記憶を失って勇者モドキ！ 〜彼は如何にして、再び世界を救う意志を取り戻したのか？〜

猜疑と不安の波間で その９

　フランマルビドの習性は、アルビドと姿が似ているだけあって、大きく変わらない。

　背中から節足を生やしているのも同じだし、それを使った運動動作の補助についても同様だ。

　そして、そこへ口から火を吐く能力が加わっただけなのだが、それこそが厄介だった。

　安易な接近は以ての外だし、中距離で身を引いても、相手には攻撃手段がある。

　それは純粋に脅威だし、マコトの持っている魔法が炎系しかない、というのも問題だった。

　ケルス姫は前提として、マコトに戦って欲しくないからなのか、場当たり的に、その場で対処する魔法しか教えてくれなかった。

　だが、マコトが使える魔法はもっと多くある筈だ。

　魔法技術開発者として多くの魔法を生み出したのだし、その中で優れた魔法は元より、かねてから存在していた魔法も習得していた筈だろう。

　勇者として召喚された一番の理由は、戦いを求められ、勝利を望まれたからだ。

　ごく基本的な炎魔法を持っていた訳だし、他に何かあっても良さそうなものだった。

　現在マコト達は、少し場所を移し、魔物に気取られない安全な位置まで下がっていた。

　未だに警戒心も強く徘徊するフランマルビドだから、何かの拍子に発見されるとも限らない。

　安心して相談事も出来ない、とマコトが言うと、渋々エルサは頷いてくれた。

　未だに大移動がまた起きないかと期待しているから、近くを離れたくなかったのだろう。

　だが、あれはシュティーナが引き起こした事なのだ。

　魔物が自発的に行った訳ではないので、同じ事はきっと起きない。

　そして、移動するよりも釣られた魔物が、再び戻ってくる可能性の方が高かった。

　事態を複雑化しない為にも、必要な事はさっさと済ませて、四階へ移動してしまうのが吉だ。

「……ちょっといい？　まず、確認したいんだけど……」

「なんだ、改まって……！　お前ならサッと行って、サッと終わるだろう！」

　エルサの掛ける期待は実に大袈裟なもので、楽観視し過ぎている様に映った。

　だが、もしかすると、かつてのマコトはそう思わせる程の実力者だったのだろうか。

　身体が動きを覚えていたお陰で、これまで魔物に対し、上手くやれて来れたのは事実だ。

　だが、エルサが期待を掛ける程の無敵感までは、流石に感じていない。

「いや、待って待って。ヘマをしたくないし、確実性を取りたいんだよ。まず、あー……、エルサ。どういう方法で攻めれば、確実性が高いと思う？」

「どうもこうもあるのか？　鼻歌交じりに突っ込んで、魔物を倒して帰って来るだけじゃないか」

「え……何、その……なに？　エルサの中で、僕って一体どういう人物に見えてるの？」

「はぁ……？」

　エルサは訝し気に首を傾げるだけで、マコトが言わんとする事を全く理解していない。

　エルサの中では、マコトはどんな魔物でも、鼻歌交じりに余裕で倒せるものらしい。

　そんな筈があるか、と言えたらどんなに楽だろう。

　だが、今はそれも憚られる。

　エルサはマコトが記憶を失ったと聞かされても、なにかの冗談だとしか思っていなかった。

　マコトの身の上に起こった何かなど、まるで知らないのだ。

　それだけで姫側の人間じゃない、と判断しても良いぐらいだが、単に計画の深い所まで関わりを持たないだけなのかもしれない。

　そしてもし、実際関係ない人なら、この問題に関わらせるべきでもないのだろう。

　少しでも知れば即、引きずり込まれる問題とは思わない。

　それでも、巻き込まれる可能性は多分にあった。

　彼女は善人で、他人の為に危険へ飛び込む事が出来る人だ。

　自分の為ではなく、他人の為に動ける人で、その為に食料と薬を欲している。

　だから、彼女の事を思うなら、きっと何も知らない方が良いのだろう。

　マコトは魔物の方を――今は見えない魔物の方を指差し、懇願するように頭を下げる。

「だから、あー……。エルサなら楽に倒せる方法とか分かるんじゃない……かな、と」

「そりゃ、分からんでもない……というか、お前だって既に分かってるんじゃないのか。後は、そのままやれば良いだけだろう」

　――その思い付きがないから、聞いてるんだろうに。

　しかしマコトは、そんな事を口にも出さず、押して頼む。

　エルサは不審そうに訝しんだが、素直に解説を始めてくれた。

「……だから、【氷結（ヤーティミ）】でも使って無力化すれば、楽に突破できるんじゃないのか。口を塞いでしまうだけでも有効だろうしな。それに、凡百の剣士じゃあの表皮は貫けなくても、お前なら関係ないだろうしな」

