前世不良の悪役令嬢、乙女ゲームをぶち壊す。

１－８

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　一週間後、ついに三人が皇都へ行く日。使用人たちは朝から慌ただしく、なぜかダリアも叩き起こされ、三人の見送りに駆（か）り出された。

（どこまでクソな奴らなんだよ……どうせウチの落ち込んでる姿が見たいんだろ）

　ここでうっかり嬉しげな顔など見せて、部屋に謹（きん）慎（しん）だとかのたまわれたら面倒だ。ダリアは過去の記憶を頼りに、かつてのダリアのように物悲しげに振（ふ）る舞（ま）おうと決意する。

「あらお義姉様、わざわざお見送りに来てくださったのね」

「本当は連れていってあげたかったのだけどね？　ほら、お前は人が多いところが苦手でしょう？」

（んなこと一言も言った覚えねえけどな）

　心の中では毒を吐きながらも、泣き出しそうに顔を歪ませて俯くダリアを見て、継母とノンアゼリアは満足そうに笑う。

「お気（き）遣（づか）いに感謝いたします。いってらっしゃいませ……」

　ここで涙のひとつも零（こぼ）せたら良かったが、さすがにそこまでは無理だったダリアは、鼻を啜（すす）って泣いている風に見せかけることにした。ダリアの迫（はく）真（しん）の演技に大満足だったようで、継母とノンアゼリアは上（じょう）機（き）嫌（げん）に出かけていく。移動を含め、三週間は戻らないだろう。

　本来ならばその場で喜びを露わにしたいところであったが、気を抜くのはまだ早い。部屋に戻ってしっかり扉を閉めてから、万（ばん）歳（ざい）で喜びを表す。

「よっしゃ！　これでしばらくは自由になった！」

　ダリアは、さっそく屋（や）敷（しき）を抜け出す計画を立てる。この領地の町なら遅い時間まで店が開いていると聞いている。それなら夜に抜け出していっても買い物ができるだろう。

　となれば、まずは変装だ。ダリアの銀（ぎん）髪（ぱつ）はこの国でも珍しい髪色で、どうしても目立ってしまう。それに女性が剣を買いに行っても売ってくれない可能性があるため、男装しようと考えた。

（男用の服をどうするか……拝（はい）借（しゃく）するか）

　夕食後、動き出したダリアは、まずは部屋の周囲に人がいないことを確認してからゆっくりと外に出る。目指すは父親の部屋だ。侯爵家の当主なのだし服などいくらでも持っているに違いない。一着ぐらい借りてもバレないだろうと父親の部屋にそっと入った。

　案の定クローゼットには服が満（まん）杯（ぱい）で、一番目立たないものを選ぶ。ちょうど髪を隠（かく）すのに良さそうな帽（ぼう）子（し）も見つけ、それを被（かぶ）った。無事に着（き）替（が）えを終え、父親の部屋から出た時だった。

「そこで何をしている！」

　ダリアの肩（かた）がビクッと跳（は）ねた。

（しまっ……）

　勢いよく声のした方を振（ふ）り返（かえ）ると、執事長が不審げにこちらを見ていた。泥（どろ）棒（ぼう）か何かかと思っているのか敵意をむき出しにしていたが、ダリアと目が合うなり驚いた表情へと変わる。

「もしやダリアお嬢様ですか……？　旦（だん）那（な）様（さま）のお部屋でいったい何を……そのお姿は」

「じ、事情は後で話すので、見（み）逃（のが）してください！」

　この機を逃せばもうチャンスがないと思ったダリアは、その場からとんずらを決め込む。

　幸いにも追いかけてくる気配はなく、ダリアは胸を撫（な）でおろした。

（つーか逃げるべきじゃなかったよな……？　話せばわかってくれたかもしれねえのに）

　しかしあの場面で冷静に考える余（よ）裕（ゆう）はなく、前世でいう警察から逃げる感覚で咄（とっ）嗟（さ）に体が動いてしまったのだ。

（『何をしている』って、完全に警察（サツ）が抗（こう）争（そう）中（ちゅう）に割り込んでくるセリフだろ……）

　ダリアは苦（く）笑（しょう）を浮かべながら、以前から目を付けていた鬱蒼とした裏庭の立ち木に紛（まぎ）れて外に出る。やはりここは死角になっているようだ。これからも抜け出すのに最適ルートだろう。

