魔王城に嫁入りしたら、クーデレ魔族王子の溺愛と魔族のみんなの愛で封印されていた力が目覚めました〜未来を見通す力は平和のために使います〜

第7話 大好物のスープ（ただし期間限定メニュー）

「あの……！」

　カトリーヌが意を決して口を開いたときだった。

　ガチャン！　という音を立てて、スープ皿が置かれた。

「二品目はスープだよー」

「フルコースっていっぱいお料理あるよー」

「あっ、チェリーったらお肉はまだ出しちゃだめ！」

「アンタもチェリーでしょー」

「とにかく、だめー」

　チェリーたちがかしましく、二品目の給仕を開始する。

　スープからは、なんとも食欲をそそる香りがしている。動物性の旨味がぎゅっと詰まっているような、原始的な欲求を呼び覚ますようなそんな香りだ。

　しかしその色は赤黒く、とろみも相俟って、まるで血のようだ。

「なにか言ったか？」

「いえ、その、いい香りのスープですね。でも、えーと、真っ赤なのですね……？」

　おどろおどろしい見た目のスープに思わず身を引きながら、カトリーヌは訊ねた。

「ああ、ヒュドラーの生き血のスープだからな」

　そうですか、ヒュドラーの。それは素敵ですね。など答えられるはずがない。カトリーヌは絶句してしまった。

　ヒュドラーといえば、首を落としても復活し、毒息を吐くような恐ろしいモンスターだ。その血にも勿論、毒が含まれているだろう。

　スープから立ち上る湯気と、湯気にのって鼻孔に届く香りまで、自分の体を蝕む毒のように思えてくる。

　反射的に手で口を抑えたカトリーヌは、質問状の第二項を思い出していた。

　曰く、『２．生き血のスープは　好き・どちらかというと好き・生き血はワインが至高・どちらかというと嫌い・嫌い・その他』。

　あれに、カトリーヌは何もチェックをつけずに返したのだった。

「生き血は、食べないものだったか？」

　声色は相変わらず平坦なものだった。

　しかしカトリーヌには、落胆の予感に怯える王子の不安が、手に取るように分かる気がした。

　フェリクス王子に見つめられながら、カトリーヌは、質問状を料理長のゴーシュに渡したときの覚悟と反省を思い出していた。

　魔族は恐ろしく、自分などはきっとつらい目に合わされると信じ込んでいた。質問状にあった食材についても、最初は拒絶したくなった。それでも、自分からも歩み寄ろうと、何でも食べてみようと、決意できたのは質問状から感じた不器用な優しさだ。

「フェリクス様、ひとつ教えていただきたいことがございます」

　振るえる指先でスープ用のスプーンを手元に寄せながら、カトリーヌは王子に訊ねた。

「あの質問状を作ってくださったのは、フェリクス様ですか？」

「う、んん」

　王子がおかしな咳払いをした。

　視界の端でチカチカと光が盛んに動くのでそちらに目をやると、王妃が盛んに手で王子に信号を送っている。光っていたのは、王妃の指にはまっている大きな石の指輪のようだ。

　次に王子の方にまた視線を戻すと、まだ「ん、ん」などと言いながら喉を抑えている。顔がほのかに紅潮しているのが見えた。

「フェリクス様が、作ってくださったのですね……？」

　確信を深めたカトリーヌがもう一度問うと、フェリクス王子は観念したようにため息をついた。

「その通りだ。改めて言われると恥ずかしいので止めて欲しい」

　もはや紅潮は耳の方にまで広がっていた。

　なんて可愛い人なんだろう。なんて優しい人なんだろう。

　なんて、真面目に、別の種族と婚姻するということを、考えてくれている人だろう。

「ありがとうございます、フェリクス様。スープ、いただきます」

　微笑んで、スプーンを手に取る。カトリーヌは優雅に、スープを一口含んだ。

　こんなに誠実な人が住む城で、毒物など出されるはずがない。それに、彼を信じて死ぬのならそれも本望だ。そんな決意の一口だった。

　それから、二口、三口。気づくとカトリーヌの手は止まらなくなっていた。

（美味しい！）

　それが真っ先に浮かんだ感想だ。そしてもう細かい感想など考えられないほど、頭の中は「美味しい」だけに支配されていく。次の一口、次の一口、次の……。

　ハッと気づいたときには、カトリーヌの皿は空になっていた。

「フェリクス様、大変です」

　スプーンを置いて、カトリーヌはフェリクスに目を向ける。

　カトリーヌがものすごい勢いでスープを平らげるのを、圧倒されたように見つめていたフェリクス王子は、彼女の言葉でやっと我に返った。

「大変、とはどういうことだ？」

「私、こんなに美味しいスープを飲んだことがありません！」

「それのどこが大変なのだ」

「だって、これ無しではもう私、生きていけそうにありませんわ」

　大真面目に答えると、晩餐の間を一瞬の沈黙が覆った。

　それから、ワッと広間の皆が声を上げる。

「料理人冥利に尽きまさあ、姫様」

　ゴーシュが男泣きに泣きながら言う。

　そんなゴーシュの肩を叩く騎士たちが居る。

「新鮮なヒュドラーの血は美味いものだからな、いやはや、提供してくれたヒュドラーにも伝えようぞ」

「気位の高い者ですもの、『当然だ』なんていいながら、鼻の穴を広げるのよきっと」

　魔王と王妃が口々に言う。

「新鮮？　提供？」

　てっきり、殺したヒュドラーから採った血だと思っていたカトリーヌが、フェリクス王子を見ながら訊ねる。

　優雅にスープを口に運んでいたフェリクス王子は、一旦スプーンを置いてから答えた。

「ヒュドラーの再生力は知っているだろう？　機嫌のよい時期には食用に血を採らせてくれる。殺したヒュドラーの血は臭くなるからな。それに、その日の朝に採ったものを使うのがゴーシュのこだわりだ。機嫌のよいヒュドラーが提供した、新鮮な血。それがこのスープのポイントだ」

　フェリクス王子が急に饒舌になる。やや早口になったところをみると、気分が上がっているのかもしれない。

　蘊蓄を語るのが好きだったりするのだろうか。そんなところも、なんだか愛おしい。

　チェリーの一人が、カトリーヌの皿におかわりのスープを盛ってくれるのを眺めながら、ほっこりとした気持ちになりかけたその時。

　カトリーヌは、重大な問題に気がついてしまった。

「フェリクス様！？　いま、機嫌のよい『時期』と言いましたね？　それって、採れる時期が限られるということですか？」

「ああ、暑い季節にヒュドラーは血を抜きたくなるらしくてな。ヒュドラーの生き血のスープは、夏の料理だ。いい時期に来てくれた」

「そ、そんな、これなしではもう私だめですのに！？」

　わなわなと振るえるカトリーヌを見て、フェリクス王子は心底気の毒そうな顔をした。