はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第47話 パーティー結成②●

　城門を一歩出ると、そこは危険地帯だ。

　大呪界――闇深い森へ入り、奥へと進む。

　メンバーは俺、アシェさん、ローラン、スパイク、ウーガン、そして愛馬デルビッシュ。

　デルビッシュだが、今回は新装備を購入した。四輪タイプの荷車だ。

　ローランは安い二輪タイプを推してきたが、それだとデルビッシュに負担がかかるので、値段は高いが四輪タイプにした。悪党と魔物には容赦（ようしゃ）ない俺だが、動物には優しいのだ。

　液体生物の死骸（しがい）を回収するための桶（おけ）も購入してある。抜かりはない。

　奥へ進むにつれて、辺りが暗くなってきた。

　高い木々が生い茂り、頭上を覆い尽くす緑の天蓋。緑の隙間から差し込む陽光がなんとも幻想的だ。

　これといった新発見もなく、大呪界の観察も飽きたところで、お目当ての液体生物が飛び出してきた。

「なんだスライムかよ」

　スライムっていうんだ。あの液体生物。

　スパイクが愚痴りながら、取り出したスリングで石を投げる。アシェさんも同様に石を投げる。

　飛び道具を用意していなかった俺はアレンジした魔法〈氷針（アイスニードル）〉で攻撃した。

〈氷針（アイスニードル）〉はティーレと別れてから創作したオリジナル魔法だ。〈氷槍（アイシクルランス）〉の威力を落としたバージョンで、一発あたりの魔力の消費が少ない分、散弾のように数を増やして撃てる。威力は低いが、スライム程度なら余裕だろう。