　門には人がいたため、ダリアは彼らに見つからないよう木に登る。鍛えていたおかげか簡単に上まで登れ、勢いのまま塀（へい）に飛び移り、無事屋敷の外に出ることに成功した。

（せっかくだし町まで走るか）

　ようやく外に出られた貴重な機会だ。トレーニングも兼（か）ねて走ろうと考えたダリアは軽くストレッチを始める。ところが……走り始めてすぐに、体力が尽（つ）きてバテてしまった。

「はあっ、はっ……」

（この体、身軽なのはいいけどポンコツすぎんだろ……！　いや、まあわかってたけど！　部屋の中だけじゃ持久力はつけられねえってことはわかってたけどな!?）

　開始早々腰（こし)を下ろし、｜休《きゅう）憩（けい）を取る。町は歩いていってもそう遠くはないため、時間を気にする必要はあまりないが、力がついたと思っていただけに少なからずショックを受けた。

（こんな体でよく悪役令嬢なんかやってたな）

　もはや尊敬の念すら覚える。

（いや……それだけ孤独感を埋（う）めようと、強がってたんだな）

　ゲームのダリアを思い出しながら町まで疲れない程度の速度で歩いていると、段々と人が増え、出店が見えてきた。通りにはたくさんの人が行き交っていて、前世の都会の光景を思い出す。

（すげえ人……）

　ダリアは周囲を見回して目を輝かせる。屋敷にはない活気がダリアを興奮させていた。

　ゆっくり見て回りたい気持ちではあったが、まずは目的を果たそうと武器屋を探すことにする。ようやく見つけて入った武器屋は、薄（うす）暗（ぐら）く、物々しい雰囲気だった。

「おや、見物客かな」

　おもむろに店主らしき男性に声をかけられ、ダリアは顔を上げる。幼い少年に見えたのだろう。購（こう）入（にゅう）目的ではなく、ただのひやかしだと勘（かん）違（ちが）いされてしまったようだ。

「坊（ぼう）主（ず）、ここはお前さんのような子どもが来るようなところではない。今すぐ両親のところに帰りな」

「あ、あの……私、あ、僕……騎士になりたいんです。そのための得（え）物（もの）……じゃなかった剣を買いに来ました！」

　ダリアは慌てて購入の目的を口にした。店主は少し驚いた様子だったが、すぐに頷（うなず）いてくれる。

「それは失礼。では、どのような剣をお望みかな？」

「わた……僕が持てるくらいに小ぶりで、でもしっかりと相手をぶちのめ……いや、相手を倒せるだけの鋭さを持った剣が欲しいんです」

「ふむ、なるほど。ではこれはどうかな」

　店主はダリアの要望に、一振りの剣を差し出した。さっそくその剣を手にしたダリアは、まじまじと見分する。見た目よりも軽く、ダリアの手にしっくりと馴（な）染（じ）む感じが素（す）晴（ば）らしい。己（おのれ）の相棒となる一振りだ。ダリアは一目でその剣に惚（ほ）れ込んだ。

「これ、いいですね！」

「そうか。切れ味は抜（ばつ）群（ぐん）なんだが、なんせ華奢な造りでな。持ち手を選ぶと思っていたんだが気に入ってくれたか、良かった。よし、特別にまけといてやろう」

「本当ですか？　ありがとうございます！」

　お金は亡くなった母親がダリアのためにと遺（のこ）してくれたものをありがたく使わせてもらうことにした。この剣と共に必ず強くなってみせるという決意をもって、店主から剣を受け取る。

