記憶を失って勇者モドキ！ 〜彼は如何にして、再び世界を救う意志を取り戻したのか？〜

第三章

複数の真実に明瞭はなく その１

『あなたの行動は、実に称賛されるべきものでした。食料の調達、薬の確保……。勿論、それらを欲する彼女に、手を貸すのは正しい行いです』

「見てたのか……」

『そんな訳ないじゃないですか。二階に居ながら、どうやって見ると？　そうではなく、エルサを目撃した時、備品室の傍にいると気付いていました。バリケードの隙間からでも、彼女が部屋に踏み込みたいという意思は、十分伝わってきたものです。そこから推測したに過ぎません。ところで、今はどちらに？　もう四階階段付近まで到着したのでしょうか？』

「いや……」

『そうでしょうね。助ける事を選ばずにはいられない。それぐらい分かろうというもの。……あぁそして、彼らは生を繋ぐ希望を見出し、喜んだでしょうね。食料を持ち帰った彼女に、称賛と感謝を伝える。――全てが、吹き飛ぶとも知らず』

「やめろ……！」

　マコトは声を荒らげて、シュティーナの言葉を遮った。

　もしも付近に魔物が居たら、呼び寄せかねない、遠慮のない声量だった。

　――当然か。

　どこに魔物が残っているか分からない状況で、みだりにする行為でないと分かっていても、抑え切れなかったらしい。

『あなたには言っておきましたよね。接触を避けるようにと。それが出来なければ、深く関わり合いになるべきでないと。何故そんな事を言うかと、少しでも考えてみたでしょうか』

「考えたさ……。考えは、した……」

『納得……でしたか。勿論、大事なことです。ですが、この世に地獄を生み出さない為には、非情な心が必要なのです。生存者が一人ならば、呑み込めたでしょう。でも、多くの者が助けを欲すると知ってしまった。情が移れば――』

　シュティーナの説教とも、説得とも取れる言葉を、マコトは全てを言わせず力なく遮る。

「分かってる。解決する一番の近道は、結晶剣の爆破だ。でも、だったとしても、最終的にそれを選ばざるを得なかったとしても……、見過ごせなかった……！」

『行いそのものは尊い。ですが、もし姫様が今後エルサに接触したら……。その時、どう転ぶと思いますか？』

「さぁね……。ケルス姫のする事なんか、分かる筈がない。何をしたいかも、何一つ分かるもんか……」

『あなたが何を爆破するつもりか、それを暴露するのは間違いありません。ケルス姫は強力な味方を得られますね。仲間の為、せっかく繋いだ命と安全の為に、エルサは結晶剣への実行を認めない。まず、妨害しようとするでしょう』

「妨害させたい、味方を得たい……。それを望んでいるなら、とうに接触しているんじゃないか。姫はこのフロアにいたんだ。だが、エルサにそんな素振りは見えなかった」

　シュティーナから即座の返答がない。

　言葉を選んでいるのか、それとも言葉に窮しているのか……。

　暫くしてから、言葉が返って来た。

『そうですね……、見えるものだけが真実とは限りませんが……。あなたを妨害する機会がなかった、それだけの話かもしれません。例えば、手伝わせたお礼と称してどこかへ連れ込み、油断しているところを……。そういう腹づもりであった可能性もあります』

「……それは、余りに穿ち過ぎじゃないのか」

『姫様が何をするつもりか分からないと、ご自身で言ったばかりではないですか。それに、あなたを止めようにも、正攻法では勝ち目がないと、エルサにも分かっているでしょう。そして、シュティーナの名を騙った裏切り者は、召喚士でした。エルサもまた召喚士……、これが単なる偶然なら良いですね』

