はじめての惑星調査任務ですが、どうやら失敗したようです。

第23話 旅の終わり①● 改訂2024/06/15

　何かと問題が多い旅だが、この惑星についていろいろ知った。

　魔法に文字、ティーレ限定の一般常識、それに国家勢力などなど。

　それに経験も積んだ。サバイバル術だ。

　昔の偉い人が言っていた『衣食住』の大切さを知った。俺はそれに風呂を付け加えたい。なんせ、汗や汚れで『衣食住』の衣を簡単に汚してくれるんだからな。

　でもまあ、いい経験ではあった。

　ティーレの身体を拭けるというご褒美は……。

　片腕で不憫なティーレの身体を拭いたことは数え切れない。そのつど彼女の素肌を拝めるのはいいのだが、目のやり場に困る。いくら彼女が俺のことを夫だと認めてくれても、卑しい目を向けたくはない。

　たぶん、こんな草食的なところがモテない理由なのだろう。

　しかし、彼女の前では紳士であることを決めた以上はそれを貫き通さねば！

　男として、紳士として、決意を固めてティーレの身体を拭いた。

　鋼の意志で臨んだつもりだ。だけど……。

「あなた様、……恥ずかしいのですが…………」

「ごめんごめん、ちょっと待っててくれ」

　背中は普通に拭くけど、前を拭くときだけは目隠しをする。定番の作業となった目隠しをして、彼女の柔肌に触れる。

【フェムト、サポートを頼む】

――覗き……ですか？――

【ちがう、ティーレの身体を拭く手伝いだ】

――ああ、アレですか。でしたら音響スキャンですね。で、精度はどのくらいにしましょうか？――

　音響式スキャンで位置や形状は把握できる……ん？　いかんいかん、味気ない音響スキャンの線分表示（ベクトルデータ）でも覗きは覗きだ。

　取得するのはざっくりとした位置情報だけにしよう。

【身体を拭くだけだ、おおまかでいい。立体情報は絶対に取得するなよッ！】

――了解しました――

　これでいいだろう。目隠しをしたままじゃ不便だけど、紳士でいなければ！

　再度、彼女の身体を拭く。

「胸の下もお願いできますか」

　胸の下だとッ！

　胸の下といえばお腹だ。もしや、そこが恥ずかしいとか？　そういえば女性をお腹を気にするって、なんかの雑誌に書いていたな。

　ゆっくりと腹部を拭く。

「アンッ！　ちがいます、あなた様ッ」

「す、すす、すまないッ！」

　えっ、でも胸の下って言ったよな？

「私の言い方が悪かったみたいです。胸を持ち上げた下です」

　胸を持ち上げるだってッ！　何それッ、そんなの全然知らないんだけどぉッ！！！

「…………胸の裏側です」

　胸の裏……。

　初めてだらけで頭が混乱する。でも紳士的に接する理性だけは残っていた。

　ティーレの指示に従い、人生初の胸リフトをした。

　そこから、あとのことは覚えていない。

　ただホヨホヨした感触と鼻血が伝う熱い感覚だけは残った。

　紳士要素にこだわり、体験を記録するのを忘れてしまった。勿体ない。

　そんな苦労もあって、臭いが気になるほど不衛生ではない。しかし綺麗好きな俺としては不合格だ。清潔とも言い難い。

◇◇◇

　森を行くこと半月以上、ついに俺たちは開けた場所に出てきた。川だ！　やった、これで身体を洗えるぞ！

　長い道のりだった……。〈湧水〉で水は出せるが、生み出せる量は知れている。これまで身体を洗う機会がなかったので、固く絞ったタオルで身体を拭くだけですませていた。

　さすがにここまで来たら、ガーキたちに襲われる心配はないだろう。目の前に川もあることだし、水浴びをしよう。

　魔物に襲われる心配があるので、ドローンで徹底的に周囲を調査した。それから、交代で川に入ることを提案。

　まずはティーレだ。彼女に水浴びを勧める。

「私よりも、あなた様のほうが……」

「気にしなくてもいいから」

