柱の男たち(1)

「それじゃぁ、あれ……?」


 老人に礼を言おうとして、東都は振りかえった。

 しかし、老人はすでにどこかに消えている。


 消えた老人は恐怖に手を戦慄わななかせ、額に汗を浮かべていた。

 彼が言う『柱の男』とは、そこまで恐ろしい存在なのだろうか。


(……不快感、いや、恐怖だろうか、胃のあたりに圧迫感を感じる)


 老人の恐怖が東都にも伝染したのだろう。

 彼は妙な息苦しさをその身に感じ始めていた。


「トート様、どうされます?」


 不安げな面持ちで、エルが東都の顔をのぞきこむ。

 普段のエルの顔は、精悍で自信にあふれている。

 だが、今はちがう。

 木陰の影が顔にさしているせいか、まるで死の床にある病人のようだ。


「柱の様子を見に行きましょう。元はといえば、僕が忘れていったせいですし」


「そうね、なにか悪事に使われているかもしれないし……放ってはおけないわよね」


 エルを励ますような東都の言葉に対して、コニーも同意した。


 東都は木々に囲まれた草深い森の中を進んでいく。

 すでに昼になり、太陽は天頂に近い位置に来ていた。

 強い日差しは黄緑色の葉を貫き、ぬかるんだ地面に色付きの影を投げかけている。


 陽光は梢の天蓋を貫き、黄色、緑、白の光線が彼の服を彩る。

 これは自然の作り出したステンドグラスだ。

 歩みを進める東都は、まるで教会の中を進んでいくような心持ちになっていた。


(これがただのハイキングならよかったのになぁ……)


 弾力のない、死人の皮膚ヒフのような地面を踏みしめ、東都たちは進む。

 東都が地面を踏むと、腐葉土の間からじわっとにごった水が染み出してくる。


 十数分ばかり歩いただろうか。

 東都たちの耳に、何か声のようなものが聞こえてきた。


「これは……?」


 とてもか細いそれは、何かを伝えるために発せられてるようには思えない。

 音程の高さも、音の量も定まらないからだ。

 不明瞭な音は森の影の中にいり混じり、にじんで消えていくようだった。


 東都は森の中ですっと立ち止まる。

 自分の体から生まれる衣擦きぬずれや、くぐもった足音を消すためだ。


 体の動きを止め、余計な音を防いで耳をます。


(まるで、お教みたいだけど……意味まではわからないな)


 東都は音にたいして注意を向けるが、たいした情報は得られない。

 不明瞭な音は彼の精神を不安という爪でかきむしった。


 はっきりと目に見えるものは何もない。

 だが幾重いくえにも重なる葉の背後には、きっと何かが隠されているに違いない。


「なにか聞こえますが……聞き取ることは出来ませんね」


「えぇ、ここからだと遠すぎるみたいです」


「声の主は、あの老人が言っていた『柱の男』たちかしら?」


 コニーの想像に東都も同意した。

 こんな場所にいる人間は、正気ではないだろう。


 なにせ、彼らが今居る場所は『致死率十割大森林』なのだ。

 獣人たちが人間を獲物として狩り、繁茂する植物が文明を拒絶する。

 いうなれば緑の地獄だ。


 太古から息づく無数の木々と、それらに覆い隠された果てのない闇。

 大森林は無数の人々を飲み込み、決して帰さない。


 こんな場所で生活するなど、よほどの変人でも不可能だ。

 よりなにか、そう――恐るべき目的でもないかぎり。


「もう少し近づいてみましょう」


「トート様……危険ではないですか?」 


「でもエル、こうしていても仕方がないでしょう?」


「それはそうだが……」


「大丈夫ですよ、こちらにはお二人がいますから。いざとなったら――」


 エルとコニーは頷き合い、馬の鞍にさげていたカービン銃を取り出した。

 いかな狂信者といえど、心臓に寸鉄がめり込めば正気に返るだろう。


 ここで信じられるのは火薬と鉄だけだ。

 腰だめに銃を構えた二人を背後に、彼らは慎重に音に近づいてみる。


「……!? あれは――」


 東都が立つ場所から20メートルほど前方、そこに白い柱が現れた。

 彼が呼び出し、そのまま森に放置したトイレに違いない。


 しかし、置き去りにしたその時と比べると、明らかに変わっている点があった。

 トイレを囲むように池がある。

 これはトイレを置いたときには、まだ無かったはずだ。


 東都がトイレの様子を観察するとなるほど。

 トイレのドアの隙間から、水が流れ続けている。


 どうやらこの池は、トイレがつくりだしたものらしい。

 東都が放っておいてから、ずっとこのままだったのだろうか。


 しかし、東都の注意を引いたのはこのトイレでも、池でもない。

 トイレの周りには※胡坐こざのまま上半身を揺らす男たちがいたのだ。


 ※胡坐:あぐらを組んで座ること。


 男たちの風体は異常そのものだ。

 上半身は裸で、下半身に恥部を隠すためのボロ切れをまとっていた。


 むき出しになった不潔な背中には、ドロを使って謎の文様が描かれている。

 どうみても普通ではない。


 男たちは、体を揺らしながらお教のようなものを合唱している。

 先ほどから聞こえていた音の正体はこれだろう。


「なんかカルト教団みたいになってる……」


「トート様、どうしましょうか、コレ?」


「えー……僕に言われても……」


 茂みの裏から様子を見ていた東都は頭をかいた。

 ここまでアレなことになっているとは、想像してなかっただ。


(明らかにヤバいけど、放っておくのもなぁ)


「とにかく、あそこにあるトイレだけでもなんとかしないと。このままこいつらに悪用されて、トイレに妙な評判でも立ったら困りますし」


「そ、そうですね……」

「評判に関しては、すでに手遅れな気もするのだけど」


(ともかく、トイレを回収するなり、無力化しないと)


 コニーのツッコミを無視して、東都は茂みの裏で中腰で立ち上がる。

 そのまま、そっとトイレに向かって忍び寄った。


 彼のトイレはリモコン機能で操作できる。

 しかし、いま東都の手元にあのトイレのリモコンはない。


 トイレを無力化するには、声が届く距離まで近づく必要があった。


 幸い、トイレを囲んでいる男たちはトランス状態にある。

 そっと忍び寄れば東都に気づかないかもしれない。


 梢が地面に作った影の間を渡り歩き、東都はトイレに一歩一歩近づいていく。


 もう少し、あと一歩――

 その時、彼の肩をむんずと掴むものがあった。



ーーーーーー

※作者コメント※

心臓の手術が終わって退院したので更新再開です。


入院中、クトゥルフアンソロジーを読んで

致死量の真実を浴びた影響が出てます。

イアイア!

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