　攻（こう）略（りゃく）対象ヘデラとの遭（そう）遇（ぐう）から一週間。家族のいない屋（や）敷（しき）は快適で、ダリアは引きこもっていた部屋から出てトレーニングに励（はげ）む日々を送っていた。

「なあ、知ってるか？　第一皇子（おうじ）殿（でん）下（か）が失（しっ）踪（そう）したらしいぞ」

「もちろんよ。記事を読んで驚（おどろ）いたわ」

　そんな中、今朝発行された新聞の一面に飾（かざ）られたヘデラ失踪の話題で、使用人たちは持ちきりのようだ。

（おいおいヘデラの奴（やつ）、あれから皇（こう）都（と）に帰っていないのか？）

　皇（こう）族（ぞく）だけあってそもそも回復が早かったし、あと二、三日も休めば大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）と医者からも聞いていた。

　世間を騒（さわ）がせているということは、行（ゆく）方（え）をくらませたままということだろう。ダリアは訝（いぶか）しげな表情を浮（う）かべた。

　ヘデラとうっかり出会ってから、ダリアは彼について調べ、いくつかわかったことがある。

　現在、この国の皇（こう）太（たい）子（し）の座を争っているのは前皇（こう）后（ごう）の子である第一皇子のヘデラと、現皇后の子である第三皇子スグリ。有力なのは長子の第一皇子と言われているが、母親を早くに亡（な）くし後（うし）ろ盾（だて）を失ったため、現皇后をはじめとする私腹を肥した悪徳貴族たちが第三皇子側について、彼を立（りっ）太（たい）子（し）させようと画策している。

　ちなみに、第二皇子は後（こう）継（けい）者（しゃ）争いには参加していない。というのも、まだ幼い頃（ころ）に馬車の事故で母親と共に亡くなっていた。母親の身分が低く、早々に後継者争いの犠（ぎ）牲（せい）になったという噂（うわさ）もあったが、それを決定付ける証（しょう）拠（こ）はなく、真相は不明のまま。

　アグネス侯（こう）爵（しゃく）家（け）は派（は）閥（ばつ）争いには関わっておらず中立の立場にあり、傍（ぼう）観（かん）に徹（てっ）しているようだ。

「ダリアお嬢（じょう）様（さま）、どちらにいらっしゃったのですか」

　部屋に戻（もど）ると、怒（おこ）った様子の侍（じ）女（じょ）が待ち受けていた。一時は大人しくしていた専属侍女は、継（まま）母（はは）たちが皇都にいる間、監（かん）視（し）役を頼（たの）まれでもしたのだろう。ふてぶてしい態度を隠（かく）しもしない。

（まーたこいつか…… 性（しょう）懲（こ）りもなく）

　思わずため息を吐（つ）いたダリアに、侍女は怒（いか）りを爆（ばく）発（はつ）させた。

「奥様がいないのをいいことに、随（ずい）分（ぶん）と自由に過ごされているようではございませんか。奥様ご不在の間、私が貴女（あなた）の躾（しつけ）を頼まれております。その態度、一から叩（たた）き直（なお）して差し上げましょう！」

　そう言って侍女は鞭（むち）を取り出した。以前のダリアだったらすくみ上がっていただろうが、今のダリアは元不良だ。怖（こわ）がるどころか不（ふ）遜（そん）な態度で侍女を見（み）据（す）える。