「あぁ、なるほど。口をね……。素早く動く事を考えたら、まず足を縫い留めて、動揺させた後に使うのも有効かも……」

　マコトの独白に、エルサは眉間を寄せて肩を竦める。

「その辺の機微までは分からんよ。だが、……どうした？　こんなこと相談して来る様な奴だったか？」

「……念には念を、ね。ここで躓く訳にはいかないし……」

「そうだな、すまん……。無理を言ってるのは、こっちだっていうのに……」

　しゅんとして肩を落としたエルサを見て、申し訳なく思う。

　彼女にとっては、大事の前の小事、切り捨てられても仕方ないと思っての事かもしれない。

　無駄に体力を削らせる訳だし、返せるものもないと思っているだろう。

　だが、マコトとしては、新たに魔法を聞き出せた意味は大きい。

　報酬というなら、それが何よりの報酬だった。

　だから、これもまた互いに益のある取引だ、と言えるだろう。

　マコトはエルサの肩を軽く叩き、魔物へ向かって歩き始めた。

「じゃ、やって来るよ」

「あぁ、お前もすぐに見つかるだろうから、まず足止めっていうのは良い線だ。……頼むな」

　マコトはこれには答えず、ただ手を挙げて返事とした。

　作戦も、手順も決まった。

　後はその通りに行動するだけだった。

　エルサの期待は高く、マコトが戦うなら余裕と見ている。

　だが、戦闘の経験まで失くし、戦勘も無いとなれば、初見の敵は恐ろしいものだ。

　単に火を吹くだけの魔物と見れば、痛い目を見る。

　城の通路は荒れ果て、バリケードによって多くの道は潰された事も加わり、非常に歩き難くなっていた。

　しかし、それは魔物には関係ない。

　節足を使って上手く掻い潜るなり、むしろ足場にさえして、接近して来るだろうと予想できた。

「まず、足を潰す……！【氷結（ヤーティミ）】！」

　マコトは通路から躍り出ると、魔物に発見されるより数瞬早く、魔法を放つ。

　魔物は咄嗟に飛び退き、節足を広げて廊下の壁そのものを足場にしてしまう。

「あー、それは予想外だったな……」

　背中で畳んでいた節足は想像以上の広がりを見せ、左右の壁に余裕で届いてしまっている。

　そして、その節足は身体を空中で固定できるほど、強固なものであるらしい。

　だが、相手がそう来るなら、節足の方を凍らせてやるまでだった。

　マコトはいつものスタイルで左手に魔法を、右手に剣を持って構えていた。

　いかし、今だけは剣を胸元へ仕舞、両手で魔法を使う。

　左右それぞれに【氷結（ヤーティミ）】を生み出し、凄まじい連射で交互に魔法を撃ち込んでいく。

「ぎっ、ぐる、グルルル！」

　フランマルビドも、機敏な反応で回避しようとした。

　実際、最初の数発は、その俊敏性を持って躱されてしまう。

　だが、一つでも命中し凍り付かせられたら、壁へ縫い留めてやれる。

　その思考が透けて見えていたのだろうか。

　魔物は魔法を躱して床へ降り、更には壁を蹴って機敏に左右へ動いて魔法を躱した。

「――チィッ！」

　躱すだけでなく接近しようともしていて、大きく裂けた口を開けて鋭い牙を見せつけてくる。

　まるで、今直ぐにでも齧り付きたいと言っているかの様だった。

　マコトは更に魔法の回転率を上げ、左右の手を別々に、八の字を描く様に撃ち続ける。

「……ギッ！？」

　そして遂に、一本の節足を壁に張り付かせる事に成功した。

　だが、このフランマルビドは火を吐けるのだ。

　逃れようと、凍り付いた部分を炎で溶かそうする。

　そこへすかさず、口を開く前に【氷結（ヤーティミ）】で塞いだ。

「よっし……！」

　鼻と口を巻き込んで凍らせたので、呼吸さえ出来ない筈だ。

　魔物は鼻先を爪先で、引っ掻くようにして砕こうと足掻く。

　だが、魔法の氷は、その程度で剥がれるほど柔でないらしい。

　自分の鼻先と格闘している間に、マコトは跳ねる様に一足飛びで接近する。

　鼻先へと視線を集中させていたフランマルビドは、マコトの動きに対応するには遅すぎた。

　マコトの右手は胸に添えられており、次の瞬間には、その手に剣が握られている。

　魔物は不格好な形で宙吊りになっていたものの、まだ自由に動く節足は残っていた。

　それを振り乱して、マコトの攻撃を妨害しようとしていたものの、息が出来ない状態では混乱の度合いも大きい。

　抵抗は微々たるものだった。

　楽に掻い潜ってその腹に剣を突き刺し、振り抜きつつ、そのまま駆ける。

　胴体の半分近くを易々と両断し、鮮血と共に内臓が溢れ落ちた。

　悲鳴を上げたかろうとも、塞がった口ではくぐもった声しか上がらない。

　マコトは急停止して戻り、今度は背中側から斬り裂いた。

　胴体が両断されて、下半身は床に落ちる。

