呪われた心

束の間の安らぎ

ジリリリリリ

　いつもの機械音で目を覚ました洋子は、目覚まし時計を止めるとボーッと目の前の壁を眺めていた。

「……彰くん」

　夢の中での出来事を思い出す。両頬にキスをされた後、鈴のように高く、それでいてとても澄んだ綺麗な声が、洋子の耳元で囁いたのだ。

『あなたに祈りと祝福を』　

　その言葉は、夢から覚めた今もまだ、洋子の耳に響いていた。

「幸愛さん……」

　洋子は両方のほっぺを軽く擦ると、夢だと言うのに未だに残る感覚に、しばらくの間浸っているのだった。

。。。

　洋子が暫くベッドの上でぼーっとしていたせいで、降りてこない事を心配した母が洋子を呼びに来てしまった。

「お母さん……」

「どうしたの？　洋子。体調でも悪い？」

　洋子の不安げな顔を見て、優香はそっと手を伸ばしてくる。洋子のおでこに、冷たい優香の手が触れた。ご飯を作り終えた後だから、調理器具を洗っていたのだろう。

「お母さんの手、冷たくて気持ちいいね」

「熱は無いみたいだけど、具合が悪いなら休む？」

「ううん。具合が悪いんじゃないの」

　洋子はそう言いながら、優香の胸にポスッと身体を預けた。甘えるように抱きついて「夢を見たの」と一言だけ言った。

「そう……」

　優香に連れられて下に降りた洋子は、慌てた様子の兄に迎えられて、驚いた。

「どうしたの？」

「洋子が中々降りてこないから、心配したんだよ」

　いつもは目覚ましの音でスっと目覚める洋子が、今日はなかなか起きて来なかった。恭弥はずっと心配で、リビングでそわそわと待っていたらしい。

「大丈夫だよ、お兄ちゃん。心配かけてごめんね」

「そうか。何ともないならいいんだけど、洋子が寝坊だなんて珍しいね」

　恭弥はほっと安堵の息をつくと、洋子の頭を優しく撫でて言う。

「夢を見たの。双子の…彰くんと、幸愛さんの夢だと思う」

　洋子はそう言うと、恭弥と優香に甘えるように、身を寄せた。特に、目の前で頭を撫でてくれていた恭弥の手をぎゅっと握って、温かい手の温もりを感じている。

「そう言えば、あなたは昨日、彰さんの家に行ったんだったわね」

　彰の名前を聞いた恭弥が軽く眉を寄せる。前にも、洋子は彰の夢を見たと言っていた。

「洋子は前にもその子の夢を見ていたよね？」

「うん。彰くんはキラキラしてて、とっても綺麗なんだよ」

　洋子は優しくて、しかし悲しげな表情でそう言った。恭弥の眉が更に皺を作るように寄せられる。

「そのお話は帰ってからにしましょうか。二人とも、遅刻しちゃうわよ？」

　優香がそう言うと、洋子と恭弥はハッとする。洋子は急いで朝ごはんが置いてある席に着くし、恭弥はバタバタと玄関へと急いだ。

「今日は早いから。ご飯は洋子の好きなきのこハンバーグでいいかな！？」

「うん！　嬉しい！　お兄ちゃん、行ってらっしゃーい！！」

　玄関とダイニングという離れた距離で会話を交わして、恭弥は「いってきます」と挨拶をしてから出ていく。

「洋子。彰さんから何か聞いたの？」

「え？　……うん。亡くなった幸愛さんって、妹さんのお話を聞いたの」

「そう。あなたの優しいところは素敵だけれど、そんな顔をしていたら彰さんも悲しいわよ？」

　優香に指摘されてから、洋子は落ち込んだ自分の顔に気づいた。ペチンと軽く頬を叩いた洋子は、ニコッと笑顔を作る。

「ありがとうっ！　彰くんが悲しい顔になっちゃうのは嫌」

「ふふ。その笑顔で学校に行ってらっしゃい。ほら、よく噛んで。でも急いで？」

　洋子はご飯をかき込んで、できるだけ小さく噛み砕く。母の言う通り、よく噛んで、急いだ。

「ごちそうさま！」

　洋子はご飯を食べ終えると、ササッとお皿を流し台に置いて、身支度を済ませるためにまた二階へと上がっていった。

。。。

　なんとかいつも通りの時間に家を出ることが出来た洋子は、これ以上急ぐ必要は無いので、いつもと同じ速度で学校までの道を歩く。

　その途中、よく知っている後ろ姿が歩いているのを見つけて、洋子は嬉しくなった。ゆらゆらと揺れているあの三つ編みの少女は、洋子よりは背が高いが、周りと比べれば小柄だ。

　信号待ちで立ち止まる後ろ姿を目掛けて、洋子は走り出した。

「圭ちゃん！！」

　洋子が声をかけると、三つ編みの少女、水森圭子は洋子を振り返って、手を振ってくれた。洋子は嬉しくて、圭子に手を振り返す。

「おはよう！　圭ちゃん！」

「おはよ」

　昨日は圭子とは登校出来なかったので、少し寂しかった。洋子は圭子と会えた事が嬉しくて、にこにこと満面の笑みを浮かべながら圭子の隣を歩く。

「そう言えば、洋子」

　にこにこと笑っている洋子を横目に見た圭子は、くすっと小さく笑う。

「なあに？」

　と、洋子は花を飛ばして圭子を見つめた。

「この前、今日の放課後は寄り道しましょうねって約束したでしょ？」

「うん。寄り道、してくれるの？」

「もちろん」

　洋子は放課後が楽しみになった。昨日も今朝も悲しかったが、大好きな友達と一緒なら辛い事なんて忘れてしまう。

「そうだ。入学式の日に会った若菜ちゃん。覚えてる？」

「圭ちゃんと同じ体育委員の子？」

　明るい茶髪で、圭子と同じく三つ編みの少女だ。同じと言っても、圭子とは違って髪は短いし、三つ編みをしているのも片側だけなのだが。

「そう。私が洋子の話をしたから、若菜ちゃんも洋子と話してみたいって言ってくれたのよ？」

「そうなの？　私も若菜ちゃんと仲良くなれるかなあ？」

　入学式の日に見た若菜の印象は、真面目そうな女の子だった。亮太を叱っていた様子は、歳上のお姉さんのようにも見えたし、きっと圭子のように面倒見もいいのでは無いか。と洋子は考える。