「迂闊な行動だった――そう、言いたい事は分かった。……今後は、自重するよ」

『ご理解頂けて何よりです』

　叱責めいたお小言は、それで終了となった。

　シュティーナが言うように、ケルス姫との関係を匂わせない形で、裏をかくつもりだった可能性はある。

　エルサはマコトの実力を高く評価していた。

　正攻法では太刀打ちできないと考えるだろう。

　その為に、マコトに対して一芝居打ったのだとしたら、大した役者という他なかった。

　エルサは全くの善人に見えた。仲間思いで責任感の強い女性だと。

　それが実はケルス姫の手先だったかと思うと、心が重かった。

　いっそ彼女の為人を知らずにいたなら、敵に回っても気にしなかったろうに……。

　だが、不幸中の幸いとでも言うのか。

　どこへ行くつもりかは伝えてないので、先回りされる心配がない。

　それだけが、今は心の救いだった。

　その時だった。

　足音を隠しながらも、何かが近付いて来る。

　魔物ではないと、その足音からすぐに察せた。

　何より、先程まで一緒にいた相手なのだ。

　それが誰なのか、振り返らずとも分かる。

　――問題は、どういう理由で追い掛けて来たのかだ。

　振り返ろうとした時に、シュティーナからの念話が切れる。

　勝手をした後始末は自分で付けろ、という表明なのかもしれなかった。

　逃げるのも一つの手だったかもしれないが、マコトはゆっくりと近付いて来る足音を待つ。

　道の角から顔を覗かせたのは、予想通りエルサだった。

　待ち構えていたマコトに若干の驚きを見せたものの、同時にホッともしていて、気軽な調子で近付いて来た。

「あぁ、良かった……！　追い付けないかも、と思ってたんだが……。こんな所で立ち止まって、どうしたんだ？」

「いや、何というか……」

　周囲には魔物も居ないし、バリケードも無い。

　立ち止まる要素のない場所だ。

　エルサの疑問は当然なのだが、まさかシュティーナと言い争いをしていた、などと正直に言えない。

　警戒心を表に出さないように注意しつつ、返す言葉に困っていると、エルサこそ困った顔に笑みを浮かべて手を振った。

「いや、悪かった。別に詮索するつもりじゃないんだ。ただ、やっぱりあのまま行かせたんじゃ、受けた恩に対して余りに不義理かと思ってな」

「いや……、別にいいのに……」

「とはいえ、こっちも何か渡せるほど余裕はないんだ。だから、渡せるものは情報だ。もし、四階へ行こうとしてるんなら……」

　直前に考えていた事を思うと、行き先を知られる要素は、極力排除したい。

　しかし、よくよく考えてみると、マコトの行き先候補はそう多くないのだ。

　エルサが四階を口にするのは、むしろ今の状況からは出て当然の推論だろう。

　そしてエルサは、少し困った顔をさせて言った。

「ちょっと、苦労があるかもしれない」

「……どういう意味？」

「いや、あれらバリケードの事なんだが、そもそも道の封鎖を魔法でされてるのを見て、思いついてやった事だったのだ」

「誰か別の人が、事前に道を封鎖していた？」

　エルサは憤懣やる方ない、といった様子で頷く。

「そう、全く何考えてるんだか……！　自由な逃げ道が無くなったんだってんで、籠城するしかなくなった……そういう部分もある。……で、魔物を遠ざけられないものかと、苦肉の策でバリケードを張って迷路にした」

「なるほど……。それで、被害は抑えられた？」

「まぁ、流石に全てをというのは無理だったがな。何が何でも押し退けて入ろう、という魔物が少なかったのも幸いした。動けない怪我人もいて、そいつを抱えて長い移動も無理だった。何処かで休めなくてはならなかったし、どうせ籠城するしかなかったんだが……。まぁ、何とかなった」

「魔法で塞がれている場所も利用して？」

「あぁ、そうだ……。とはいえ、そういう場所は多くない。最初は邪魔としか思っていなかったんだが……」

　そこまで言って、エルサは壁に向かって手を翳す。

　単なる壁にしか見えていなかったものが、水滴を垂らしたように揺らぐ。

　すると、次には扉が姿を表した。

　魔法による……というのは、壁を作り出して塞ぐという意味だけはなかった訳だ。

　壁に見せ掛けて通行出来なくさせる、という効果もあったらしい。

「こういう具合に隠されてる場所もあって、だから魔物も見事に騙される。……まぁ、私らもそういう場所に隠れてるよ。そういう意味じゃ、助けられてもいる。それにこれは、元の構造を理解してる人にとっては、妨害にならないものだ」

