　ギゼルの町を離れて、二日経った。日も落ちかけた夕方、西から赤い光線の差す中、ラーピース・メビウスタが開けた草原に出ると、漸く気配が立った。

「長かったなあ。足が疲れた」

「そんなことはないと聞いてるぞ」

　ラーピースの背後から、外套を被った人形がずるり、と現れ、浮かびながら彼の前に立つ。

「壊していいのか？」

「よいが、作るのが大変なんだ。凡才だから。そうなると、次、君に話しかけるのはいつになるかな」

「用があるならはっきり言え」

　ラーピースはそういって、平原の真ん中に、どん、と腰かけた。

「その余裕、さすがハイビット姉妹が勇者と認めただけのことはある」

「残念ながら資格なし、だそうだ。お祈りメールをもらった」

「？」

「なんだ、壊すぞ」

　ラーピースは理不尽に怒鳴った。

「わたしからの提案は一つだ。あの姉妹を助けたくはないか」

「……興味ない。失せないなら壊す」

「そうかい？　本当に？」

　人形は左右に揺れた。まるで笑っているようで、不快だった。

「君、結構お節介だろう。じゃなきゃ、あの姉妹にあそこまで付き合って上げはしないはずだ」

「別に、成り行きだ」

「成り行きだって？　成り行きでハイオークと戦ったり、あのスナート・ダイガンとぶつかって、老人に勝ちを譲ったりなんてするかね」

　次は、愉快そうにくるくると回る。ラーピース・メビウスタは奥歯を噛んだ。

「壊されてえならそう言え」

　剣を取り出し、鞘から剣を半分ほど抜いて見せる。すると、人形はぷるぷると震えた。

「いいや。貴重な素材を使っているからね。去らせてもらう」

　人形はふわふわと揺れながら、ラーピースの横を通っていく。しかし、その動きが止まった。

「だが、もしも君に、その意思があるなら。あの姉妹を助けたいなら、彼女たちの故郷、この国の北西の海にある島、ジガを訪れてほしい。いい話があるんだ」

　顔のない人形の癖に、いやに動きだけは人間臭い。

　ラーピースは返事をしなかった。ただ、静かにその辺に落ちていた枝を拾うと、がじがじと齧りだす。泥の味がした。

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