「あなたは、酒場の？」

　昼頃立ち寄った酒場、その隅で爆睡していた男が傍に立っていた。臭いからも、服装からも間違いない。イアコは目の前に立つ男をそう断定した。

「お前がいなくなったとかいうネチルって子供だな。そうだろ？」

　だが、男は甚だ失礼な勘違いを口にした。

「いえ、違います！　子供じゃないです！」

「いいんだ。子供はみんなそういう」

　男は全く話を聞かない。イアコの理解を超えていた。あっちが本物だ、と教えようとしたが、ネチルはリルの手によって安全な場所に運んでいる最中らしく、見当たらなかった。タイミングが最悪だった。

「だから、わたしは……」

「いいから静かにしてな」

　男はイアコの言葉を遮ると、〈パッチャ〉の舌の傍に刺さった剣をどっか、と抜き取ると、肩に担いだ。真っ黒な蛇の血が辺りに飛び散り、垂れて男の外套を汚した。かなり大振りで肉厚、幅広の剣だった。

「あなたが、これを？」

　目の前の千切れた〈パッチャ〉の舌を見、イアコは訊ねた。あの酒場で寝こけていた男が、剣を振るう様さえ想像つかなかったからだ。

「頭ごと行こうかと思ってぶん投げたが、ダメだった」

　そう返事すると、男はぐるんぐるん、と剣を回す。そして地面を疾駆する。フェイントもタイミングもない。ただ愚直にまっすぐ走る。悲鳴を上げていた蛇だったが、その眼でしかと新たな敵を認めると、その尾で横に払った。男は避けることなく、素直にそれを受け止め、遠くに吹き飛んだ。地面に落下した時の、その威力たるや、地面を抉り、木々を薙いでクレーターが生まれるほど。だが、その中央で、男はよっこらせ、と身を起こしたのである。本来ならば体が横から上下に分断されていてもおかしくないのに。

「くそ、イライラする。灰皿の魔術師はもう食われたのか？　最悪だ。骨折り損だ。イライラする。ヤニが足んねえ。くーっ」

　男は独り言つ。そういいながら、頭をぐしゃぐしゃと掻いた。そんな彼へ、再び蛇は尾を振り上げる。潰すつもりだ。クレーターの中央へ正確に降り下ろされたそれを、今度は紙一重で避ける。まるで、頭がふらついたから身をよじった程度の動きだったが、それすらもまるで意図した神業のようであった。

　だが、その大きな揺れに態勢を崩した瞬間、蛇の尾がぐるりぐるりと男に巻き付いた。そして、あっという間に男を拘束すると、蛇はそのまま、彼をぱくんと飲み込んだ。一瞬の出来事だった。

「あ」

　遅れてイアコは茫然とした声を上げたが、同時に強烈な頭痛と動悸がめぐるのを感じた。また、人が死んだ。それも目の前で。己の無力、そう、全部、自分が遅いのが悪い。そう思うと、悔しさで涙が頬を切った。意識を集中させずとも、魔術がすべてを先行し、蛇の口内に走った。

　――焼く。焼き尽くす。

　悶えろ、口の中の血肉を焼いて、骨を焦がし、脳を燃やして消し炭にする。イアコは努めて冷静に、しかして震えそうになる手を押さえひたすら集中した。

　ごう、とより強く火の手が上がり、蛇が大口を開け、炎と大量の煙を吐いた。

　大蛇はもちろん、こうなった原因を知っている。

　あの小さな生き物が、確かに自分の口内を焼いている。ただし、ほとんどの感覚器官が機能していない。蛇は舌でも物を見ていたから、それがちぎれた今、それができないのはわかる。だが、鼻先の器官も、眼も、相手を捉えることがない。さらに、不思議なことに全身がそもそも動かなかった。まるで、中にもう一本新しい骨でも生えたかのよう。融通の利かないそれが、蛇の体を固定していた。そうして蛇は、自身の体の自由も効かず、敵の姿を認められぬまま、ただ静かに己の脳が焼かれるのを待った。

　――まさか、この口から吹き出続ける煙が、融通の利かぬ骨そのものだとは露程にも思わなかったし、それが、腹に収めた、たった一人の人間のせいであるとも、当然気づくことはなかった。