猜疑と不安の波間で　その２

「でも、戦わずに行くと言っても……」


　マコトがボヤくように口の中で言葉を転がす。

　それから、ベリトが多数と、アルビドの少数が支配しているホールを睨んだ。


「見つからず避けるっていうのは……」


　無理だろう、という言葉は、その口から出なかった。

　とはいえ、ここを通らずに西棟へ行くのは不可能に思える。


　一階エントランスホールには、通路が西棟へ続くもの以外にもあるし、固く閉ざされているものの、扉があるのも確認出来た。


　しかし、他の通路が何処へ繋がるか、全くの不明だ。

　それに、例え迂回路があるにしろ、それを探しながら移動するなど、自殺に等しい行為だ。


　あるかも分からない通路を探すのと、直進すれば辿り着ける通路を目指すのでは、果たしてどちらがマシだろう。


　見つからない自信があるなら、中庭を通って迂回するのも、一つの手なのだろう。

　だが、その見つからない、というのが如何にも難しい。

　只でさえ、鎧を着込んでの移動は、音を立てやすい。


　だから、上下の動きが発生しないよう、細心の注意を心がけて移動を開始しなければならない。

　そして、音を立てずに進めても、当然、動きは遅くなる。


　魔物の勘は鋭い。

　あるいは、匂いに敏感なのかもしれなかった。

　女性に対して特に敏感という事からも、何かしら……フェロモンなどを嗅ぎ取れるだけの、嗅覚を有している可能性がある。


　柱の陰で息を潜め、完璧に隠れ通したと思いきや、見つかった時の事を思い出す。

　あの時の事を考えると、単に音を立てずに隠れて進むだけでは、まず発見されると考えるべきだった。


「でも、進まないと……」


　西棟で待つ、と言ったシュティーナも、魔物にいつ襲われても不思議ではないのだ。

　せめて、どういうルートで進めば安全、などと助言をくれていれば、と思わずにはいられない。


　もしかすると、マコトはそのルートを知ってて当然、とでも思われたのだろうか。

　あるいは、勇者として魔物を蹴散らして進めるもの、と勘違いされているのかもしれない。


　かつてのマコトがどれほど強い存在だったのか、当然いまのマコトは知る由もない。

　だが、誰もマコトが城内を移動する事に、危機感を持っていない。

　心配する口ぶりだけは感じるが、襲われたところで死なないと思っている節は感じられる。


　何かあってもどうにかするだろう、という無条件の信頼感を持っているのだ。

　それが共通認識としてあるから、マコトの無事に無頓着でいられるのだろう。

　――魔法だって、一つしか持っていないのに。


　かつては無敵の勇者だったかもしれない。

　これまでの戦闘でも、身体が覚えていた動きは大したものだった。

　そして、一つ戦闘を重ねる毎、その動きに身体が馴染んでいく感覚もある。


「本領を発揮した時、もしかしたら、という期待感はあるけど……」


　しかし、それは今ではない。

　いつかは出来るかもしれないし、これらの魔物を蹴散らせる様になるかもしれない。

　だがそれは、記憶を取り戻すとか、数多に持っていた魔法を取り戻した時だろう。

　剣捌き一つ、体捌き一つでどうにか出来る数ではない。


「でも……、じゃあ、どうする……」


　魔物にはまだ気付かれていないが、卵も多数、部屋の隅に積まれているのだ。

　食べたものによって、魔物の卵は孵化までの時間が変わるという。

　未だ孵化していないなら、時間の掛かるタイプと期待しても良いかもしれない。


　だが、姿を隠して進むにしても、卵に接近した時、どう動くのか未知数だった。

　危機を察知すると孵化するところを見ているので、その傍を通り掛かるだけで、孵化を誘発しそうで怖い。


　その上、西棟へ続くと思われる通路の入口角にも、やはり卵が産み付けられている。

　身を隠し、壁際を移動しようすると接触してしまう、嫌らしい位置だ。


　――どうする。

　どうすれば、という思考が徒（いたずら）に空回りさせる。

　その時、ふと顔を上げたマコトは、唐突に懐を弄り始めた。


　ややあって目的の物を見つけたマコトは、掌を開いて、握っていたそれを見つめる。

　そこには、メイドのシュティーナから受け取った、魔物を誘う匂い袋が置かれていた。


「これなら……？」


　シュティーナは、これを使って城内を移動していたらしい。