「洋子さえよければ、彼女も誘っていい？」

「うん！　若菜ちゃんも寄り道できるといいねえ」

　洋子は新しく友人が出来るかもしれない。と、またにこにこ顔で弾むように歩いた。

。。。

　その日の放課後は、圭子と、快く了承してくれた若菜と一緒に、寄り道をして帰る。

「とりあえず、ニャオンにでも行く？」

　学生が帰りに寄る場所の定番と言えば、『ニャオン』という名前のショッピングセンターだった。

「それなら、ちょうど買いたい物があるんだけど、いいかしら」

　若菜がそう言うと、洋子も圭子もこくんと頷いた。

　学校からニャオンまでは、そんなに遠くない。学校の最寄り駅付近にあるのだ。

「何買うの？」

「ふせん。好きな文具メーカーが新作を出したって言うから、是非欲しくて」

「凄い。文具メーカーを好きなんて、真面目なのね」

「私、いつもテキトーなのでいいや。って、安いの買ってる」

「私も」

　洋子と圭子は尊敬の眼差し、若菜を見つめた。洋子も圭子も勉強は苦手だ。文具メーカーなんていちいち気にしたりしないし、教科書にマーキングもしないため、ふせんを使うこともほとんどない。一応、念の為にペンケースの中に入ってはいるが、全く減っていないのである。

「可愛いのよ？　アニマルデザインの文具を多く扱っていてね。私が欲しいのは犬のふせんなの」

「へえ。私、100円ショップのシンプルなやつしか持ってないわ」

「えへへ……。私も」

　洋子と圭子がそう言って笑うと、若菜も小さく笑った。

「でも、せっかくだし可愛いふせん、欲しいなあ。持ってたら勉強のやる気も出るかも！」

　洋子はそう言って、若菜に今話題にしていた文具メーカーの文具を色々と教えてもらう。アニマルデザインがメインと言うだけあって、可愛らしいデザインの物ばかり売っているようだ。若菜がスマホで見せてくれるホームページを覗いて、キラキラと目を輝かせていた。

「授業で使うノートもここの買おうかなあ」

　洋子がそう言うと、若菜は嬉しそうにオススメしてくれる。ノートの種類も、罫線や方眼など多岐にわたるようで、オススメなのは罫線の中でも、線の一本一本に小さな当たりがついているものだそうだ。文字がズレることなく綺麗に書ける。と若菜は言う。

「若菜ちゃんのオススメ、買おうかな」

「ふふ。使った感想を教えてね？」

「私はこの前安いノートをまとめて買っちゃったから……。ちょっと残念」

「今のノートが無くなるまでは我慢だね」

　会話をしているうちに、ショッピングセンターのニャオンに着いた。目的の文具が売っている専門店に入り、若菜は真っ直ぐにその文具が置いてある場所へと案内してくれる。

「店員みたいね」

「よく来るから……」

　圭子の言葉に、若菜は少しだけ照れくさそうに笑った。若菜は、新作が出る度に見に来ているらしい。

「あら。犬のふせんって2種類あるのね。若菜ちゃんはどれを買うの？」

「どっちも可愛いのよねえ。迷うわあ」

　若菜がふせんを見比べて悩んでいると、洋子がそわそわと小さな声で若菜に話しかけた。

「若菜ちゃん。私も、ふせん買おうかなって思ってたし……。お互いに違うほう買って、交換こしない？」

「いいの？」

「うん。私も可愛くてどっちも欲しいって思っちゃうし、お友達とシェア出来たら、もっとお勉強頑張れそうだもん」

　洋子はそう言って、はにかんだ。洋子の元々の雰囲気もあって、若菜は癒された気分になる。

　若菜は和むように微笑むと、洋子にお礼を言って、ふせんの片方を手に取る。洋子も、それとは別のデザインのふせんを手に取った。

「えへへ。嬉しい」

　洋子の笑顔を見て、若菜はまた癒される。

「圭子ちゃんが言ってた通り、洋子ちゃんって可愛らしい子ね」

「え？　そう？　……えへへ。嬉しいな」

　洋子は褒められて照れくさそうに、しかし嬉しそうに笑った。それを横目に、圭子が「でしょ？」と若菜に言う。

　その後、初めて3人で出かけた記念に、シャーペンをお揃いの違う色で買った。洋子が緑色。若菜が黄色。圭子が赤色だ。

「またね！」

「ええ。今日は誘ってくれてありがとう。楽しかったわ」

「またみんなで寄り道しましょ」

　若菜と別れてすぐ、圭子とも別れることになる。若菜はバス通いだし、圭子は駅の付近に家があるのだ。

　洋子は、2人と別れた途端、寂しさが込み上げてきて、しょんぼりと肩を落とした。友人と別れた寂しさだけではなく、昨日の彰の話を……。今朝の夢を思い出したのである。