　それでも節足は構わず暴れようとするのは、さすがの生命力だ。

　凍り付かせて無力化すると、残った上半身も、念の為に首を落として絶命させる。

　魔物は死んで間もないならば、体内に残っていた卵が孵化するケースがあった。

　だから、油断なく痙攣する身体を見定め、完全に停止するまで見守った。

「……大丈夫そうか」

　どうやら、体内に残っている卵はないらしい。

　魔物が出入りを繰り返してウロウロしていた部屋は、ここからも卵の様子が良く分かる。

　床は言うに及ばず、机の上や棚の側面など、少なくない卵が辺りに産み付けられていた。

　卵は全て産み落としていた、そう見て良さそうだった。

　いっそ今の内に炎を使って、一掃してしまった方が良いのだろうか。

　しかし、それをやると、今も無事かもしれない食料や薬が無駄になってしまう。

「どうしたものかな……」

　魔物の卵は孵化前だとしても、危機を感知する能力を持つ。

　迂闊に手を出せず困っていると、エルサが背後から、喜悦を満面に表わしてやって来た。

「流石だな！　全く危なげない勝利だったじゃないか。……しかし、どうした。部屋の方はどうなんだ？」

「見てのとおり。卵に触れずに入るのも、移動するのも難しそうだし、どうしたものかと困ってたところ」

「何……？　ならば、あれらも凍らせてしまえばいい」

　自明の様にエルサが言ってきて、マコトは困った様に唸りを上げた。

　一つを傷つければ、他も一斉に孵化を始めるのが、魔物の卵だ。

　【焼夷炎（スティーバ）】みたいに、次々と飲み込んで拡大していく魔法なら、それも一つの解決策だろう。

　だが、マコトの扱える【氷結（ヤーティミ）】の魔法で、同じ効果を期待出来るとは思えない。

「別に困らんだろう。孵化したばかりの魔物は弱い。お前の敵じゃないし、そもそも静かに凍らせていけば、問題ないと思う。私も手伝ってやるから」

「……使えるの？」

　召喚術士じゃないのか、という意味で問い返せば、不満も顕に唇を突き出した。

「馬鹿にするな！　それぐらい使える！　むしろ、お前ほど強力じゃないからこそ、静かに処理するには向いてるぐらいだ」

「……なるほど、そういう見方もあるのか。じゃ、頼むよ。協力してやろう」

「うむ。せめてこういう所で働かねば、申し訳も立たんからな」

　言うなり自ら先に進み出て、入り口付近の卵を率先して凍らせていく。

　入ってすぐの所にあった、机上などにも卵は産み付けられていた。

　しかし、エルサが言ったとおり、彼女の魔法に影響されて孵化する様子はない。

　自信満々に言うだけあって、その先見は確かなものであったようだ。

　そうとなれば、余計な邪魔をして妨害する訳にはいかない。

　マコトもまた慎重に魔法を駆使しながら、卵を次々と凍らせていく。

　そうして一通り作業が終わって安全を確保すると、エルサは部屋の最奥に配置された棚を、慎重に吟味し始めた。

　程なくして幾つかを手に取ると振り返り、その顔に満面の笑みを浮かべる。

「あった、あったぞ！　やはり、薬はあった！　瓶詰めの方も無事だ。しっかり密閉されてるから、匂いも漏れてなかったらしい。……いや、もしかしたら、この匂いだからこそ、奴らは口にしなかったのかもしれない。酢漬けやオイル漬けは、お気に召さなかったか！」

「大丈夫？　それ全部、運べる？」

「なに、このくらい……！」

　両手に持っていた瓶を胸元に近付けると、ペンダントがきらりと光り、その中へと次々収納されていく。

　どうやら、マコトが使う鎧と同じ様に、物を収納できる道具であったらしい。

　ならば、何度も往復する危険を冒さずとも、無事に食料を持ち帰る事ができそうだ。

「さて、お前はどうする？　此度の功労者を、ぜひ皆に紹介したいんだが……」

「いや、先を急ぐよ。あまり……のんびりもしてられないしね」

「そう……、そうか……。いや、世話になった。今は礼を言うぐらいしか出来なくて、実に心苦しいんだが……」

「いや、大丈夫。その気持ちだけで十分。それじゃ、行くから……」

「あ……！」

　返事を聞くより早く、マコトは踵を返して、部屋を出て行った。

　何かまだ言いたいことがあったろうとは、その背を掴もうと伸ばした所からも分かる。

　だが、マコトはそれを振り切り、逃げる様に駆け出した。

　――逃げるように、ではない。

　実際に逃げているのだ。

　彼女の喜ぶ顔を、直視し続ける事が辛いから、逃げざるを得なかった。

　その時、脳を揺さぶる感覚がして、念話で繋がる。

　相手はシュティーナだとは、すぐに分かった。

　そしてそれは、今のマコトにとって、最も聞きたくないと思っていた声に違いなかった。