【書籍化】無才王女、魔王城に嫁入りする。 ～未来視の力が開花したので魔族領をお助けします！～

第3話 料理長はゴブリンでした

『１．生の脳みそは　好き・どちらかというと好き・焼いた方が好き・どちらかというと嫌い・嫌い・その他』

　一行目から、カトリーヌには意味の分からない質問だ。

「脳みそ！？　生の！？　そんなものを食べる！？　信じられない……やっぱり魔族に嫁ぐなんて、無理だったのかもしれないわ……」

　血なまぐさい食事風景を想像して、カトリーヌの覚悟はゆらぎそうになる。逃げてしまいたい。

　しかし、逃げることはできない。

（民のため、国のため、平和のため。私のわがままを、火種にしてはいけないの。平和の、ため……）

　ここに来るまでに何度も唱えた言葉を胸のうちで唱えて、やっと心を落ち着かせると、カトリーヌは書き物机に移った。

　机の上にはインクと羽根ペンが用意されている。

　見たことのない極彩色の羽根ペンを手に取ると、羽根の部分から星屑のような光が溢れた。

　わさわさと羽根が揺れ、ペン先代わりの、鉤爪が動く。

「ヒッ！」

　驚いて放り投げるが、ペンは羽ばたいてまたカトリーヌの手の中に戻ってきてしまう。

　早く書け、というように羽根が揺れ、光の粒がカトリーヌのスカートに落ちた。

「わ、分かったわ。書けば良いんでしょ。インクに浸けるからね」

　鉤爪をインク壺に浸すと、爪はくいくいっと動く。インクが散ってカトリーヌの頬に飛んだ。

　なんて扱いにくい羽根ペンなのだろう、とカトリーヌは恐怖も忘れて呆れてしまった。これから万事がこの調子なのではないか、という確信に近い予感もある。

　しかし、ただの羽根ペン一本にまごついていては、これからの魔王城での生活なんて、とてもままならないだろう。

　カトリーヌはキッと厳しい顔を作って羽根の部分を握った。　

「大人しく文字を書かせてちょうだい！　じゃないとこの綺麗な羽、むしっちゃうんだから！　私、鶏肉の下処理だって沢山してきたのよ。どうやってやるか聞かせてあげましょうか？」

　そう脅してみると、ペンは途端に真っ直ぐになった。

　羽根の色が全体的に青っぽくなって、羽毛はしおしおと萎れている。

「うん。そうしていてくれたら良いわ。脅してごめんね」

　少しペンが可哀想になったのでそう言ってやると、ペンの羽根は頷くように上下に揺れた。

　ペンと仲直りをしたところで、カトリーヌは改めて質問状の回答にとりかかる。

「嫌い、にチェックするのは、なんだか失礼な気もするし、どうしよう。生よりは火を通した方が……でもそれで脳みそのグリル焼きをわざわざ作ってくれたとしたら？　食べられない、なんてなったらもっと失礼」

　うんうんと頭を悩ませたカトリーヌは、結局『その他』にチェックをつけた。

　その下には『食べたことがありません』と付記しておく。正直に答えるのが一番だろう。

　インクは見たことのない濃紺で、角度によっては白色にも紫色にも赤色にも光る。

（不思議で恐ろしいけれど、ちょっと綺麗だわ。昔、お母様が身につけていらしたオパールみたい）

　誘惑するようなインクの色に見惚れながら、カトリーヌは亡き母を思い出していた。美しくて優しかった母とは幼い頃に死に別れている。母が亡くなってから、城では辛いことばかりだったけれど、幸せな思い出を宝物にしてなんとか生きてきた。

　カトリーヌの頬を、涙が伝う。様々な色へと偏光するインクを眺めていると、次から次へと思いが溢れてくるから不思議だ。

　と、そのとき、柔らかなものがカトリーヌの頬をくすぐった。

　見ると、手から抜け出した羽根ペンが、その柔らかい羽毛で頬の涙を拭ってくれていた。

「ありがとう……なんだ、あなた優しいのね」

　そう答えるカトリーヌの手に、今度は羽根ペンが文字を書いていく。

『魔法のインク。ザコは幻惑される。おまえザコ』

「ざっ、ザコじゃない！」

『それなら、弱虫』

「弱虫でもないわ！　魔法のインクなんて、そうと知ってたら惑わされなかった！」

　カトリーヌがムキになって言い返すと、ペンは「どうだか？」というように揺れてみせた。

「さっ、次、次！　ペンになんて構ってられないんだから！　ええと『２．生き血のスープは　好き・どちらかというと好き・生き血はワインが至高・どちらかというと嫌い・嫌い・その他』……う、う〜ん？」

　首を捻ったカトリーヌは、ざっと質問状の全体を見渡す。

　全部で三十項目あることにまず白目を剥きそうになる。そしてそのどれもが、恐らく似た質問なのだ。

　そのときだ。

「おうい！　まだ回答は貰えねえんですかい？　メニューが決まりませんぜ」

　しゃがれた声が扉の外から聞こえてきた。

　続けて、思い出したようにノックが二回。「あ、いけねえ」という大きな独り言つき。

「ど、どなたでしょう！」

　扉に駆け寄り、閉じた扉に顔を寄せて誰何する。

「料理長のゴーシュでさあ！　すんませんが、質問状の回答を貰えませんかね」

　荒い口調だけれど、腰の低い人物らしい。それに心から困っている様子だ。

「お待ちください、すぐ持ってきます！」

　カトリーヌは急いで書き物机に戻ると、まだ一問しか回答を書き込んでいない用紙を手にとって、扉に向かう。

　扉を開けると、そこにいたのはゴブリンだった。ゴブリンというと、昔から恐ろしい魔物として絵本で読み聞かせられている。小さなころ、夜中にゴブリンが怖いと泣いて母親を困らせたこともある。

　そんなトラウマを思い出したカトリーヌは、一瞬動きを止めた。

「あ、カトリーヌ様。すんませんね、調理場に立ちっぱなしなもんで、油っこくて、汚えで」

　目の前のゴブリンはそう言うと、恥ずかしそうに頭を掻いた。

　絵本で見ていたのとは随分と違い、素朴な優しさを感じさせる。

　料理長だというゴーシュと実際に顔を合わせたことで、カトリーヌの心は決まった。

　にっこりと微笑み、質問状の紙をゴーシュに手渡す。

「ごめんなさい。回答は間に合わなかったのですが、あなたが美味しいと思うものを作っていただいて構いません」

「へ？　でもそれじゃあダメだって王子……いやいや、なんでもねえです。とにかくお口に合うものを作らねえとならないんで」

　焦って紙を突き返そうとするゴーシュを、やんわりと制して押し戻す。

「多分、ここに書いてあるのは私の食べたことの無いものばかりです。だから、好きとか嫌いとかで答えられません。私は、あなたの一番得意な料理が食べたいです」

「そ、そうですかい？」

　まだ納得しきれないという様子のゴーシュだったが、得意料理で腕を振るえるということで、最後には張り切って厨房に戻って行った。

　その姿を見送りながら、カトリーヌは密かに自分を恥じていた。

　魔族への恐怖はまだ拭えないけれど、それでも、食材や料理について「信じられない」と最初から拒絶して、野蛮だと思ってしまった。魔族側は、質問状まで作ってこちらに歩み寄ろうとしてくれていたのに。

「こんなことではダメだわ。私は今日から、魔王城の住民なんだから」

　手の甲に書かれた『ザコ』『弱虫』の言葉を見つめながら、カトリーヌはそう呟いた。