魔王城に嫁入りしたら、クーデレ魔族王子の溺愛と魔族のみんなの愛で封印されていた力が目覚めました〜未来を見通す力は平和のために使います〜

第3話 料理長はゴブリンでした

『１．生の脳みそは　好き・どちらかというと好き・焼いた方が好き・どちらかというと嫌い・嫌い・その他』

　一行目から、カトリーヌには意味の分からない質問だ。

「脳みそ！？　生の！？　そんなものを食べる！？　信じられない……やっぱり魔族に嫁ぐなんて、無理だったのかもしれないわ……」

　血なまぐさい食事風景を想像して、カトリーヌの覚悟はゆらぎそうになる。逃げてしまいたい。

　しかし、逃げることはできない。

（民のため、国のため、平和のため。私のわがままを、火種にしてはいけないの。平和の、ため……）

　ここに来るまでに何度も唱えた言葉を胸のうちで唱えて、やっと心を落ち着かせると、カトリーヌは書き物机に移った。

　机の上にはインクと羽根ペンが用意されている。

　見たことのない極彩色の羽根ペンを手に取ると、羽根の部分から星屑のような光が溢れた。

　わさわさと羽根が揺れ、ペン先代わりの、鉤爪が動く。

「ヒッ！」

　驚いて放り投げるが、ペンは羽ばたいてまたカトリーヌの手の中に戻ってきてしまう。

　早く書け、というように羽根が揺れ、光の粒がカトリーヌのスカートに落ちた。

「わ、分かったわ。書けば良いんでしょ。インクに浸けるからね」

　鉤爪をインク壺に浸すと、爪はくいくいっと動く。インクが散ってカトリーヌの頬に飛んだ。

　なんて扱いにくい羽根ペンなのだろう、とカトリーヌは恐怖も忘れて呆れてしまった。これから万事がこの調子なのではないか、という確信に近い予感もある。

　しかし、ただの羽根ペン一本にまごついていては、これからの魔王城での生活なんて、とてもままならないだろう。

　カトリーヌはキッと厳しい顔を作って羽根の部分を握った。　

「大人しく文字を書かせてちょうだい！　じゃないとこの綺麗な羽、むしっちゃうんだから！　私、鶏肉の下処理だって沢山してきたのよ。どうやってやるか聞かせてあげましょうか？」

　そう脅してみると、ペンは途端に真っ直ぐになった。

　羽根の色が全体的に青っぽくなって、羽毛はしおしおと萎れている。

「うん。そうしていてくれたら良いわ。脅してごめんね」

　少しペンが可哀想になったのでそう言ってやると、ペンの羽根は頷くように上下に揺れた。

　ペンと仲直りをしたところで、カトリーヌは改めて質問状の回答にとりかかる。

「嫌い、にチェックするのは、なんだか失礼な気もするし、どうしよう。生よりは火を通した方が……でもそれで脳みそのグリル焼きをわざわざ作ってくれたとしたら？　食べられない、なんてなったらもっと失礼」

　うんうんと頭を悩ませたカトリーヌは、結局『その他』にチェックをつけた。

　その下には『食べたことがありません』と付記しておく。正直に答えるのが一番だろう。

　インクは見たことのない濃紺で、角度によっては白色にも紫色にも赤色にも光る。

（不思議で恐ろしいけれど、ちょっと綺麗だわ。昔、お母様が身につけていらしたオパールみたい）

　誘惑するようなインクの色に見惚れながら、カトリーヌは亡き母を思い出していた。美しくて優しかった母とは幼い頃に死に別れている。母が亡くなってから、城では辛いことばかりだったけれど、幸せな思い出を宝物にしてなんとか生きてきた。

　カトリーヌの頬を、涙が伝う。様々な色へと偏光するインクを眺めていると、次から次へと思いが溢れてくるから不思議だ。

　と、そのとき、柔らかなものがカトリーヌの頬をくすぐった。

　見ると、手から抜け出した羽根ペンが、その柔らかい羽毛で頬の涙を拭ってくれていた。

「ありがとう……なんだ、あなた優しいのね」

　そう答えるカトリーヌの手に、今度は羽根ペンが文字を書いていく。

『魔法のインク。ザコは幻惑される。おまえザコ』

「ざっ、ザコじゃない！」

『それなら、弱虫』

「弱虫でもないわ！　魔法のインクなんて、そうと知ってたら惑わされなかった！」

　カトリーヌがムキになって言い返すと、ペンは「どうだか？」というように揺れてみせた。

「さっ、次、次！　ペンになんて構ってられないんだから！　ええと『２．生き血のスープは　好き・どちらかというと好き・生き血はワインが至高・どちらかというと嫌い・嫌い・その他』……う、う〜ん？」

　首を捻ったカトリーヌは、ざっと質問状の全体を見渡す。

　全部で三十項目あることにまず白目を剥きそうになる。そしてそのどれもが、恐らく似た質問なのだ。

　そのときだ。

「おうい！　まだ回答は貰えねえんですかい？　メニューが決まりませんぜ」

　しゃがれた声が扉の外から聞こえてきた。

　続けて、思い出したようにノックが二回。「あ、いけねえ」という大きな独り言つき。

「ど、どなたでしょう！」

　扉に駆け寄り、閉じた扉に顔を寄せて誰何する。

「料理長のゴーシュでさあ！　すんませんが、質問状の回答を貰えませんかね」

　荒い口調だけれど、腰の低い人物らしい。それに心から困っている様子だ。

「お待ちください、すぐ持ってきます！」

　カトリーヌは急いで書き物机に戻ると、まだ一問しか回答を書き込んでいない用紙を手にとって、扉に向かう。

　扉を開けると、そこにいたのはゴブリンだった。ゴブリンというと、昔から恐ろしい魔物として絵本で読み聞かせられている。小さなころ、夜中にゴブリンが怖いと泣いて母親を困らせたこともある。

　そんなトラウマを思い出したカトリーヌは、一瞬動きを止めた。

「あ、カトリーヌ様。すんませんね、調理場に立ちっぱなしなもんで、油っこくて、汚えで」

　目の前のゴブリンはそう言うと、恥ずかしそうに頭を掻いた。

　絵本で見ていたのとは随分と違い、素朴な優しさを感じさせる。

　料理長だというゴーシュと実際に顔を合わせたことで、カトリーヌの心は決まった。

　にっこりと微笑み、質問状の紙をゴーシュに手渡す。

「ごめんなさい。回答は間に合わなかったのですが、あなたが美味しいと思うものを作っていただいて構いません」

「へ？　でもそれじゃあダメだって王子……いやいや、なんでもねえです。とにかくお口に合うものを作らねえとならないんで」

　焦って紙を突き返そうとするゴーシュを、やんわりと制して押し戻す。

「多分、ここに書いてあるのは私の食べたことの無いものばかりです。だから、好きとか嫌いとかで答えられません。私は、あなたの一番得意な料理が食べたいです」

「そ、そうですかい？」

　まだ納得しきれないという様子のゴーシュだったが、得意料理で腕を振るえるということで、最後には張り切って厨房に戻って行った。

　その姿を見送りながら、カトリーヌは密かに自分を恥じていた。

　魔族への恐怖はまだ拭えないけれど、それでも、食材や料理について「信じられない」と最初から拒絶して、野蛮だと思ってしまった。魔族側は、質問状まで作ってこちらに歩み寄ろうとしてくれていたのに。

「こんなことではダメだわ。私は今日から、魔王城の住民なんだから」

　手の甲に書かれた『ザコ』『弱虫』の言葉を見つめながら、カトリーヌはそう呟いた。