あのニコチンをもう一度～シケモク探して異世界散策～

第145話 ラナドさんの種明かしショー

「派手な出迎えだな」

　ガザゴ仙岳の麓。ガザゴザン砦は、しばらく見ないうちに改築されたようだった。一応都市として人がいたはずだが、今はだれもいない。代わりに、無数の人形が武器を携え闊歩していた。

　結局、ココア・シガレット老人と二度と会うことは叶わなかった。折角なので、スナート・ダイガンの剣を適当に放り、ラーピース・メビウスタは下山したのだ。

「久しぶりだね。どうだい、気は済んだか」

　そのうちの人形の一つ、否、明確に一人。人間がそういった。

「お前が親玉か」

「初めまして、ラーピース・メビウスタ。わたしは、ラナド・ガーレッシュ。ニゴタ王国の貴族院議員、ファミル・ハイビットの秘書だ」

　彼女はそういいながら、フードを下げて顔を晒す。癖の強い金髪を肩口ほどで切りそろえた女だった。とはいえ、あの姉妹と大して年も違わないだろう。

「秘書様が偉い遠いところに来ちまったな。大丈夫か」

「ああ。国では今頃、ファミル様、否、ファミルが大慌てだろう。だが、もう関係ない」

「どういうことだ？」

「神を解放する。その時が近づいている」

「全然説明になってねえ」

　ラーピースは素直に感想を言った。

「あの姉妹は、ジガという島に生き残っていた神が、最後に作った上級人間、ハイヒューマンとでも言おうか。それの末裔だ。ハイオークみたいなものだよ」

「その話、長いのか？」

「知りたくはないのか？　あの姉妹が何者だったのか」

「あんまり、興味ねえな。おれは、そのジガの島とかいうのに行けばいいんだろう」

　ラナドは目を丸くした。

「話が早くて助かるが……その気なら、急いでほしい」

「なんでだ」

「あの姉妹が、そろそろ死ぬ。正直、ちょっとぞっとした。間に合わないんじゃないかって」

「あの姉妹が死んでからじゃ遅いのか？」

「そうだ。あの姉妹が死ねば、あの姉妹に、否、一族に託されていた神の力が元の場所に戻る。神が去った、という表現は違う。〈フリント〉は神が自身の体を裂いて、人々に与えたもの、つまり神そのものなのだ。ハイヒューマンの絶滅こそが神の復活の条件だ。ハイヒューマンの絶滅をもって、世界に失望した神はもう一度、この世界に審判を下す。世界に火を燈して煙を生む。そして、誰よりも先に、あの島を根城にしている竜が神に謁見し、望みを叶えるだろう。そのあとは、誰にも想像つかない」

「竜？」

「そうだ。ジガの島をあの姉妹が追われる原因になった、『滅ぼす力』を持った最悪の竜だ。本来なら一か所にとどまることすらできない魔物だが、あの島では神の力が目覚めかけている。『滅ぼす力』すら及ばないそれと拮抗し、おかげで久々に眠っている」

「その竜を、おれが殺せばいいのか」

「そうだ。このままあの姉妹が死んで、神が蘇っても、竜がいたら意味がない。とはいえ、殺すのはほとんど不可能だ。唯一経歴に『最も竜に近い魔物』を倒したとある剣士を送ったが、片腕と片目を潰して帰ってきて、そのまま二か月後に死んだ。あの竜は国もさすがに見捨てた魔物だが、お前なら殺せるだろう。弱っていたとしても、お前の力は竜を簡単に押さえつけることができる。予想した通りだった」

「やっぱり、あの谷の事故はお前の差し金か」

「わたしは職業上、様々な世界の伝承に詳しい。あの死にかけた谷の竜のことも当然知っていた。報告は挙げなかったが。君のような有望な人間にぶつけて、力量を図ろうと思っていたからね」

「そんなんだから、姉妹に嫌われるんだな」

「なんだと？」

「いい。聞き流せ」ラーピースは首を振った。

「そうだ、一つだけ言え」

「なんだ」

「お前、橋の上で、なんかおれについても知った様な事を言ったよな？　ありゃなんだ」

　ラーピースは重い口調で言った。ラナドはしばし思案したのち、思い至った。

「ああ、あれか。どうやらお前もまた、自分の役目を知らないらしいな」

「お前は知っているのか」

　ラーピースは無意識のうち、がり、と自分の首を掻いた。

「お前は自分を個人として認識しているに違いないが、わたしからすると、お前はもっと別の、異物に見える」

「異物だと？」

　ラーピースはつい反発したが、反論の余地は一切なかった。

「異物は異物だ。だから、世界はきっと、お前は弾きたがっている。なのに、お前はこの世界に居座り続けている。このギャップを埋めるためには、別の力が働いているに違いない。それが、お前の煙だ。水と油は本来混じることがないが、無理やり混ぜればなんとかなるだろう。お前の力はそこから生まれている。無理やり歪んだ世界と、歪んだ原因が必死で世界に居座ろうとするから起きる、巨大な反発だ」

「聞いたおれが悪かった。何言ってるかさっぱりわからない。謝る。謝るついでに、お前の策に乗ってやる。まあ、大船に乗ったつもりでいろ」

　納得いかない、とつい口走りそうになるのを、ラナドは間一髪とどめた。

「いいのか？」

　咳ばらいを一つ。そして努めて冷静にラナドは言う。

「お前が何を企んでいるかなんて知らねえ。ただ、おれはさあ」

　ラーピースはふと足元を見た。

「うまい煙草が吸いてえんだよ。それだけだ」