　氷の針が命中すると、スライムは例の如く、悲鳴なのか音なのかを発して弾（はじ）けた。

〈湧水（スプリングウォーター）〉で酸の体液を洗い流して死骸を回収する。

「驚いた。ラスティって無詠唱で魔法つかえるの」

「ん、まあね」

「暇なときでいいから、教えて。ね、いいでしょう」

　好感度をあげようと思っているのか、ローランは腕に抱きついてくる。

　……貧相な胸だった。

　彼女なりにサービスしているつもりなのだろう。まな板よりちょっとマシ程度の胸をぐいぐい擦（こす）りつけてくる。

　助けを求めて、アシェさんに視線を送る。アシェさんは一瞬、眉間の皺ゲージをマックスにしたが、すぐに皺は消えた。

　やれやれといった様子で、ローランを引き剥がすと、

「もう少し自覚を持って頂きたい」

「自覚？」

「ラスティは女性から言い寄られるタイプです。将来を誓った相手がおられるのなら、しっかりと自覚を持って誘惑を払いのけて頂きたい」

「すみません。ですけど俺モテないですよ」

「はぁ、どこから話せばよいのでしょう。これだから自覚のない人は扱いにくい」

　どこかで聞いたセリフだ。

「本当にすみません」

「謝る必要はありません。ただ……」

「ただ」

「ティーレ様を泣かせるようなことをしでかしたら、タダではすみませんよ。わかりますよね」

　アシェさんは最後の部分だけ、恐ろしいほどに慈愛のこもった笑顔で言った。いつも気難しい顔をしているだけに凄まじい圧を感じる。あえて王女殿下と付けないところも怖い。

「肝に銘じておきます」

「わかればよろしい。さっ、先を急ぎましょう」

　スライムの死骸入手という目的は達成された。あとはゴブリンとやらを倒して、紙の材料である木を伐採して持ち帰るくらいだ。

　早く帰りたい気持ちを抑え、森を進む。

　魔物との遭遇はなく、パーティーメンバーとお喋りしながら進んだ。

　離れた場所で、鼻で土を掘り返しているオークを発見した。

「お宝発見！　みんなオークを狩るわよ」

　言うなり、ローランが魔法の詠唱を始める。

「猛々（たけだけ）しき原初の赤、その力を示せ。邪悪なる者を焼き尽くせ〈火弾の雨（バレットレイン）〉」

　威力を落とした〈火球〉の散弾バージョンをオークたちに降らせる。

　その光景に、珍しくフェムトから交信してきた。

――なるほど、対象の頭上に魔法を発現させてエネルギーのロスを抑えているのですね。実に効率的です。ただ命中率が落ちますね――

　フェムトの指摘通り、ローランの放った魔法の大半は地面を灼（や）くに終わっている。

　ダメージ換算で効率を考えるならば、俺のほうが上だ。

　しかし、あのインチキ眼鏡娘がこんな高度な魔法をつかえるとは…………この惑星の人間ってわからない。

　それから仲間たちと力を合わせてオークを倒した。

　みんな息があがっているなか、ローランだけが目を爛々（らんらん）と輝かせている。

「ちょっとコレ借りるわよ」

　荷車のスコップを引ったくると、オークたちが鼻を突っ込んでいた場所を掘る。

　一体何が彼女を突き動かしているのだろう。

　ローランは取り憑かれたように土を掘り続け、そして突然動きをとめた。

「あったわよ大地の宝石」

　掘り当てたお宝を掲げる。あれってもしかして……。

「貴族に高く売れるわ」

　そう言って見せてくれたのは拳ほどもあるトリュフだった。

　とすると、オークたちはトリュフの匂いがわかるのか？　もしかするとオークって豚の変異種だったりして……。

　気になったのでオークの死骸をスキャンした。

――オークが豚である可能性はゼロではありません。ＤＮＡが豚のそれに酷似しています。同様に人類との共通点もいくつかありました――

【ってことはベースは人間なのか？】

――その可能性は低いと思われます。進化の過程で人類のＤＮＡをとりこんだ線が濃厚です――

【なんだ。そうだったのか、安心した】

　ガンダラクシャでは、オーク肉は普通に売られている。ジリの街でも見た。美味いという言葉は一度も聞いたことはないが、一応、食えるのだろう。

　食糧として割とポピュラーらしいだが、生きたオークの姿を見てしまっては食べる気が湧かない。なんといえばいいんだろう、人間みたいな二足歩行は駄目なんだよ……。

　この惑星の食糧事情を詳しくしらべる必要性が出てきた。むろん、俺はオーク肉は食わない。絶対にだ！

　決意を固める俺の前で、スパイクとウーガンは嬉々（きき）としてオークを捌（さば）いている。

「取り放題だな。俺はタンを持っていく、ウーガンは？」

「バラ肉。脂、美味い。ニンニキあるともっと美味い」

　旅で振る舞った料理の影響がここに出るとは…………。

　オークを無視してトリュフを探した。

　それらトロルを探して、さらに森の奥へ。

　途中、ゴブリンと遭遇した。緑の肌をした子供みたいな姿の魔物だ。スパイクが言うには一体一体は強くないが、連携をとられると危険らしい。

　何やら言葉を交わしていたので言語データベースに似た言語がないかしらべているうちに仲間が倒した。

――合致する言語を検索するにはサンプルが足りません――

　と、残念な結果に終わった。でもまあ、ギルドの依頼は達成できたからいいか。凶悪な魔物だっていうし、言語解析は次の機会でいいか。

　しかし、魔物を倒したあとの作業は嫌いだ。魔物の体内の魔石をとる作業も嫌だが、討伐証明になる部位を切り取るのも嫌だ。さらに嫌なのがゴブリンの討伐証明が耳だということ。

　耳を切り取るたびに、ゴブリンと目が合う。死んでいるのはわかっているが、なまじっか人に似ているので、目が合うたびに見つめられている気がして後味が悪い。これだったらオークのほうがまだいい。あの豚鼻から人間は連想できないからな。

　ゴブリンの言語解析は無しだ。次からは見かけてもスルーすることにしよう。

　昼も近付いてきたことだし、食事の準備だ。開けた場所を探していると、俺たちの前に巨大な生物が立ちはだかった。一つ目の巨人だ。腕は大人の胴体ほどもあり、それに負けないくらい背丈も高い。ゆうに三メートルはあるだろう。森に広がる緑の天蓋すれすれに頭がある。

「いたわ、トロルよ」

　俺は食事に時間をかける男だ。ただでさえローランにペースを乱されて、昼食をつくる時間を削（けず）られている。悪いが早々に死んで頂こう。

　詠唱を開始するローランを尻目に、俺は巨大な〈氷槍〉でトロルの土手っ腹に風穴を開けた。

　トロル討伐の証明部位を採取して、昼食の仕度に移ろうとしたら、アシェさんにとめられた。

「こんなところで料理をするつもりですか？　匂いで魔物があつまってきますよ」

「そうだぜラスティ、大呪界の奥ともなれば魔物は凶暴な奴ばかり。旅で遭遇したのと桁違いだ。悪いことは言わねぇ、諦めな」

　大呪界の奥にいる魔物は凶暴なので、奴らを刺激するような行為を控えるよう注意された。

　不本意ながら調理用に持ってきたパンを囓（かじ）る。異様に硬いパンから敗北の味がした。

　帰り道、コッコと遭遇して戦闘になる。

　戦いのさなか、コッコが言葉を操る魔物だと判明する。

――宇宙生物のニルーンと同じ言語です――

【でかしたフェムト！】

　魔物と初の対話を試みる。残り三羽になってしまったが、交渉してみよう。

『おまたち卵生めるか？』

『よくも仲間を！』

『仇を討ってやる』

　巨大な火の球を頭上にちらつかせる。

『もう一度聞く、おまえたちは卵が生めるのか。答えない場合は即座に焼き殺す』

『卑怯な人間めッ！』

『森の平和を乱す悪魔めッ！』

『ぶっ殺してやる』

　面倒なので転がっているコッコの死骸を焼く。脅迫ともいえる行為だったが、ほかの仲間たちのように問答無用で殺されるよりはマシだろう。

　一瞬で消し炭になった同胞を見て、コッコたちはその場で飛び跳ねた。ひっきりなしに羽をばたつかせて動揺している。あと一押しか？

『次はないぞ』

『『『…………』』』

『これが最後の質問だ。卵を生めるのか？』

『『『はい』』』

『なら俺の家に来い。安全と三食昼寝付きの生活を保証する』

『三食昼寝付き……』

『悪い話じゃないな』

『本当に安全なのか？』

『返事は？』

　炎を一回り大きくする。

『『『はい』』』

　こうして俺は卵生産機を手に入れた。

　三羽は名前が無いので、気分的にリッキー、サミュエル、マイケルとどこにでもいそうな名前をつけた。

　アシェさんが言うにはコッコの卵は、普通の鶏のものとちがって味が濃厚らしい。肉質も素晴らしいと聞いたが、魔物とはえ安全を保障すると約束した手前、反故（ほご）にするわけにもいかない。最後まで面倒をみることを伝えた。

　肉が食べたいのかアシェさんは不服だったが、このあと教えるスイーツに卵が不可欠だと教えたら、蕩（とろ）けるような笑みで了承してくれた。

　食べ物で容易に釣れるアシェさんの将来が不安だ。しかし、騎士という職業の人はみんな彼女みたいにチョロいのだろうか？　非常に気になる。