「それは、手を翳すだけで無力化できるの？」

「まぁ、翳すだけっていうか、魔力を伝えるのさ。魔法が使えるなら、訳もないだろ？」

　これにマコトは首肯だけで応える。

　そして、改めて思った。

　何を考えてるんだか、というのなら、これはマコトに対する備えになっているのだ。

　王城を知る筈もない魔物に対し、この罠は正常に作動する。

　壁を壁のままと認識し、上手く誤魔化せているのは、エルサの言からも確かなようだ。

　しかし、この魔法は記憶を失ったマコトに対しても、同様に有効だった。

　正にそれを期待して使われた魔法だろう。

「なるほど……。構造に覚えが無い相手なら、立派な防御策として成り立つ、と……」

「覚えがあっても、熟知してない奴らも出られなくなって、当時の混乱は大変なものだったがな。それで逃してやるタイミングを、逃したようなものだし……。だから、バリケードを張ったとも言える」

「でも、エルサは問題なかった訳でしょ？」

「そりゃあ、な。だが、自分が引率したとしても、血の跡を残して壁の中に消えていけば……？　流石に魔物も気付くだろうさ。奴らも馬鹿じゃない。それに、逃げた先が安全とも限らないしな。だから籠城は、結局のところ選ぶしか無い手だったかもしれない」

　とはいえ、この階に留まるしかない事には、忸怩たるものを感じているらしい。

　エルサの浮かべる苦々しい表情が、それを物語っている。

「えーと……それで、この現れた扉を通れば、後は問題なく迷路を抜け出せるって事……？」

「何でだよ、ここは別通路の扉だ。それぐらい、お前も覚えてるだろう？　そうじゃなくて、だからこの封鎖を解かないと、多分上には上がれないって言いたいのさ」

「封鎖……。単に隠されているから、行き着かないんじゃなく？　バリケードも、それに輪を掛けて邪魔してるんだと思ってたんだけど」

「いや、そういう事じゃない」

　エルサは一度言葉を区切って、翳していた手を戻す。

　それにつられて水面のように揺れていた扉が、単なる壁に戻った。

「見せ掛けの幻術による妨害、それと物理的に道を塞ぐ壁もまた併用されてる。つまり、見破ろうとも、それだけじゃ四階へは辿り着けない仕組みだ。この三階は、その為に捨て石にされたんだろうって思ってる」

「それは……、酷いな」

「王族を守る為っていうなら、それにも納得するがね。だが、上の階に人は居ない。貴き者を守る為じゃないっていうなら、何の為にそこまでしたんだ？　私はむしろ、そこに怒りを感じてるが……！」

　マコトは口元辺りに――兜が邪魔で直接は無理だが――手を当てて、小首を傾げた。

　エルサは本気で怒りを顕にしているように見える。

　これも一つの演技なのだろうか。

　だが、実はケルス姫と接触も、結託もないのだとしたら、その怒りは正当のものに思える。

　捨て石にされたと思っているエルサに、協力を持ちかけるのなら、その理不尽に対する理由も聞いている筈だろう。

　王族の命令一つで多くは解決するとしても、今は災厄の只中だ。

　相応の説明も求められる筈で、エルサが何も知らないとは思えない。

　当初、エルサとケルス姫との接触はなかった様に見えたが、むしろそれで正解だったのかもしれない。

　この封じ込めに対する仕打ちは、彼女に反感を抱かせるには十分だ。

　そして、消えたケルス姫は四階に逃げ込んだ訳でもないらしい。

　では、マコトが閉じ込められた時、ケルス姫は封じる魔法だけ掛けて、どこぞへと向かった、ということになる。

「……確かなの？　上に人が居ないのは」

「あぁ、確かだ。王族の寝室や居室なんかがある筈だが、今の生き残りは姫様だけだ。そして、姫様はここを封じるなり下へ行った筈だ。だったら、上に人が残っている訳もない」