「少年よ、君はとても強くなるとワシは思ったよ。何よりその赤い目が真剣で気に入った。武器は人を選ぶという。その子と共に立派な騎士になってくれ」

「はい！　頑張ります！」

　店主から期待を寄せられ、ダリアは武（む）者（しゃ）震（ぶる）いする。改めて騎士団に入ってトップをとるという、野望ともいえる己の夢を再（さい）認（にん）識（しき）した。

　店を出たダリアは、美味（おい）しそうな匂（にお）いに誘（さそ）われるままに食べ物の出店を見て回ることにした。その中で子どもや女性客が多く並んでいる店を見つけたダリアは、何の食べ物なのかと中を覗いてみる。

　すると皆ふわふわした白いものが巻かれている短い棒を手にしていた。

（あ、あれって……わたあめじゃ）

「これが今、皇都でも人気のふわふわあめ？」

「そうです！　ついにこの町にも上陸したんですよ」

　その会話を聞いて、ダリアはそこはわたあめでもいいだろうと突っ込みたくなった。

（いや、世界が違うんだから呼び名なんてどうでもいいか……ふわふわあめ……略してふわあめ……響（ひび）きは可愛い）

「……」

　ダリアは一瞬考えたのち、その場から立ち去った……はずだったのだが……。

「毎度あり！」

（か、買ってしまった……！　前世じゃこんな可愛い食べ物、人前では絶対に買えなかったから）

　レディースのトップ時代、憧れの的だった香織は、『強い』や『かっこいい』という言葉を飽（あ）きるほど浴びてきた。そのイメージを崩したくない一心で周囲の期待に応えていた

が、実は彼女にはある秘密があった。

　それは甘いものに目がないことと、少女漫画や乙女ゲームといった恋愛ものが好きだということ。中身が実はこんなにも女の子らしいという一面は誰にも知られたくなかったのだ。

（まあ、今は変装してるけどダリアだし？　堂々と食べててもおかしくないよな）

　ダリアは嬉しそうにわたあめを頰張る。

「甘くて、めっちゃくちゃうめぇ～」

　前世ではなかなか食べることができなかった分、喜びも増す。

（あ、そういえばひとりだけ、ウチのこの秘密がバレたことがあったな）

　前世で関わりのあった、とある男のことである。名前は雅（みやび）といい、見た目は真面目な優等生だったが、中身は泣く子も黙（だま）る有名な暴走族の総長だった。

　その男と出会ってから、香織はやたらと彼に付（つ）き纏（まと）われるようになった。結果、絶対知られたくなかった乙女な一面を知られてしまったわけだが、今となればそんなことすら懐（なつ）かしいと目を細めて笑みをもらす。

（ウチが死んでびっくりしたかなあ。いや、雅は人の感情を持っていない冷（れい）酷（こく）な男で有名だったから、きっともう忘れてるな）

　ダリアは自身の考えに勝手に納（なっ）得（とく）する。というのも、自分の死が原因で誰かを悲しませていたら……と思うと、やりきれない気持ちになるからだ。

　家族は元気だろうか。一緒にトップを目指していた仲間たちは？

　気づけばダリアは、転生してから初めて頭の中が前世のことでいっぱいになった。

　考え事をしながら歩いていたからだろう、いつの間にかひと通りがない町の外れまで来てしまっていた。

「なんか、ここって……」

　ダリアの脳裏に浮かんだのは、道（みち）端（ばた）に傷だらけで倒れていた――雅の姿。その記憶は今世のものではなく、前世のものだ。

　ある夜、警察から補導されそうになって逃げていた時に偶然見つけ、放っておくこともできずつい助けてしまった。意識が戻った雅は、生きることを諦めたような表情をしていたものだ。

