砂に埋れた想い
再会
――それから数日後。
東都たちは草木の茂る、
というのも、砂の国の前には『
砂の国へ向かうには、まずこの森を通らねばならないのだ。
旅支度をした東都たちは、馬に乗って東へと進む。
最初のうちは、炭焼き人や猟師が森に入るのに使う道を進めていた。
しかし、奥地に進むうちに道は次第に細くなり、ついには姿を消した。
森の中を風が通り抜け、梢が揺れる。
そうすると葉がこすれ合い、さらさらという音を立てる。
馬上のエルは、この音を聞いて懐かしそうに声を上げた。
「……久しぶりに帰ってきたという感じがするな」
「そういえば……トート様と出会ったのは、この森を巡回していたときだったわね」
馬上のエルとコニーが東都との思い出を語る。
東都は彼らの思い出話を、コニーの背中で聞いていた。
というのも、現代っ子である東都には馬の乗り方がわからない。
そのため彼はコニーの馬に同乗していたのだ。
「なんかだいぶ前のことにも思えますよねー。ほんの数週間前のことなのに」
「私たちが獣人の様子を探りに森に入った時、トート様に出会ったのでしたね。あのときは本当に失礼なことを……」
「いえいえ、気にしないでください。僕は気にしてませんから」
エルは東都に向かって、あらためて謝罪の言葉を口にした。
しかし東都は、「気にすることはない」と打ち消した。
（実際、僕がエルさんの立場だったら同じことしてただろうしなぁ……森の中でトイレを置いて放水してるとか、あからさまに怪しかったし。）
東都がこの森でやっていた奇行は、中世どころか、現代においても間違いなく警察沙汰になる。
「トイレで獣人を撃退したのはいいものの、僕は森の中で迷子になっていましたから。おふたりに出会ってなかったら、一体どうなってたことか……」
「そういえば、あの時置いてたトイレってどうなったのかしら」
「あれ……たしか、トート様はそのままにしてましたよね？」
「ですね。トイレは森の中に置いてきましたね」
（えーと、確かあの時って……ウォシュレットで獣人を倒した後、コニーさんが僕のトイレを使った後、トイレはそのまま置いてきたはずだ。ん……何か嫌な予感が）
「そこな旅人よ、これ以上先に行ってはならぬ！」
「誰？！」
東都たちの眼前に、突如としてみすぼらしい姿の老人が現れた。
老人は薄汚れて
杖の先端には、カラスの羽根や、リスやウサギといった小動物の頭蓋骨が飾られていて、老人が身じろぎするたびにカラカラと音を立てている。
老人はそんな杖を両手で握りしめ、よりかかるようにして立っている。だがその声は非常にしっかりとしていて、森の静寂を打ち破るのに十分な力強さを持っていた。
「……旅の人よ、命が惜しくばこの先には行ってはならぬ！」
「はぁ。ですが、先を急いでるのですいません」
老人は東都たちの行く手を塞いでいるが、その横は普通に空いている。
コニーは普通に老人の横を回り込んで通り過ぎようとした。が――
「まてまてまてーぃ！」
それまでゆったりとしていた動きの老人は、カサカサといきなり機敏に動き出して馬の前に立ちふさがった。その動きは、どことなく台所のGに似ている。
さらに老人は枯れ木のような手をローブから突き出し、びしっと東都を指さした。
「もし、これより先に進もうとすれば、恐ろしい結末を迎えることだろう！」
老人は、指先だけでなく全身をぶるぶると震えさせている。
恐怖によるものだろうか、それともただの老化か……。
この先を行く者には、世にも恐ろしい運命が待ち受けている。
ローブの下で、老人はそんなことをのたまった。
しかし、肝心の何がおそろしいのか、それについては一切口にしなかった。
「どうしましょうトート様。まるで意味不明なんですが」
「僕に言われてもなぁ……」
「行ってはならないって、この先にいったい何があるっていうのよ」
コニーが疑問を投げかけると、老人は待ってましたとばかりに笑った。
「ククク……この先には、『柱の男たち』がおるのだ」
「柱の男……？」
老人は引きつったように笑った後、おごそかに語る。
「ある日突然、森の中に白い柱が現れたのじゃ……。その柱は小鳥が
「ほうほう？」
「喋る柱とは……これまた面妖な」
「……ある旅の者がその柱に近づき、じっと柱の言葉に耳をすませた。すると柱は、『汝が望むものは何か』と、旅人に語りかけた」
「それで、旅人はどうしたの？」
「旅人は水を求めていた。三日三晩森を
「なるほど、望みを叶える柱というわけね……」
「そんなものがあるなんて、にわかには信じられないな。」
「フフフ……みなそう言う。そうしてこの先に行ったものは、みな柱の男になってしまったのじゃ」
「その柱の男ってなんなんですか？」
「柱に魅入られた者どもよ。柱のさえずりを聞いたものは、みな『柱の男』となったのじゃ。男たちは、旅人の望みを叶えた柱を
「ふーむ……さえずり、望みを叶える柱……か」
「柱の男たちは、その柱を守っている連中ってわけね。」
「左様。この先に進めば、柱の男たちに加わるか、それとも柱の男たちと戦って死ぬかの二択しか無い。悪いことは言わん。この先には行ってはならん」
「普通にヤベーやつだった。ていうか、この手の『行ってはならねぇ』で、ちゃんと解説してくれることってあるんだ？」
「トート様、まるで解説しないのが普通みたいに言わないでください。フツーは危ないならちゃんと説明するでしょう？」
「いや、こういうのって大体内容を説明されないで、構わず進んでひどい目に合うっていうのがセオリーでして……」
「どこの世界のセオリーよ。っていうか、ふと思ったんだけど……」
「どうしたコニー？」
「いや、私の思い違いならいいんだけど、もしかしたらその柱って……」
「あー……」
「「トート様が置き去りにしたトイレなのでは？」」
※作者コメント※
なぜかアイヤイヤ～っていうBGMが空耳で聞こえる。
次回、柱の男戦。
でもなんかこう、嫌な予感しかしないのは何故だろう。
さて、話は変わりますが、
最近RPGツクールMZで作ってたゲーム（お察しください）は、
この土日に試験版をアップできるようにバグ取り中です。
アップロード場所は近況ノートでアナウンスするかもです。
（カクヨムの規約的にURLを貼るのがNGなら、Xでの公開となります）
ひとまず１キャラ攻略できるようにしましたが、
今のデータのまま開発を継続しない可能性が高いです。
というのも、画像ギャラリーとか回想モードを実装するには、
現在のデータの作り方に若干ではない問題があるのです。
ちゃんとしたものにするには、
イチから仕様ごと作り直すのが良さそうなんですよね…
なんとか良い感じの落とし所を見つけたいところ。
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