あのニコチンをもう一度～シケモク探して異世界散策～

第140話 大罪人の助言

　ぱちぱちぱち、と薪が弾ける音がして、ラーピースは目を覚ました。最悪の寝覚めだった。どうやら、草原のど真ん中で寝ていたらしい。ただ、不思議なのは、目の前に焚火があることだった。こんなことをした覚えはなかった。まだ夢の中かとも思う。

「よくこんなわけのわからんところで寝れるな」

　しかし、そんなことはないとすぐにわかった。その向かいに、一人の男が座っている。

「なんだっけ、お前の名前」ラーピースは目をぱちくりさせた。

「スナートだ。ギゼルの町の町長だ。忘れたとは言わせんぞ」

　相手は誇るように言った。そう、その男こそ、ギゼルの町で大立ち回りを演じたスナート・ダイガンだった。

「なんだおめえ、反逆罪とかで捕まってないのか」

「逃げるに決まってるだろう。俺が死刑になんてなってみろ、この国の、否、世界の損失だ」

　ラーピースは内心呆れた。悪夢の方が幾分ましだと思ったからだ。

「あの姉妹のことは知ってるぞ。色々あったみたいだな」

「そうかもな」ラーピースは雑に同意した。

「戻らなくていいのか」

「いい。もうおれにできることはないし、そんなに親しくもない」

「そうか。妙に馴染んでいるようにも思ったが」

「それは、多分……気のせいだ」

「そうか。お前はこの先どうするんだ」

「決まってる。お前みたいなやつに会うと、脳の血管が切れそうになる。その前に、煙草を吸わないとな」

「そのたばこ、についてなんだが」

　どうやら、手のひらで転がされていたらしい。彼の表情を盗み見ると、案の定したり顔でいた。ラーピースの足が貧乏ゆすりを始めた。

「ガザゴ仙岳に行ってみろ」

「あそこ、普通は入れないだろ」

　この国の北東には険しい山々が広がり、さらにそこから北は、魔力の濃度が高く、人間が生存は不可能らしい。そこを彼らは『魔界』と呼んでいる。ガザゴ仙岳はそのちょうど境目にあり、その手前の砦により、以北へ移動すること不可能なはずだ。

「関係ないだろ、俺とかお前には」急に親しげにスナートは言う。

　確かに、ラーピースも一度、ガザゴ仙岳の近くまで行ったことはある。砦も、今更気にするような規模ではなかった。

「まあ、確かにな」イラつきを噛んでラーピースは返事する。

「ならいい。そこで俺の師匠に会え。たばこを持っているだろう」

「なんだって？」ラーピースは思わず食いついた。

「持っているのか」

「持ってない」スナートは言い切った。

「なんだそりゃ。禅問答か」

「師匠は、他人が欲しいものを持っている」

「はあ？」

　つい、ラーピースは唸るような声を上げた。

「神様と取引し、そういう定めにあると聞いた。だから、俺の欲しいもの、つまり最高の剣術を持っているし、俺が師匠を殺したかったから、師匠は死んだ」

「じゃあ、死んでるじゃねえか」

「その通りだ。じゃないと、俺がむかつく」

　矛盾したことを並べ立てられ、ラーピースは内心困惑した。煙草はなくとも、この世界にだってすてきなおくすりはあるに違いない。そういうものをやっているのではないかと疑いたくなる。

「だが、生きている気がする。そう思う。あの師匠は、そういうものだ。俺にとっては死んだ。二度と会えない。だが、お前は違うと思う」

　ラーピースは考え込んだ。

「まあ、行くか行かないかはあんた次第だ。でも、たばこが欲しいなら尋ねてみろ」

「そいつの名前は何だ」

「スティング・つらぬき丸」

「はあ？」

　奇怪な名前に、ラーピースは狼狽した。

「多分、聞いても無駄だ。師匠は、人によって名前が違うと思う。見た目も違うかもしれない。だが、これを渡してやる」

　スナートは自身の剣をラーピースに突き付けた。

「いいのか？」

「その剣があれば、誰の紹介かはすぐにわかる。それは、俺の宝剣じゃない。逃げる前に持ってきた、思い出の品だ」

「思い出？」

「師匠を斬った時の剣だ。だから、それがあれば師匠とも巡り合えるはずだ」

「師匠、ねえ」

　ラーピースは渡された剣をまじまじと見つめた。

「いつか、もう一度戦ってくれよ。万全だったら負けないからな」

「そうかい。煙草が手に入ったら、考えてやる」

　ラーピースはそういって、のっそりと立ち上がった。

「なあ、しかし、本当に行くのか？」

　スナートはラーピースを見上げる。

「……そうだ」

「どんなに急いでも、馬車を継いでも、半月はかかるぞ」

「それが、どうした」

「あの姉妹、そこまでもつかな。最後に、もう一度だけあった方がいい」

「……関係ない」

　ラーピースはさっと背を向け、剣を拾う。都合、二振りを携える。そして、歩き始めた。

「なあ、そんなにさあ」

　それにも構わず、スナートは言葉をぶつける。

「煙草ってのは、大事なものかい」

　ラーピースは何も答えなかった。