「怪我人や生き残りを移していたとか……」

「だったら、私達だって庇ってくれても良いじゃないか」

　憤りが含まれた言葉に、マコトは手を当てたまま頷く。

「そうだね、それはそうだ……」

「人ではない、何かを守る為……。それを封じる為に、こんな事をやったんだ」

「逆説的には、そう……思えるけど」

「そして、この規模を一人で展開するには大きすぎる。魔法陣を使いでもしないと、維持出来ないだろう。それも、一つじゃやっぱり無理だから、主陣となるものを用意して、それを転写する形で実現させているんだと思う」

　そう言われても、魔法の理屈など知らないので、そうなのか、という感想しか出てこない。

　だが、三階フロアに掛けられた魔法を使う時、ケルス姫は一人ではなかった筈だ。

「一人じゃ無理？　じゃあ、四人なら？」

「同じ事だ。少人数でどうにか出来る規模を越えてる。展開だけなら問題ないが、維持は別なんだよ。その場に術者が留まってなきゃいけないんだから」

「つまり、どうすればいい？　魔法陣を見つけたら破壊すれば良いって事？」

「それも一つの解決策だし、お前の魔力なら不可能じゃないと思うが……、疲労が大きき過ぎる。確かに城内で使用する限りにおいて、魔力切れはないとはされているさ。でも、大きく魔力を損なう場合、同時に体力までも消費するもんだろ？　運動で消費される場合と違って、こっちは非常に分かり難い。……ま、お前に言う事じゃなかったか」

「……一つ二つならまだしも、一体幾つ破壊すれば良いかと考えたたら……。魔物との戦闘は、いつだって起こり得る。余計な損耗は避けたいな……」

「だから、主陣の方だけ破壊すれば良いって話だ。一つの破壊に掛かる労力は同じだが、一つで済むなら簡単だ。楽できるのは、お前にとっても歓迎すべき事だろう？」

　それは確かに間違いない。

　マコトも、大人しく頷いた。

　だが、そこで問題となるのは、その主陣が一体どこにあるのかだ。

　そこへ辿り着くまでの労力もまた、考えなければならなかった。

　魔物との遭遇が激しければ、魔法陣を破壊していった方が、まだしも楽な可能性もある。

「そう難しく考える必要はないぞ。何故、転写陣のみならず、幻術まで用意したのか考えてみろ。解除する時を考えているからだ。まさか、陣を一つずつ解除する訳にはいかないだろう？　時間も労力も掛かり過ぎるからな」

「あぁ……！　だから、幻術で壁を作り、通れないようにした。理解している者なら、僅かな魔力を翳すだけで通過できる。――つまり、その行き着く先に、主陣があるんだ」

「――ご明察。まぁ、お前なら力押しで上がって行く事も可能だと思うが、楽な道があるなら、そっちの方を選ぶべきだ」

「それは……うん、勿論。有益な情報、助かったよ」

　マコトが素直に頭を下げると、エルサは嬉しそうに頷いた。

「受けた恩に対しては、ちょいと小さ過ぎる返しだがな。でも、ありがたいと思ってくれるなら、少しは気持ちも楽になる。何するつもりかは知らないが、上手くやるんだな。こっちは怪我人の面倒なんかもあるし、動けない奴らを守ってやらないといけないから、あまり手助けは出来ないが……」

「……いや、十分だ。ありがとう」

　改めて礼を言って、マコトは壁に手を翳す。

　水面が揺らぐように扉が出てきて、それを実際に開いてみれば、確かに通路へ繋がっていた。

　エルサはケルス姫と繋がっていない。

　それが今の会話を通じて分かった事だった。

　マコトを妨害したいなら、まずこの情報は伝えない筈だし、何より秘匿するべき情報だ。

　敵対したくないと思っていた矢先の出来事で、重くなっていた心の重しが消え去る。

　振り返ると手を振っているエルサに応手して、扉を潜って先へ進んでいった。