【書籍化】無才王女、魔王城に嫁入りする。 ～未来視の力が開花したので魔族領をお助けします！～

第10話 未来を変えると……

「ガギィィィィーーーー！！！　ピィーーーーーギャ！！」

　アラーニェの口から、鳴き声と共に糸が紡ぎだされる。

　白く透ける糸は四方に広がり、天井に、壁に、床にとくっついて、あっという間にカトリーヌたちを閉じ込めるような陣を作り出す。糸自体が意思を持っているかのように、自在に糸を操っている。

「キィン！」

　将軍の腕に抱かれた赤ん坊が共鳴するように鳴いて、アラーニェの血走った目が赤ん坊に注がれた。

「おぉ、まずいぞぉ！　アラーニェが怒っておる！」

「『あんたたちっ、あたしの坊やになにしてんのよっ』みたいな感じすね」

「なんでそんなに呑気なんですかっ。アマデウスさん、サージウスさん、赤ん坊を私に！」

　誤解を解いて、赤ん坊をアラーニェに返さなくては。

　カトリーヌは将軍の腕の中の赤ん坊を受け取ると、急ぎ足でアラーニェの元へと向かおうとした。

「危ない！……ぐぅ……っ」

　王子が、カトリーヌの前に出て、アラーニェに背を向ける形でカトリーヌと赤ん坊を抱きしめる。その声は、苦しげなうめき声に変わった。

「フェリクス様？　なにが……」

　顔を出そうとしたカトリーヌだが、抱え込むようにして頭を押さえつけられる。

「動くな。アラーニェの糸は刃と同じ。触れればその美しい肌に傷がつく」

　かすかに血の臭いがする。

　頭を押さえつけられた体勢のまま床を見れば、そこには血が落ちていた。

　ハッと気づいて、目だけで周囲を見る。いつの間にか、すっかりアラーニェの糸が作る結界に取り囲まれていた。

　そういえば、とカトリーヌは思い出す。

　城を掃除するときにはアラーニェが張った『巣』に気をつけろ、と王子に言われたことがある。

　触れれば箒の柄くらい簡単に両断されると。

　王子が止めてくれなかったら、今頃細切れになっていたかもしれない。そして、自分を止めるために王子は怪我を負った。

　恐ろしさと申し訳無さ。カトリーヌは冷たい汗を流しながら、全身を震えさせる。

　その間にも、アラーニェ親子は甲高い鳴き声で互いを呼び合っていた。

　怖い。

　怖い。

　でも。

「アラーニェ！　聞いて！　私たち、赤ちゃんを助けていただけなの！」

「ギィィーーー！！！」

「怒らないで、糸を解いて。この子まで傷ついてしまうから！」

「ギャギィーーーーーーー！！！！」

（だめだわ。とても通じる気がしない）

　困り果てたそのとき、カトリーヌの腕のなかの赤ん坊が、「キィ！」と短く鳴いて腕から飛び出した。

　小さな蜘蛛というものは、よく跳ねる。

　かつての王城の、地下にあったカトリーヌの居室。そこに居着いていた小さな黒い蜘蛛を思い出した。

　他の者たちは不気味がって潰そうとしたけれど、ぴょんぴょん跳ねる小さな蜘蛛が潰されるのは不憫で、カトリーヌは自分の部屋に放していた。ふとした折にその蜘蛛を見ては、部屋に一人きりじゃないと励まされていた。

　そんな蜘蛛たちのように、小さな八本脚の赤ん坊が跳ねて、母親のもとに向かおうとする。

「キュキィ。キュゥ」

　甘えた声を出して――。

「ギィーィ！　ギュイ！　ガギ！」

　アラーニェも赤ん坊を呼んで――。

「だめ！　行ったらだめ！」

　八本の脚でぴょんぴょんよちよちと歩く赤ん坊の前に、光るものがある。

　糸だ。

　恐れはなかった。なにを考えるよりも先に体が動いていた。

　何のためらいもなく飛び出すカトリーヌを、フェリクス王子は止められなかった。

　赤ん坊に手を伸ばす、その腕を覆う袖が避ける。

　頬に熱い痛みが走る。ふわふわとゆれるプラチナブロンドの髪が、糸に切られて舞い落ちる。

　赤ん坊の顔が、今まさに糸に触れようとした瞬間、アラーニェの悲痛な鳴き声が聞こえた。

　だがカトリーヌは間に合った。ずたずたに破れた裾、血の滲む腕、ほつれた髪。それだけの犠牲で赤ん坊が助かったのなら、良かった。そうカトリーヌは安堵した。

「キィ、キュゥイ！」

「ギィー！　ギャッ！　ギャッ！」

　赤ん坊の甘える声と、アラーニェの、いくぶん穏やかになった声が聞こえる。

　顔をあげると、すっかり穏やかな表情にもどった美女蜘蛛、アラーニェの顔があった。仰向けの状態で胴体から脚が生えているため、顔の天地は逆だけれど、それでも美しい顔であることに変わりはない。先程までの鬼の形相が嘘のようだった。