「そ、そうですか。では御言葉に甘えて」

　彼女は恥ずかしそうに服を脱ぐと、俺に背を向け川に入った。水浴びをするティーレは美人だった。腹立たしいが、ガーキの評価は正しい。後ろ姿でも美人だとわかる。

　遠目に腕の具合を診る。自己修復は順調で、現在は指を再生中だ。あと少しで、失った右腕が元通りになる。ゴールはすぐそこだ。

　右腕の完治は近い。肩の重荷がおりた気がする。他人事ながら、ほっとしてしまった。

　しげしげと見つめる俺の視線を感じてか、ティーレは恥ずかしそうにタオルで身体を隠した。

　おっと、女性の水浴びを覗くのは紳士のすることじゃないな。

　慌てて後ろを向く。

　見慣れた森は無視して、遠くの空へ目を向ける。

　遙か彼方に、山が見えた。とても長い山脈だ。森の向こうには山脈が水平線まで伸びていて、東の空に城の尖ったてっぺんが見える。

　目指すガンダラクシャはすぐそこだ。

　現在地とガンダラクシャの距離から考えると、旅はあと数日。

　この旅も終わりか。ティーレを送り届けてからどうしよう。何も考えてないや。ティーレはお嬢様だから家族のところに帰っていくんだろうな。俺はこの惑星じゃあ、素性のわからないよそ者だ。彼女みたいな箱入り娘と釣り合わない。精霊様のお告げでも、両親は俺との結婚を反対するだろう。

　軍人の悲しい性か、つい失敗したときのことを考えてしまう。これが軍事行動だったら、無理にでも進むという手もあっただろう。でもまあ、普通の生活で突撃する場面って無いしなぁ……。

　くよくよしても現実は変わらない。ティーレを無事に送り届けられたことを素直に喜ぼう。彼女は平穏な世界に戻るんだ。それでいい。

　考えを切り替える。

　彼女のためにもあと数日、気を抜かないで頑張ろう。

　ティーレの水浴びが終わると、次は俺の番だ。

　人生初の川での水浴び。

　一歩川に足を踏み入れると、目の覚めるような冷たさが襲ってきた。

　氷水のように冷たい。

　長居すると風邪を引きそうだ。

　身体を洗いながら、水質をチェックする。

　水面（みなも）を指で触れるとき、俺の顔が映りこんだ。

　なかなかワイルドになっていた。なんの変哲も無い小麦色の髪。髭は毎日剃っているのでこざっぱりしているが、髪は伸び放題だ。

　ガンダラクシャについたら髪を切ろう。

【フェムト、この川の水は飲めそうか】

――飲用可能です。若干微生物が混じっていますが、体内のナノマシンで対処できます――

　飲用可能と聞いて安心した。

　手持ちのペットボトルがあと数本なので、ありがたい。〈湧水〉で水をつくれるが、それですべてを賄うとかなり疲れる。川の水は魔物を倒したときの返り血を洗い流すのにつかおう。

　あとで丸めたペットボトルを元の形に復元させて、水の補充だな。

　川から出ると、ティーレがタオルを渡してくれた。気の利く娘だ。

「あなた様、はやく身体を拭かないと風邪を引いてしまいますよ」

「そうだね。ありがとう」

　旅の汚れを落として久々に爽快な気分になると、今度は腹が空いてきた。

　手持ちの食材を確認する。切り詰めて食べてきたつもりだが、旅に出る前に買い溜めた食料は残りわずかだ。このままのペースだと、ガンダラクシャに着く前に食べ尽くしてしまう。フェムトに試算させたところによると一日二日、食事を抜くだけなので問題ないと言われたが、ティーレに不便を強いたくはない。

　どうにかして食料を調達しよう。幸い、目の前には川がある。食べられる物があるかもしれない。

【そうだ。フェムト、この川に食用可能な物はあるか？】

――魚が数種類います。食用に適した大きさのものですと二種類ですね。エビとカニもいますが、小型です。指ほどもない大きさなので、食用に適していません。わざわざ捕獲する必要もないかと――

