第78話 謀略の渦⑦●
クレイドル陛下たちと内緒話をしたあと、俺は城の地下へと潜った。
お供は一緒に
十人を超える大所帯だが、信頼できる人たちなので問題はない。
俺とマリンは光学迷彩のマントで身を隠して、通路――水源の部屋の入り口が監視できる場所で黒幕を待ち構えている。
ほかのみんなは、水源室の手前にある空き部屋で待機してもらっている。
フェムトの予測では今夜、黒幕が来るらしい。
そのために水源は安心だと、何度も口に出した。警備が厳重になるのは明日以降だ。今夜なら簡単に悪事を働けるようにしてある。
黒幕は必ず来る。そして蟲をばらまくだろう。そうなるように仕向けた。
それにしても、密着しているマリンが気になって仕方ない。小振りだが押しつけてくる柔らかなそれは、男を魅了するに十分な破壊力を秘めている。おまけにいい香りがする。
一人用のマントを二人で羽織っているせいで距離をとれない。まったく困ったもんだ。
このことがティーレにバレたら雷が落ちるだろう。ま、言わないけどね。
「ラスティ様、本当に黒幕は来るのでしょうか？」
「来るよ」
「しらべたあとなので、来ないと思いますが……」
「しらべたあとだからこそ来るんだよ」
「なぜ断言できるのですか？」
「最低限の見張りさえ置いていないんだ。隙だらけだろう。クレイドル陛下の命令があるから確定事項だ」
「それでも理解できません。蟲をばらまくのならば食糧に混ぜればいいはず」
「そこが黒幕の狙いだよ」
「…………ますます理解できません」
「いずれわかるさ。黒幕は必ず来る、そいつを捕まえてから種明かしといこう」
「…………わかりました。ラスティ様の指示に従います」
「ありがとう、マリン」
マリンの頭を撫でてやる。
「…………」
それにしてもマリンの吐息がくすぐったい。顔にこそかからないが、女性特有のいい
仲間たちは別室で待機中。通路のど真ん中で隠れている俺たちは、ある意味、二人っきりの空間。なんというか
誘惑を払いのけ、黒幕の登場を待っていると、マリンがより一層密着してきた。気のせいか異物で腕を挟み込まれているような……。
気になってチラ見したら、マリンが腕に抱きついていた。ああ、胸の感触か。
小柄な見た目に反せず、マリンは子供だった。聞くところによると、まだ一六らしい。俺より一〇も歳下だ。ここまで歳が離れていると、妹というより娘に近い。
そんなマリンがゆっくりとこっちを見上げてくる。桜色に上気した頬。潤んだ瞳。金眼が怪しく光る。
彼女は背伸びして、それから緩やかに目を閉じた。
宇宙史以前からの格言に『据え膳食わぬは男の恥』というのがある。語学の勉強は不得意だったが、こういった夢のある言葉は覚えている。たしか、格言の意味は、好意をもって近づいて来る女性とは最後まで
それに俺にはティーレという心に決めた女性がいる。まあ、彼女も若いのだが……。
ん？ となるといまの状況は、両手に花か！ いや、待てよ……二兎を追う者は一兎をも得ず、って教官が言ってたな。いかん、調子に乗っていらん失敗を招きそうだ。……でもそういう火遊びもアリかも。
理性が妄想に駆逐されかけた瞬間、遠くにオレンジ色の揺らめきを見た。
明かり用のランプだろう。
「来たぞ」
「ラスティ様、みなへの合図は？」
「まだだ。完全に退路を断てる位置に来てから合図を出そう」
ゆらゆら揺れるランプの明かりは次第に強くなり、それに伴って足音が聞こえてきた。複数の足音だ。
スキャンするまでもない。フェムトに音響解析させて敵の数を把握しよう。
【何人いる？】
――足音からして八人。そのうち五人が金属音を出しています。おそらく鎧を着た武装兵でしょう――
残り三人のうち一人は俺の予想する黒幕だろう。あとの二人も黒幕の手下か？ 黒幕の一行は全員ローブを目深に被っているので、誰かわからない。マントから覗く、ランプの炎で煌めく魔石が見えた。魔石の嵌まった杖から一人は魔術師だと判明した。
