前世不良の悪役令嬢、乙女ゲームをぶち壊す。

１－６

　身構えたものの、使用人はダリアの顔を見るなり驚いた表情を浮かべる。

「奥様……」

「えっ？」

　彼の放った一言に気を取られ、ダリアは完全に逃げるチャンスを失ってしまう。

　見た目は優（やさ）しそうに見えるこの使用人も、どうせ継母の息がかかっているに違いない。

　ダリアは身構えたままやっぱり殴って逃げるか？　と拳を握（にぎ）りしめた。

「執（しつ）事（じ）長（ちょう）？　どうかなさいましたか」

　この使用人はどうやら、執事長という偉（えら）い立場にいる人のようだ。たまたま厨房の入り口に立っているのを見かけたひとりの騎士が、厨房の外から不思議そうに声をかけている。

（騎士まで来ちまったか。これは終わったな……くっそ、ウチにもっと力があれば）

　ダリアは諦（あきら）めの境地で、少し俯（うつむ）きながら執事長の沙（さ）汰（た）を待った。

「ああ、何でもない。見回りかね？」

「はい。執事長はこちらで何を？」

「ようやく仕事がいち段落ついてね。何か飲み物でもと思って」

「遅（おそ）くまでお疲（つか）れ様です」

　騎士はそう言って厨房を覗くことなく立ち去った。ダリアは予想外の展開に目を丸くして、執事長を見つめる。

「……貴女様は、ダリアお嬢様ですね？」

　無断侵（しん）入（にゅう）したダリアを責めるでもなく、優しい口調で名前を訊（き）いてくる。

「はい、そうです……けど、どうして私を突き出さなかったのですか？」

　ダリアに対してまともに接する相手がほとんどいないこの家で、わけがわからずそう尋（たず）ねた。

「ダリアお嬢様を突き出すなど……それに、何を言おうと言い訳になってしまうので」

　執事長は申し訳なさそうに眉（まゆ）を下げたが、質問に答える様子はなかった。

　ダリアは先ほど、執事長が自分を見て『奥様』と呟いたことを思い出し、継母ではなく、実の母親に対する言葉だったのかと考えた。

（もしかしてダリアの母親が生きている時から仕えているのか……？　だとしたら、継母の息はかかっていない……？）

　後妻である現侯爵夫人を迎え入れた際、侯爵家にいた元の使用人は大（おお）幅（はば）な入れ替（か）わりがあった。この執事長はその中でも残されたひとりなのかもしれない。

「こんなにも痩（や）せてしまって……お腹（なか）が空いてらっしゃるのですか？　すぐに何か食べるものをご用意しますね」

　執事長はそう言って小さな木の籠（かご）に、パンや果物など、すぐに食べられそうなものを詰めていく。

「こんなにたくさん、いいのですか？」

（前世にもいた気前のいいじいさんみたいだな。悪い奴じゃなさそうだ）

　ダリアは籠の中を見て顔をほころばせる。

「むしろこの程度のことしかできず、申し訳ありません」

「謝らないでください。私こそとても感謝しているので！」

　笑顔のダリアに対して、執事長の顔は罪悪感に満ちていた。不思議に思ったダリアがその意味を尋ねようとすると「誰かに見つかる前にお戻りください」と急（せ）かされてしまい、

渋（しぶ）々（しぶ）厨房を後にする。

（ダリアの母親とウチが似てたんだろうな……こんな家でも、ダリアの味方になってくれる人がいて良かった）