　エビとカニか……。宇宙では、魚介は肉よりも高い高級食材だ。一度食べたてみたいけど、ちいさいのはなぁ。魚介の高い理由がわかった気がする。

【魚は捕まえられそうか？】

――川の流れが速いので、堰（せき）をつくることをお勧めします。スタンが有効です。堰で逃げ場をなくしてから、スタンで気絶させれば生け捕り可能です――

　スタンとはナノマシンの機能の一つだ。暴動鎮圧用で、高電圧で流し込んで相手を気絶させる。威力は無いに等しい。

　接触式の電磁スキャンに比べると格段にコスパは悪いが、暴徒と化した民衆を鎮圧するのに便利だ。

【おまえ、なんでも知ってるな】

――当然です。データの蓄積量がちがいますから――

　水浴びを終えてから、フェムトの助言に従い川に石でつくったＣ型の囲いをつくる。しばらくすると魚があつまり、そこへスタンをぶちかます。

　実物の魚を見たのは初めてなので、想像していたよりもちいさな成果にがっかりした。無いよりはマシだ。

　ティーレが褒めてくれたのがせめてもの救いだ。

　焚き火用の枝を調達して、魚を刺すのによさそうな枝を選別する。

　塩をふった魚を焼いていると、

――ラスティ、誰か来ます――

【魔物か？】

――いえ、人間のようです。全員で八名。武装している者が二名、あとは非武装です――

　非武装の者がいるということはガーキの手先ではないようだ。しかし、武装している者が二名もいる。油断できない。

　目立たないように、レーザーガンと高周波コンバットナイフを装備する。馬に括りつけた、剣とレーザー式狙撃銃もいつでもつかえるようにした。

　俺の行動に異変を感じたのか、ティーレも腰に吊した短剣の位置を合わせている。

「敵じゃないみたいだけど、気を抜くな」

「はい」

　出会ってからひと月ほどしか経っていないが、ティーレは俺に全幅の信頼を寄せてくれている。おかげでやりやすい。

　上空を飛んでいるドローンにも、一応、攻撃準備させる。

　しばらくすると森からぞろぞろ人が出てきた。

　多くの者が赤黒くなった包帯を巻いている。一行のなかから年配の男が近付いてきた。

「私、ガンダラクシャで商いをしております、ロイ・ホランドと申します。旅の方、ポーションはお持ちですか」

「ポーション？」

「お持ちなら譲っていただけないでしょうか。相場よりも高く買わせていただきますので」

　一行にはちいさな子供もいる。ぐったりとしたままで、大人に抱きかかえられている。その子供へロイが目をやる。

　どうやらポーションは医療品らしい。子供の手当につかうのだろう。

　しかし一体誰にやられたんだ？　魔狼に襲われたようでもないし……。

「ガーキにやられたんですか」

　年配の男――ロイは目を点にした。

「お恥ずかしい話なのですが、実はそうなのです。ジリの街で良からぬ噂を耳にしたので、トーリの街には立ち寄らずに来たのですが、運悪く噂のガーキとばったり出会いまして。通行料を寄こせと言われたのを断ったら、敵だと一方的に襲われました。積み荷ごと馬車を捨てて、命からがら逃げてきたので食料しか持っていません」

　あの男のやりそうなことだ。どうせ通行料を払っても襲っていただろう。

「ポーションは持ってません。ですが医療用の物資なら持っています。ここで出会ったのもなにかの縁、怪我人を診ましょう」

　勿体ない気もしたが医療キットをつかうことにした。人の命には命には替えられない。おそらくさっき見た子供だろう、見捨てることなんてできない。

「お医者様ですか！　でしたら治療をお願いいたします。ジョドー、メアリを連れてきなさい」

「はい、旦那様」

　執事然とした初老の男が、ぐったりした子供を運んできた。

　さっき見た子供だ。それも女の子だ。背中を斬られている。

「酷い！　あの男は、こんな子供にまで刃を向けたのかッ！」

「お医者様、この子は助かるんでしょうか？」

「治療可能か診てみます」

　傷口はそれほど深くはないが、長い。ガーキから逃げてきた間にかなりの血を流したのだろう。そんな状態で旅をしていたのだ、無事であるはずがない。

「聞こえるかい。いま手当してあげるからね」

「…………」

　昏睡状態の少女は、俺の言葉に反応しない。衰弱が思っていたよりも激しい。

【フェムト、どうすればいい？】

――何を……ですか――

【この子の手当だ】

――状態がわかりません。まずはスキャンしてください――

　傷口の周りを指で触り、接触式の電磁スキャンを試みる。

――中度の刀傷です。標準の治療スプレーの塗布、造血剤の投与をお勧めします――

　傷が内蔵まで達していたらどうしようかと不安だったが、刃傷ならば治療可能だ。問題は血だ。無理をしてここまで来たのだろう。かなりの血を失っている。その証拠に少女の顔は驚くほど青白い。意識も混濁としているようだ。一刻の猶予もない。

　急いで馬に乗せてある医療キットを下ろした。