水源室の前まで来ると黒幕とおぼしき人物が声を発する。
「レイマ、念のためだ。魔法で姿を隠している者がいないかしらべろ」
レイマと呼ばれた魔術師がフードを脱ぐ。女だ。気怠そうに髪を掻き上げ、腰に吊した杖を手にとる。
女性としての魅力に自信があるのか、ローブのサイドに伸びるスリットは長い。黒幕とはどういった関係なのだろう……気になる。
「はいはいっ。原初よりも古き色。純然たる魔力よ、偽りなき真実を示せ〈
レイマが艶めかしい声で魔法を行使した。
次の瞬間、通路全体にエネルギーの波紋が広がり、俺たちの横を駆け抜けた。
もしかして音響探知！ 俺たちの存在がバレたか？
味方に合図を出そうかと思ったが、敵に俺たちを発見した反応はない。どうやら言葉通り、魔法の有無だけを探知する魔法だったらしい。
ほっとするも気は抜けない。もし、物体を探知する魔法をつかわれたら……。
不安は杞憂に終わった。
「魔法反応無し、気にしすぎだよ。こんな夜更けに魔法で隠れている奴なんていないよ」
「気にしすぎるくらいでちょうどよい。次は水源室をしらべろ」
「人づかいが荒いね。水番を殺したり、王弟殿下を
「フンッ、処刑を待つだけのおまえを助けてやったのは、どこの誰だと思っている」
「はいはい、わかりましたよー」
レイマと呼ばれた女魔術師は、ぼやきながらも水源室に向かってさっきと同じ魔法をつかった。
「こっちも反応無し」
「魔法で隠れている者はいなさそうだな。そこの騎士、水源室に怪しい者が
「はっ」
怪しいのはどっちだよ……。
それから入り口に見張りの騎士を二名置いて、黒幕たちは水源室に入っていった。
ちょうどいい頃合いだ。見張りの騎士を倒してから合図を送ろう。
「マリン、見張りを倒すぞ」
「はい」
「距離が縮まったらマントを投げ捨てる。それが合図だ。二人がかりで見張りを倒す。仲間を呼ぶ合図はそれからだ」
「わかりました」
足音を立てないよう注意して騎士に近づき、光学迷彩マントを投げ捨てた。
「！ 貴様っ、何もｎ……」
一人の口を手で塞ぎ、高出力の電磁スキャンを食らわしてやった。ここまで出力をあげると
もう一人の騎士を倒そうかと振り返ると、すでにマリンが仕留めていた。
一応、気絶しているか確認する。
床に転がされている騎士の鼻がぺしゃんこになっている。よく見ると、床に歯が散らばっていた。息はあるようだが
「ちゃんと手加減しました」
褒めてくださいと言わんばかりに上目遣いでこっちを見てくる。
黒髪金眼の少女の要望に応えてから、フェムトに合図を送るように命じる。
【ティーレたちを呼んでくれ】
――了解しました――
やや遅れて、黒幕たちが通り過ぎた一室からティーレたちが出てきた。
ルチャが床に転がっている気絶した騎士を蹴り転がす。
「ラスティの読み通りだな」
「まあね」
「残りの連中は俺たちが引き受けよう。クラシッド！ 出番だぞ」
「はっ」
「騎士アシェ、あなたも手柄を立ててきなさい」
「畏まりました」
「客人が手を汚す必要はありません。ここは我ら近衛騎士にお任せを」
黒騎士のリーダー格らしき男が出てきた。
マリンに目配せする。彼女はちいさく頷いて、
「ガモウ騎士隊長、存分に働くがよい」
俺は戦闘データを回収しつつ高みの見物を決め込むことにした。
「それじゃあ、いくぞッ！」
ルチャが扉を蹴り開け、クラシッドとともに水源室に躍り込む。その次にアシェ、黒騎士と続く。
戦いは三分とかからずに終わった。
ルチャたち三人が速攻で部屋にいた敵を倒し、黒騎士たちが残った三名を捕縛。レイマは魔法をつかおうとしたが、ティーレが〈魔力消失〉のカウンターを見事に決めた。
抵抗らしい抵抗もなく、捕まえることができた。
俺は水源室に転がっている空になった
空き瓶を掲げて、薄暗い明かり越しになかを見る。
これで黒幕が犯人だと証明できる。
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