　アラーニェは自身が吐き出した糸を吸い込んでいく。シュルシュルと巻き取られて美女の唇に戻っていく糸は、不思議に官能を感じさせる光景だ。

　危険な糸が無くなったことを確認したカトリーヌは、赤ん坊を放してあげた。母のもとに一直線に飛んでいく赤ん坊蜘蛛は、元気いっぱいだ。母蜘蛛の腹に乗って甘える姿を見て、カトリーヌの心は切ないような幸せでいっぱいになった。

（おそろしい光景が、本当のものにならなくて良かった）

　カトリーヌに見えていたのは、糸を張ってシャンデリアに登ったものの、絡まって宙吊りになる赤ん坊の蜘蛛。赤ん坊は落下して、大怪我を負う。アラーニェは深く悲しんで、城中がそれを見守るしか出来ないでいる。

　アラーニェの庇護者であり、友人でもある、カーラ王妃の嘆きは特に深い。

　思い出すだけで心が痛むが、その不幸は避けられた。

「なんという騒ぎなの？　あらやだ！　怪我をしているじゃないカトリーヌ！」

　緑の香りを連れて、広間に入ってきたのはカーラ王妃だ。

「アラーニェに坊やまで、ここで何をしているの？　一体なにが起こったというの？！」

「それについては、僕から説明します」

　フェリクス王子が混乱するカーラ王妃の前に出た。彼の服にも血が滲んでいる。カーラ王妃の下半身からのびる蔦たちがざわついたが、王妃は冷静を保っていた。

「――というわけで、カトリーヌがこの赤ん坊を助けたのです」

　カトリーヌの肩を支えながら、フェリクス王子がそう語りを終えた。

　説明を聞きながら、驚いたり考え込んだりと、忙しく反応していたカーラ王妃は、ついには王子とカトリーヌをまとめて蔦で包んで撫でた。蔦に生えた蕾が見る間に膨らみ、赤い小さな花がどんどんと開いていく。

「まあまあまあ！　ありがとうカトリーヌ！　アラーニェの坊やになにかあったら、彼女はどれだけ後悔したでしょう。私も、アラーニェと一緒に嘆くことしか出来なくなるところでした」

「ここにいる皆さんの協力で出来たことです。お礼は私から皆さんに伝えたいくらいなんです」

　振り向いて、広間に揃った面々を眺める。

　柱になってくれたチェリーたち、赤ん坊と王子を受け止めてくれたアマデウス将軍、首なし騎士のサージウス……はあまり活躍の場がなかったけれど。そして何より、赤ん坊を助けるために高いところにまで登ってくれた、フェリクス王子。

「皆さん、本当に、ありがとうございました！」

　ぺこっと頭を下げる。王子が、労わるように肩を抱いてくれる。

　頬の傷に触れた王子の眉が顰められる。

「治療（ヒール）は使えないのだが、冷やすことくらいは出来る」

　傷を撫でる指先から、冷たい気が送られてくる。傷の熱が痛みと一緒に奪われていき、気持ちがいい。

　自然と瞼が下り、腕の力が抜け、肩と腰が重くなり、抗いがたい疲労が脚に伝わって、――。

（あれ、私……）

「カトリーヌ！　カトリーヌ！？」

　膝から崩れ落ちそうになったところを、王子に支えられた。

「サージウス！　今すぐ赤騎士を召喚しろ！　チェリーたちは水とタオルを用意しろ！　僕はカトリーヌを部屋に運ぶ！」

　王子の声が頭に響いて眩暈がする。カトリーヌが、大丈夫です、と言おうとしたときだ。体がふわりと持ち上げられた。

　一瞬、何が起こったか分からなかった。王子の腕の中で、横抱きにされていると気づいた時には、もう王子は足早に広間を飛び出していた。

「ギィ、ギギ……」

「ええ、フェリクスに任せておけば心配ないわ。貧血かしらね、きっと、安心して疲れが出たのよ」

　アラーニェの不安げな鳴き声と、それに答えるカーラ王妃の声が、遠くから聞こえてきた。

（貧血……そうか、これ、貧血というものなのね。すごく怠くて、何も考えられないわ）

　薄目を開けて、王子の顔を見上げる。

　その険しい表情を見て、ずいぶんと心配をかけてしまった、と思う。それでも――。

（恐ろしい未来を変えることが出来て、良かった……）

　安堵に身を浸しながら、カトリーヌはゆっくりと瞳を閉じた。