　傷一つ負っていなかった彼女が使っていた匂い袋だから、その効果も高いと期待できる。

　何かと移動の多かった彼女が、今まで無事だったのは、これのお陰であるのなら――。


「ただ、問題は……」


　果たして、これを信用しても大丈夫なのか、という漠然とした不安があった。

　今となっては何が真実で、何を信じて良いのか分からない状態だ。


　どちらか一方のシュティーナが、マコトを罠に嵌めようとしているかもしれない。

　そして、何らかの目的を遂行する為に、偽名を名乗っていたのかもしれないのだ。


　その彼女から受け取った物を、素直に使って大丈夫なのか……。

　その不安を、完全に排除するのは不可能だった。


　――だが、目的は謀殺ではない筈だ。

　単に殺したいだけなら、危険を教える必要は無かった。

　それこそ、匂い袋を寝室にでも投げ込んでおけば、簡単に事は済んだだろう。


「大丈夫だ……、大丈夫……」


　マコトは自分にそう言い聞かせて、匂い袋を握り込む。

　すると何かが砕ける音がして、ほのかに甘い香りが鼻をついた。

　脆い素材を使ったとは聞いていたが、これほど脆いのは予想外だ。


「まず……っ！？」


　掌にでも付着したら、それこそ延々と魔物たちに追い回される破目になってしまう。

　まだ割れたばかりだと言うのに、匂いに反応した魔物が、にわかに騒ぎ始めた。

　持ち方を慎重に選んで匂い袋を掴み、なるべく遠くへ――西棟とは別方向へと投げつける。


「ぎゃぎゃぎゃ……！」

「グル、グルル！」


　すると、凄まじい反応を示して、魔物たちが匂い袋へ殺到した。

　他のものには目もくれず、一目散へ匂い袋に鼻面を押し付けようとしている。

　そこへ何重にも波となって飛び込むものだから、同士討ちと似た形になり、場は更に混乱の坩堝と化した。


「すご……」


　想像していたよりも高い効果に、思わず呆ける程だった。

　あれはまるで、釣り堀に餌でも投げ入れたかの様な殺到ぶりだった。


　シュティーナが城内を移動できていた訳だ……。

　あれほど強力な撒き餌ならば、移動するだけなら、そう難しくなかったに違いない。


「あぁ、いや……早く移動しないと……！」


　アキラは思わず呆然と魔物の様子を見つめていたが、この機会を逃す訳にはいかない。

　身を屈め、気配を隠したつもりで移動を開始した。

　柱の陰から陰へと移動し、遮蔽物が無い所は息を止めて移動する。

　それでも、魔物はいずれもマコトに見向きもしない。


　匂い袋を奪おうと互いに争う事に忙しく、周辺の警戒など全くしていなかった。

　これもまた一つの大きな騒動だと思うのに、魔物同士の争いであれば、卵も危機意識を刺激されないらしい。

　卵が孵化する気配は全く見られない。


　マコトは悠々とメインホールを通過し、西棟へ続く通路に侵入できた。

　卵についても、魔物が全く見向きもしない今、これを避けて通るのは簡単だ。


　通路の先へと視線を向けてみれば、障害らしき物もなく、また面倒事もないと分かる。

　左右対称の作りになっているからか、東棟から入って来た道と見た目は変わらない。

　バリケードで封鎖されている点も同様で、やはり人が一人通れる程度の穴が空いていた。


「よしよし、ここまでは順調みたい……」


　すり抜けるように外へ出て、西棟へと赴く。

　東棟とは色合いや雰囲気の違いはあっても、外観の多くに違いはない。

　しかし、入り口脇に掲げられた紋章旗など、所属を示す部分に些細な違いは見られた。


　それらもやはり、今となってはボロボロに食い千切られている。

　東棟は研究室などが主にあった所為だろうか、こちらは逆に権威的な様相を感じた。


　城から続く渡り廊下に魔物の姿はなく、そして今は近辺にも魔物は見えない。

　周辺の草木は既に食い荒らされた後なので、食料を求めて他へ移動したのだろうか。


　入り口まで警戒しながら進み、背中を壁に付け、警戒しながら中を窺う。

　そうして、理解した。

　魔物は姿を見せていないのではない。

　何者かに狩られたのだ。


　魔物の死骸が幾つも見え、そして全てが焦痕を残して爆散している。

　手足が千切れ、胴体から二つに別れた個体も見えた。

　誰の手によるものか不明だが、魔法による攻撃なのは間違いない。


「まだ、城内には戦える者が残っている……？」


　ケルス姫が魔物を殺して回っている可能性も、皆無ではない。

