Croix

第2話

ハッと夢から覚める。荒々しく乱れた呼吸。

まただ、またこの夢。

暗く冷たい部屋の中、聞こえるのはジャラリと引きずる鎖の音と、痛ましく響き渡る悲鳴。

痛む身体、胸の内に蠢くのは何より深く黒い憎しみ。

忘れはしない、忘れてはいけないあの時の記憶。

ツ＿＿と背に流れた冷たい汗の感覚で眼も覚めていく。全身にじんわりと汗が滲んでいた。

眠りにつく度に見る夢に酷く魘（うな）される。何年も過去に縛られ続けている。

だがそれでいい、忘れるな。

刻み付けられる。己が為すべきことを。

コンコンと、ドアを叩く音で意識を引き戻された。

「おはようハイマ。朝だよ。」

顔を覗かせたのはクロノス。

彼も俺と同じようにあの場所で捕らわれていた実験体だ。

ここにいるものは皆そうである。

部屋を出ると朝食の香りが鼻腔をくすぐる。

その香りに、ざわついていた心が少し落ち着いた気がした。

「おはようございます。食料が尽きかけてるのでそろそろ調達して頂きたいのですが...」

家事全般を担当するステルラに言われ、貯蔵庫を見ると、調味料を含め、食料がほとんど残っていない。

そうか、そういえばしばらく狩りに行っていない。

調味料は人間たちの住む街にしかない。

街へ降りることができるのは、完全な人間の姿になれる俺だけ。

他の二人程で狩りに行かせよう。

「わかった。...ノクス、スリジエ、二人で狩りに行ってきてくれ。俺は調味料を調達しよう。」

「げぇ。またこいつと二人かよ～...」

「ちょっと！ハイマの指示よ、従いなさい。私だってアンタとなんか本当は組みたくないけど、仕方なく！組んであげるんだからね！」

俺の指示を聞いて二人が喧嘩を始める。

こいつ等はいつもそうだ。どうも馬が合わないらしい。

「喧嘩をするな。ステルラは家事、クロノスは武器の調整があるんだ。仕方ないだろう。」

「...はぁ～仕方ねえ。どんくらい仕留めればいいんだ？」

「できるだけ多く。だがあまり無理はするな、二人だけだからな。一週間もてばいい。」

口を尖らせながらも渋々納得した二人は早速出かけた。どうやら先に朝食は済ませていたようだ。

本当は調理しなくても食べることはできるのだから、ステルラにも行かせればいいのだが、獣よりも人間に近い我々獣人は、味覚も人間のそれに近い。

それに、家事に一番適しているのは彼女だけだ。決まった仕事のない二人に行かせるのは当然の流れだろう。

毎回あんな調子だが、獲物はしっかり持って帰ってくるのだから、本来相性が悪いわけではないのだろう。

ノクスとステルラは兄妹だが、性格は正反対で全然似ていない。顔はよく似ているが...。

朝食をとろうと席に着いたとき、クロノスが声をかけてくる。

「君の大鎌と銃、一応調整してみたんだけど...この後少し試してくれないかな？」

朝食をとりつつうなづくと、彼も朝食を取り始めた。

我々獣人はそれぞれ能力を持っている。生まれつきの物なので能力に因んだ名前を付けられる事が多い。

基本的に一人につき一つの能力だが、中にはもう一つのそれに目覚める者もいる。

俺とクロノスは、二つの能力を持っている。

彼の能力の一つ目は”時”。時間を巻き戻したり止めたりできるが、身体への負担が大きい為、あまり使わせないようにしている。彼の名の由来も、この能力からだ。

二つ目は”転写”。施設の実験で強制的に目覚めさせられたものだが、これが案外使える。

この能力を使い、各々の能力を最大限に活かせる武器等を作るのが彼の主な仕事だ。

朝食を取り終えた俺は、クロノスと共に彼の作業部屋へと向かう。

作業台の上には俺の拳銃と大鎌。大鎌はまだ起動していないので15㎝程の大きさだ。

それら２つを持って鍛錬場に向かった。

まずは鎌を右手に取り、左手に刃を添わせる。

掌に一筋の赤い線ができ、血が垂れた。

血は刃に消えるように吸い込まれ、大鎌の水晶が淡く赤い光を放つ。

鎌を振ると15㎝程から自分の身長程の大きさになった。

起動は問題なさそうだ。

木を使い試し切りをすると綺麗に二つに切れた。

切れ味も申し分なし。

鎌を小さく戻しホルスターに入れる。

次に銃を手に取り、数メートル先の的の少し左側に打った。

能力を使い軌道を右にズラす。右に打って左ズラす。

何度か繰り返したがどれも的のほぼ真ん中に当たっている。

銃も弾も問題なさそうだ。

後は俺がどれだけ操れるようになるかだろう。

弾丸に自身の血を含ませていることで、”血操”の能力を使い軌道をずらすことが出来る。

どれくらい動かせるかは弾に使用した血液量と自分次第。

血液量に関しては限界まで入れているため、あとは技量次第だろう。

今はまだ軌道修正程度しか動かせないが、いずれは自在に操れるようにしたい。

「どうだい？」

「問題ない。ありがとう。追加で申し訳ないが、銃弾の補充も頼めるか？」

「もちろん。」

横でクロノスが笑みを浮かべる。

俺は銃もホルスターにしまってから作業部屋へ戻った。

「今回はどれくらい作る？」

クロノスにナイフを借り腕を切る。

ビーカーにある程度の血を入れ手渡す。

「これで作れるだけ作ってくれ。」

「はい、りょーかい。」

血を受け取った彼は部屋の奥へと消えた。

俺は二つ目の能力、”変化”を使い人間の姿になり、山を降りて街へ向かう。

獣人は本来、獣の姿か耳や尾が生えた獣人の姿にしかなることができない。

しかし、俺はこの能力のおかげで、獣の耳や尾を隠して完全な人間の姿になることができる。

施設で得た能力を使うのは癪だが...使えるものは使う。

街では情報収集をしつつ、大量の調味料などを買い込んだ。

人間に紛れ買い物をしている時、ある会話が耳に入り足を止めた。

「おい、聞いたか？」

「ん？」

「エイビスがまた新薬開発したんだってよ！」

エイビス。

表向きは製薬会社だが、裏では公表できないような残酷な実験を繰り返している。

俺たちが捕らわれていた場所だ。

今度はどんな実験をし、どんな薬を生み出したのか.....。

「ほー...今度はどんな？」

「なんでも細胞に働きかけて再生を促す薬で、飲めばたちまち傷が治るんだと！」

「まじか、スゲーな！それがあれば怖いものなしだな！」

再生、回復...。またどこかの一族の能力だろうか。

未だに捕らわれ実験材料にされている者たちがいる。

できるだけ早く施設を壊滅させ、同族を救い出したい。

逸る気持ちを落ち着かせる為に嘆息する。

焦ってはいけない。確実に目的を達する為に、まずは情報を集めなくては。

近いうちにまた施設関係者を捕らえて情報を吐かせよう。

時間が経ち、少し収まっていた真っ黒な渦が膨れ上がるのを感じながら、その場を後にした。