　香織からすれば、懸（けん）命（めい）に生きてる人間の前で何なんだ？　生きたくないならウチの見えないところで勝手に死んでくれ！　と言いたくなる状況だったが、怪我が治るまでの間だけと何日か一緒に過ごすうち、なぜか雅に気に入られてしまい、完治した後も付き纏われるようになってしまった。

　そんな雅との出会いが、今いるような薄暗く、ひと通りがない道端だったのだ。

　そして今まさに、ダリアの視線の先には、前世の雅と同じように血だらけで倒れている男が見える。

「そうそう、こんなような状況だった……って、待てよ。これって現実だよな!?　いや、ほんとに誰か倒れてんじゃん！」

　ここが現実であることをすっかり忘れていたダリアは、急いでその人物に駆け寄った。立派な身なりからして貴族男性のようだ。

「あんた、大丈夫か？」

　ダリアは慌てて声をかけるが、男からの返答はない。しかし息はあるようで、ピクッと眉が動いたのを確認したダリアは「こんなところで死ぬんじゃねぇぞ」と呟き、慌てて町に戻って医者を呼びに行った。

　幸いすぐに診療所に運んで医者に診みてもらえたおかげで、男性は一命を取り留めた。し

かしまだ油断できない状況らしく、意識が戻るまではなんとも言えないとのことだ。

「あと少し発見が遅（おく）れていたら助からなかっただろう」

　医者の言葉に、ダリアは安（あん）堵（ど）の息をつく。

「間に合って本当に良かったです」

「この方とはどういった関係かね？」

「あ、いえ……知らない人です。道端で倒れていたのをたまたま見かけまして」

「ふむ。貴族らしい身なりだが、いったいどこの家門のお方なのか。面倒事に巻き込まれなければ良いが……」

　貴族が血だらけで道端に倒れているなど、どう考えてもよろしくない事情があるのは明白だ。医者はため息を吐（つ）きながら、別の患（かん）者（じゃ）を診てくると部屋を後にした。

「……うっ」

　その直後、男が小さな呻（うめ）き声（ごえ）をあげる。瀕（ひん）死（し）状態からまさかこれほど早く意識が戻るとは思わなかった。

「大丈夫か！」

　ダリアは急いで声をかける。

「……ぜ」

「えっ？」

「なぜ、助けた……死なせてくれれば、いいものを」

　男はうっすらと目を開ける。心なしか、ダリアを睨んでいるようにも見えた。

　ダリアは驚きに一瞬思考が停止してしまう。そして……。

（はぁ!?　今こいつなんつった？　感謝こそすれ、助けた相手に対してこんなことを言うなんて意味わっかんねえ！）

　我に返ったダリアの怒りメーターは一気にＭＡＸを超こえ、我慢のがの字すら思い浮かぶ

ことなく言い放つ。

「死ぬなんて簡単に言うな！　死ぬ運命を変えようと必死に生きている奴もいるんだから！　そもそも助けた相手に失礼だろ！」

　つい口調が乱れてしまったが、それを凌（りょう）駕（が）するくらい腹が立っていた。

（そういえば雅も最初こんな風に毒吐いてきたよな……ムカついてあん時もキレたっけ）

　前世と限りなく近い今の状況に思わず怒鳴りつけてしまったが、ダリアは冷静さを取り戻すと同時に、見知らぬ相手に何をしたのか理解して慌てて謝罪した。

「も、申し訳ありません！　つい、余計なことを……ですが、貴方（あなた）も良くないと思います……というか、わた……僕が通る道で倒れていたのが悪いんです。僕に見つけられてしまったことを災難だと諦めて、次はどうか僕がいないところで……わっ!? 」

