はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第65話 厄介な魔法②●

「なんの魔法なんだ」

「〈魔力消失（ディスペイション）〉。桁違いの魔力を持っていかれるけど、魔法を無効化できるわ。対象の魔法だけじゃなくて、結構な範囲のね。だからつかうときは注意して。本当は単一魔法を対象にした、魔力消費のすくない〈魔力解放（リベレーション）〉や、完全無欠の〈対抗魔法（カウンタースペル）〉があればいいんだけど、高いのよねぇ本が」

　まさに、いま俺が求めている魔法だ。時間が惜しいだけに、対抗策まで用意してくれているのはありがたい。現状、急を要する事態なのを考えると、そこまで高くない買い物だ。

　インチキ眼鏡の評価をちょい上げすることにした。

　防御魔法に対抗する術（すべ）は手に入れたので、本題に移る。

　今後の方針についてだ。

「選択肢は二つだ。討伐か交渉。防衛に徹（てっ）するという手もあるが、トンネルが開通したあとのことを考えると現実的じゃない。利用者が安全に往来できない。敵対するにせよ、友好関係を築くにせよ、まずはみんなの意見を聞きたい」

　責任放棄（ほうき）するようで気は引けるものの、大事なことだ。独断で決定をくだすよりも、みんなの意見を交えて考えていきたい。

　まっ先に挙手したのはスパイクだ。

「村が襲われたんだ。討伐一択だろう」

　討伐に賛成したのはウーガンにアシェと意外に少なかった。てっきり、大部分が討伐に賛成するものだ思っていたので、驚いた。

　今度は交渉派が手をあげる。

　迷いなく手をあげたのは、アドンとソドム。これも意外だ。理由を尋ねると、魔山の鉱物資源を手に入れるチャンスだという。

　ほかにも争いは良くないというフェルールの主張や、戦うことが面倒だというローランの意見があった。

　ティーレは何も言わず、黙っている。

　たまたま会議に参加していたルチャとクラシッドは、討伐と交渉と真っ二つに分かれている。まあ、護衛とその雇い主だ。身分もちがえば、考え方もちがう。意見は分かれるだろう。

　決をとったのだが、討伐派が四名、交渉派が五名と交渉に傾いている。

　いまだ意見を示さないティーレの決定で、今後の方針が固まるのだが、なぜかずっと黙っている。

「ティーレはどう考えているんだ？」

「聞かれるまでもありません。あなた様と同じ考えです」

　結局、俺の意見で決まるのか。責任が重そうで嫌なんだけどなぁ。

　俺なりに考える。

　たしかに開発村は襲われた。だけど、双方ともに死者は出ていない。交渉するチャンスはまだある。

　しかし、懸念（けねん）は残る。なぜ襲ってきたのか？　奴らの縄張りに入ってきたからか？　それとも、トンネル工事への苦情だろうか？

　対話していないので理由はわからない。

「魔法をつかったとき、言葉を喋っていたな。ということは対話が可能だ。問題はどうやって交渉の場を設けるかだけど……」

「そんなこたぁ決まってらぁ。捕まえればいいんだよ」

「魔族って言ってもよぉ。愛情込めて二、三発ぶちのめせば気絶するぜ」

　飲んだくれ兄弟が物騒なことを言う。そんなことをしたら、まともに交渉できないじゃないか。なんというか、斜め上を行く考えに胃がキリキリと痛みだした。

　交渉の糸口を見つけられぬまま、時間だけが過ぎていく。

　意見が出ないので、そろそろ会議を終わらせようとしたら、ルチャがぼそりと言った。

「正々堂々、正面から行くっていうのはどうだろうか？」

「正々堂々って、どうやって？」

「旗（はた）を掲（かか）げる。怪しまれるだろうが、相手からすれば敵意は感じられないだろう。こっそり襲ってくるわけじゃないんだしな」

「なるほど。隠れてコソコソするよりも、存在を主張するわけだな」

「そうだ。戦時中の特使がそうだろう。敵陣に入るには少数で敵意がないことを示さないと」

　案外、この方法でいけるかもしれない。ルチャには悪いが、言い出しっぺなので同行してもらうことにした。

　嫌がるかと思ったが、ルチャは乗り気だった。

「面白そうだな。いいぞ、魔族とやらに会いにいこう」

「若ッ、いけません。そのような危険なところへ出向くとは……」

「いや、危険だから見返りがある。何もせず、ただじっとしていては何も得られない」

「では自分も同行します」

「ルチャ、何人くらいで行けばいいんだ？」

「多すぎても、少なすぎてもいけない。まあ相手の規模（きぼ）がわかればいいが、今回のような場合だと……とりあえず五、六人で魔族とやらを拝（おが）みに行こう」

　この場にいる全員が同行を求めたが、候補者たちを一周してティーレが名乗りをあげた。

「私も同行します」

「殿下、おやめください。御身に何かあっては一大事。国のことを第一にお考えください。このようなところで危険に身を晒してはいけません。何卒、ご理解のほどを……」

「騎士アシェ、このようなところとは心外ですね。このトンネル事業は北と東を結ぶ大事業。いわば我が国ベルーガの命脈がかかっています。王族である私が行かずに誰が行くのですか」

「しかし、私は殿下をお護りする責務があります」

「であれば、私と同行すればいいだけのこと。ちがいますか？」

「……ですが、それでは殿下を護る者が私一人だけになってしまいます」

「それはちがいますよ、アシェ。ラスティが護ってくれます」

　なんだろう、ラスティが、という言葉の響きが気になる。ティーレだけでなく、アシェさんも護らないといけないような……。

「ねえ、あなた様」

「えっ、ああ、うん。必ず俺が護る。絶対にだ」

「聞きましたかアシェ。ラスティが私たちを護ってくれると言っているのですから、心配はありません」

　とっさの返事だったが、ティーレだけに限定しなくてよかった。っていうか、なんでそこまで俺を持ち上げるんだろう、謎だ。

　話し合いの結果、特使という形で俺とティーレ、アシェ、ルチャ、クラシッドの五名が魔族の住む魔山へ向かうことになった。