「私、罰（ばつ）を与（あた）えられるようなことをした覚えがないのだけど」

「その調子に乗った態度を言っているのです！」

「身分差を考えたら当然では？　一（いっ）介（かい）の侍女相手に、侯爵家の令（れい）嬢（じょう）がへりくだれと？」

「なっ……」

　ダリアが鼻で笑う。

「このっ……」

　言い返す言葉が出ない代わりに、侍女は鞭を振（ふ）りかざした。ダリアはすかさずその腕（うで）を摑（つか）む。

「調子に乗ってるのはてめえだろ」

「いっ……」

　ダリアが侍女の腕をひねると、鞭が床（ゆか）に落ちた。

（やられっぱなしは癪（しゃく）だからな。どっちの立場が上か、わからせてやるよ）

　いつまでも舐（な）めた態度の侍女を許す気はない。体力の戻ったダリアであれば、喧（けん）嘩（か）をしたことのない侍女など赤子の手をひねるようなものだ。

「今すぐ手を放しなさい！　このことを奥様に伝えますよ！」

「へえ、なんて言うのか気になるな。鞭で打とうとしたら逆にやり返されましたって？」

「奥様はすぐに罰を与えてくださいますわ！」

「じゃあ試（ため）してみるか？　屋敷の人間に虐（いじ）められている気弱なダリアが、侍女を蹴（け）散（ち）らしましたなんて話、誰（だれ）が信じんのか」

　ダリアが手（て）荒（あら）に解放すると、その弾（はず）みで侍女は尻（しり）もちをついた。

「このままだとウチが圧（あっ）倒（とう）的（てき）に有利だからハンデをやろうか？」

「ウチ？　ハンデ……？　貴女、本当にダリアお嬢様なのですか」

「話を遮（さえぎ）んな。ウチはな、弱い者虐めをする奴が死ぬほど嫌（きら）いなんだ。それはもう徹（てっ）底（てい）的（てき）に排（はい）除（じょ）したいぐらい」

　ダリアは床に落ちた鞭を拾う。あっという間に形勢逆転し、侍女は顔を青くした。

「鞭の痕（あと）を見たら、少しはウチを疑うかな？」

「何をする気ですか!?」

「ウチって短気なんだよな。考えるよりも先に手が出るってやつ？」

「……ひっ」

　ダリアは床に向けてビシリと鞭を打った。コツは力を入れすぎないこと。竹刀（しない）を振る要領で打てば、効果覿（てき）面（めん）だ。

　侍女は大きな音に震（ふる）え上（あ）がった。

「次はねえぞ、わかったらさっさと出ていけ」

　再び鞭で床を打てば、侍女は逃（に）げるように部屋を後にした。

「あー、スッキリした！　やっとやり返せた！」

　ダリアは清（すが）々（すが）しい気持ちで、満足げにソファへ腰（こし）を下ろした。

（あんだけ脅（おど）しておけば大丈夫だろ）

もし継母に伝えたとしても、今まで泣いて許しを乞（こ）うことしかできなかったダリアが侍女を返（かえ）り討（う）ちにするなど、信じるはずがない。

（まあ、何か言ってきたらそん時はそん時で、気弱なダリアを演じてみせればいい話だ。できるかわかんねえけど！）

　楽観するダリアは、それよりも……と、今後の訓練について考える。

　先日、ようやく剣（けん）を手に入れたダリアは、さっそく部屋で練習に励んでいた。しかし室内でやるには素（す）振（ぶ）りが限界で、できれば外で思い切り体を動かしたい。

　ダリアは思い立ったが吉（きち）日（じつ）、と前回と同じく男装し、裏庭からこっそり抜（ぬ）け出（だ）すことにした。だがそこに人（ひと）影（かげ）を見つけて、慌（あわ）ててその場に屈（かが）みこむ。

「ここだけの話だけどね、どうやら奥様が、第一皇子殿下の失踪に関わっているかもしれないの」

「奥様が!?　それ本当か？」

まるで密会しているかのように身を寄せ合って話す男女の使用人は、全くダリアの存在に気づいていない。興味深い内容に、ダリアは耳を傾（かたむ）ける。

「本当よ。偶（ぐう）然（ぜん）奥様が先日皇都からいらしたお客様とお話ししているところを聞いちゃったの。奥様たちが皇都から帰ってくる頃には、第一皇子殿下は消えているだろうって」

「なんだって!?　旦（だん）那（な）様（さま）はご存じなのだろうか」

「当たり前でしょう？　奥様が関わっているのなら、絶対に旦那様も共犯だわ」

（今の話が本当なら……アグネス侯爵家はヘデラの敵（てき）ってことか？）

　あのままダリアがヘデラを見つけていなかったら、彼は命を落としていた。皇都から来た客がどこの誰かはわからないが、アグネス侯爵家は中立の立場ではない、ということなのだろう。あの継母ならありえそうな話だ。

（攻略対象キャラがダリアより先に死ぬって展開もありえんのか……とはいえヘデラはウチが助けちまって死ななかったわけだが）

　そういえば、ゲーム内でも王位継（けい）承（しょう）権（けん）争いの展開はあった気がする。だが恋（れん）愛（あい）がメインの内容だっただけに、そのあたりの裏事情はさらっと描（びょう）写（しゃ）されただけで、ダリア自身あまり覚えていなかった。

「まあいいか。行こう」

　ふたりが立ち去ったのを確（かく）認（にん）して、ダリアは裏庭からそっと抜け出す。

　前回同様無事に外へ出ることに成功したダリアは、先日町へ向かう途（と）中（ちゅう）に見つけた平地で剣の練習に励む。独学で、しかも闇（やみ）雲（くも）に剣を振ることしかできなかったが、開放感のある外で素振りができるのはやっぱり楽しい。今度はかかしでも作って打ち込みの練習をしてみるか……そんなことを考えていた時だった。