　男が突然起き上がり、目を見開きながらダリアを見つめてきた。

（なんだ……こいついきなり。てか間近で見るとすげえ整った顔してんな……あれ？　この顔どっかで見た覚えが……）

　先ほどは暗くてよくわからなかった男の顔が、明かりの下ではっきりと見える。焦（こ）げ茶（ちゃ）色（いろ）の髪に、金色の瞳をした男は、息をのむほどの美形だ。

　黙りこくっていた男は、ようやくダリアから視線を外すと口を開く。

「生きていてもつまらない毎日に嫌（いや）気（け）がさして、あのまま死のうと思ったんだ」

「生きてて楽しいと思ったことがない人生？　なんて可哀想……あっ、失言でした！　それでも死ねなかったってことは、生きろってことですよ」

「それでもやはり死にたいと思ったら？」

「でしたら次はわた……僕の知らないところでお願いします」

　あんな状況を見て放っておいたら必ず後（こう）悔（かい）する。そう思ったからこそ、ダリアは前世でも今世でも瀕死状態の男を助けたのだ。

（確か雅にも同じような言葉を返して、そうしたら……）

　男は微笑んだ。

（そう、おかしそうに笑ったんだ。まさに今みてえに。あっ、もしかして雅に似てると思ったのか？）

　しかしダリアは違うと脳内で言い切る。前世の雅とは似ても似つかぬ、西洋風の姿形。

　髪色はまだしも、瞳の色が違うのだから、この世界の人と似ているなんてありえなかった。

「そうか。俺は運が悪かったのか」

「はい。なのでもうしばらく生きていてください」

　ダリアの言葉に男は小さく微笑んだかと思うと、そのまま再び眠りについた。

（いったい何なんだ。はぁ……もうこのまま帰りたいところだが……容体が急変したら困るし、医者が戻ってくるまで待っとくか）

　ダリアはじっと男を見つめながら、どこかで見た覚えがあるその正体を思い出そうとした。

（焦げ茶色の髪に金色の瞳……タレ目がちな優しい目元……なんだっけな。あのわざとらしい髪（かみ）型（がた）もどこかで……確か変装云（うん）々（ぬん）……あっ!! ）

　ようやくダリアは思い出した。

「攻略対象キャラ……の変装姿じゃねえか！」

　男の正体は、ヘデラ・グラディー。ここ、バルーン帝（てい）国（こく）の第一皇子であり、アイハナの人気ナンバーワン攻略対象キャラである。

　本来のヘデラの容姿は黒（くろ）髪（かみ）金（きん）眼（がん）。しかしゲームのシナリオでも変装して皇都にお忍（しの）びで遊びに行く展開があり、まさにその変装姿が今目の前で寝（ね）ているヘデラと完全に一（いっ）致（ち）しているのである。

　だからこそ、ダリアがすぐに思い出せなかったのも無理はない。

（つーか皇子様がなんであんなところで瀕死状態になってたんだ……？）

　ヘデラが倒れていた場所はアグネス領で、視察でもない限り訪れる機会はない。

　もし視察だったとしたらダリアの父││ 当主がこのタイミングで皇都になど行かないだろう。それより何より、ヘデラルートでダリアは破滅エンドを迎えるという最悪な結末が待っている。だからこそこの人物と関わることは全力で回（かい）避（ひ）したい、ところなのだが……。