　だが、これまで見せた彼女の様子からは、あまり想像できなかった。


　それに王族が魔物の討伐を、直接行う事にも違和感がある。

　武闘派の王族などいる筈がない、と言うつもりはなかった。

　初対面に見せた雰囲気を考えると、どうにも戦う姫様という光景が浮かばないだけだ。


　着ている服も華美ではない、シンプルな美しいドレスで戦闘に向いた服装でもなかった。

　戦いは勿論、逃走にだって向かない服装だ。


　そうして、考えてみるほどに違和感が募る。

　――ケルス姫はどうやって魔物から隠れ、移動し続けているのだろう。


　魔法が使えるからといって、簡単にとはいかない筈だ。

　それとも、東棟から移動した彼女は、実はここに来ていた、とでも言うのだろうか。

　戦えないと思い込んでいただけで、この惨状を生み出す程には、戦闘慣れしている可能性も――。


　考えながら西棟の中に足を踏み入れると、突然念話が脳を震わす。

　またも身体をビクリと震わせる事になり、周囲を忙しなく見渡し、背中を壁に押し付けた。


『あぁ、愛しのマコト……』


　直前まで、ケルス姫の事を考えていたからだろうか。

　どう接して良いか分からない彼女からの念話に、マコトは身を竦ませる。

　隠れられる場所はないか探しながら、どう返答しようか迷っているかのだった。


『あなた……、今どこにいるのです？　本城へ向かった時、あぁやはり、と思ったものです。ですが、どうも不自然な行動が目立ちます。協力者でも居るのでしょうか？　それはもしかして――』

「……ッ！！」


　意志の力を総動員して、強制的に念話を打ち切る。

　念話を向けられ、受け取らないのは無理でも、今のように強制終了は出来るようだった。

　荒くなっている息を整えながら、マコトは独白するように呟く。


「姫は……何を言いたかったんだ？　何に勘付いて……。途中で会話を打ち切ったのは失敗だったかも……」


　あの時に続く名前を聞いていたら、何かに繋がるヒントが得られたかもしれない。

　そこから出る名前は、シュティーナだった可能性もある。


　もしもそうなら、シュティーナに出会った時、勘付かれた事も警告できた。

　それに別名が出たとしも、それはそれで今後出会うかもしれない人物を見定める材料になる。


　――気が逸ったな。

　それもまた、仕方ないと言える。

　何しろ、記憶を奪ったのはケルス姫と聞いたばかりだ。


　信用できる筈もなく、接触を出来る限り避けたい、と身構えてしまうのは責められない。

　誰を信じて良いか分からぬ現状……。だが、それも日本に帰ってしまえば関係なくなる。

　本当にそれが可能なら、それに縋りたい――。

　マコトの考えは、今やそちら側に大きく傾いている。


「ともあれ、二階か……」


　二階のどこかまでは分からないし、奥まった場所にあるなら時間も掛かるだろう。

　どこを探せば良いものか、と思いながら二階に上がり、目の前の光景に考えが変わった。


　魔物は二階にも侵入し、襲撃していた。

　数の多さで言えば、東棟とも変わらない数だったに違いない。

　だが、それらは既に死んでいて、焼き捨てられた死体だけが転がっている。


　床には血液らしき体液も飛び散っていて、間違いなくここで戦闘があった事を示唆していた。

　ここを訪れた何者かが、魔物を駆逐したに違いない。


　――頼もしいとは思うが、あの繁殖力だ。

　一時の掃討程度では、焼け石に水だろう。

　一日後、あるいは二日後には、また同じ様に魔物が溢りそうなのが辛い所だ。


　だが、今は魔物を気にせず探索出来る。それは素直に有り難かった。

　未知で初見の場所を、魔物を気にしながら動くのは、相当に神経を擦り減らす。

　そうして魔物の死体を追っている内に、一つの部屋へと辿り着いた。


　既にドアは半開きになっていて、薄く灯りが漏れている。

　顔をそっと近付け覗き込むと、衝撃的な光景が目に飛び込んで来た。


「――ッ！？」


　そこには居たのは、ナイフを片手に持ったシュティーナだった。

　ナイフの刃先から血が垂れており、その後ろ姿から表情は伺えない。


　ただ、彼女が見下す先には、腹部から血を流して倒れている女性がいる。

　力なく腕を投げ捨て、ピクリとも動かないその姿は、既に絶命しているのだと如実に告げていた。

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