけど下策だ。

　渓谷は長く、狭いがゆえに容易に関を設けられる。もし敵が攻めてくることを想定して、簡易な関をいくつも設けていたら……。目的地である関所に到達するまでかなりの時間を要するだろう。

　仮に到達したとしても、そこからが問題だ。

　単なる兵力計算ならば楽に突破できそうだが、現実は甘くは無い。

　両側の山に兵を伏せられていたら……。

　それも弓矢ではなく、落石のような意地の悪い攻撃だったら……。

　考えるだけでゾッとする。

　長く伸びた隊列が仇となり分断、各個撃破という最悪の結末が脳裏をよぎった。

　仮に伏兵がいなくても、狭い戦場は兵力を投入しにくく、交戦にやたら時間を消費する。

　その間に、敵は応援を要請するだろう。

　敵が寡兵であっても関があっては早期の決着は望めない。狭い道が仇となり、こちらも数の優位を発揮できない。

　まったくもってナンセンスだ。

　宇宙でもこういった状況はあった。いわゆるトンネル戦だ。

　細く長い通路を巡って繰り広げられる、知性の欠片もない消耗戦。見通しの良い長い通路だ。忍び寄ることなど不可能で、被害を覚悟で突き進まねばならない。本来であれば無視するような戦場であるが、重要拠点が絡（から）むと話はちがってくる。敵味方、双方の陣営は躍起（やっき）になって兵士を投入する。結果、攻める側も守る側も多大な犠牲を強いられる。おまけに貴重な時間をごっそり奪われるのだから質が悪い。

　まさに兵力の無駄遣い。それをカナベル元帥たちは再現しようとしているのだ。

　渓谷に偵察用ドローンを飛ばしている、精密な地図が完成次第、説得を試みよう。

　カナベル元帥の部下に予想される結果を通達するように命じて、私は束の間の休息をとることにした。