　皇子様を放っておくわけにもいくまい。前世からの世話焼き体質がこんなところで遺（い）憾（かん）なく発揮されてしまったようだ。悪役令嬢も楽じゃない。

　結局その日は夜も遅いからと、医者の厚（こう）意（い）で部屋を貸してもらい、そこで休むことになった。

　翌日。パンとミルクを用意してくれた医者が、ダリアのいる部屋にやってきた。

「いやはや、凄（すさ）まじい回復力だよ。皇（こう）族（ぞく）の人間の回復が早いという話なら聞いたことがあるが、貴族様自体、回復が早いもんなんだね」

　何かいいことでもあったのか、医者は上機嫌だった。

（いや、大正解だぜお医者さん。だってヘデラは皇族なんだから）

　皇族は自然治（ち）癒（ゆ）能力がひときわ優（すぐ）れているというゲーム上の設定になっている。

　ダリアはそれを知っていたため、医師の言葉を心の中で称（しょう）賛（さん）しつつ、何食わぬ顔でそれは良かったと口にした。

「彼は今どんな状態ですか……？」

「そうだ、先ほど目が覚めて、君に会いたいと言っていたんだ」

「へぇ……そうですか」

　あれから対処法をあれこれ考えたが、思えば現在は男装をしているため、到（とう）底（てい）貴族の令嬢とは思われないだろう。素（す）性（じょう）さえバレなければ、この場は乗り切れるとダリアは結論づけた。

「きっと命の恩人にお礼を言いたいのだろう。私まですごい感謝をされたよ」

（ウチは睨まれたけどな。どういう風の吹（ふ）き回しだよ）

　ダリアは少々イラっとしつつも扉をノックする。

「失礼します」

　恐（おそ）る恐（おそ）るドアを開けると、ベッドで上体を起こしているヘデラの姿があった。

（さすがは攻略対象キャラだな……顔が良（い）い！）

　第一皇子のキャラクタービジュアルは良く、気に入っていたのも事実。ゲームの中だけの人物と思っていた張本人を目の前にして、いささか緊（きん）張（ちょう）してしまう。

「来てくれてありがとう」

　優しく、柔らかな声だった。その声を聞けば誰もが安心するような、緊張が和（やわ）らぐ声（こわ）音（ね）。

「お体はいかがでしょうか」

　平静を装（よそお）うダリアだが、内心は気が気でない。なぜなら昨日、この国の第一皇子に向かって無礼な発言をかましたからである。

「だいぶ良くなったよ。俺を助けてくれてありがとう」

「お礼だなんて恐れ多い……！　へ、平民相手に感謝など必要ありません」

　あえて平民を強調し、ダリアは自分が何も知らない普（ふ）通（つう）の少年だとアピールする。

「命を助けられたんだ、感謝して当然だろう」

　ヘデラがそう言って無理やりベッドから下りようとしたため、ダリアは慌ててそれを止める。

「わっ……勝手にお体に触（さわ）ってすみません」

　すぐさま飛びのこうとするが、ヘデラに腕を摑（つか）まれ、穏やかな表情で見つめられてしまった。

（なんでこんな状態で笑ってられんだ？　体が痛くないのか？　実はＭとかっていう裏設定でもあるとか……？）

　なぜか背筋がゾクリとしたダリアだが、顔には出さないように意識する。

「あの時の君の言葉で、俺は生きる理由を思い出したんだ」

　どことなく嬉しそうな笑みに、ダリアは首を傾（かし）げる。怒鳴りつけた自覚はあれど、そんな大層な発言をした覚えはない。

「それなら良かったです。ええっと、ひとまず放してもらっていいですか？」

「ああ、すまない。だけど本当に良かったよ、死ぬ前に可能性を見（み）出（いだ）せて」

　ようやく腕を放してもらったものの、ダリアはヘデラとの会話に違和感を覚える。

（ヘデラってこんなキャラだっけ……？　ゲームでは一（いち）人（にん）称（しょう）が〝私〞だった気がしたけど、今は〝俺〞だし。もしかしてこれも裏設定なのか……？）

　ゲームにはない一面に戸惑いつつ、変装をして正体を隠しているからかもしれない、と結論づける。

「ご無事で良かったです。では、わた……僕はこれで失礼いたします」

「待っ」

　ヘデラは慌てた様子でダリアを呼び止めたが、ダリアとしてはこれ以上ボロが出る前にとそそくさと部屋を後にした。ここまで話ができるなら、もう付き添う必要もないだろう。

（ウチの正体、バレてねえよな？）

　ダリアは今の状況を無事に切り抜けられたことに、心から安心しきっていたのだが。

「やっと見つけた」

　ダリアが部屋を去った後、第一皇子は嬉しそうにそう呟いたのだった。