あのニコチンをもう一度～シケモク探して異世界散策～

第2話 イアコとリル

「姉上、姉上」

　肩が揺すられ、イアコ・ハイビットは目を覚ました。どこかの日陰だということはわかったが、いまいち記憶が判然としない。青い草木の香りが、なぜかぴんとこなかった。やがて、獣の香りと独特の香が焚かれていることから、自分が馬車の上であることに気付いた。馬車はもう止まっており、こちらを不審そうに見つめる御者と目が合った。

「姉上、寝すぎです」

　妹の声にどんどん意識が蘇る。彼女はもう馬車を降りていた。

「ごめん、リル」

　そういってイアコは立ち上がり、ごん、と天井に頭をぶつけた。

「小さい馬車で悪いね」

　御者が無感情に言った。居心地が悪くなり、イアコは財布を取り出した。

「お代は」

「さっき妹さんから貰いましたよ」

「姉上はよっぽど大きい馬車に乗っていたようです。のんびりできてうらやましい」

　そういいながらリル・ハイビットはわざとらしく欠伸をした。御者は複雑な表情でリルを見た。

「よい馬車でした。こちらを本業にしてはいかがでしょう。それでは」

　一息にそういうと、イアコは外にいるリルを蹴飛ばす勢いで馬車を降りた。振り見れば、小さな荷馬車だった。無理を言って荷運びのついでに乗せてもらったのだ。馬も小さい。御者はこちらを一瞥もせずに去っていく。

「ちなみに姉上、大分ぼられました。なんとお値段三千二百タポスです」

「構いません。王宮に請求しましょう」

　そういってイアコは、視線を上げた。遠くには険しく聳え立つ山。ここからは見えないが、その中腹にある村、バイパに用がある。目の前の斜面を這うようにうねった道が走っている。地図によれば、ここを登ればすぐだという。

　しかし、そのとき、己に課せられた使命よりも、イアコの意識を引き付けるものがあった。眼前に広がる、どこまでも澄み切った青空に、緩やかな草原。日光と風を吸い上げ、体が勝手に伸びをして、そのまま深呼吸してしまう。

「姉上はお気楽ですな」

　そういってリルは手に持つ杖でイアコの脇をつついた。不意を突かれ、イアコは手に持っていた自分の杖を手から落とした。

「そういうのはやめなさい」

　イアコはリルを睨みながら杖を拾った。

「わたしと姉上の仲だというのに」

「わたし達は国の名前を背負っているのです。それを自覚しなさい、という話です」

「では、お役人らしくわたしはこれから一言も姉上と口を利きません」

　リルはぴしりと背筋を伸ばした。イアコはため息一つ、

「そういう話ではありません。人が見ていない時にしなさい」

「今がそうなのでは？」

　リルは首を傾げた。

「それは……あれ？」

　イアコは空を見上げた。真白な雲が、薫ってきそうなほど近く見える。

「なぜでしょうか」

　そのとき、風に乗って異臭がした。はっとして振り返ると、やや遠く、馬車で通った道の向こうに人がいた。真っ黒な外套に同じく真っ黒な髪。少々珍しい風貌の、しかして巨大なぼろきれのような印象の男だった。一瞬こちらを見た気もしたが、彼はべたべたと下っていく最中のようだ。或いは、本格的に山道に入っていく様でもある。

「はて、あんな人いたでしょうか」

「黒くて目立たない人です。仕方ないでしょう」

「ですが、臭いです。不覚ですな。それとも、あれがここに巣食う魔物でしょうか」

　リルはふむ、と腕を組んだ。

「あれは山頂を塒にして、夜行動すると書いてあります。人には化けないようですし、なにより全長は城を一巻きするとも」

　イアコは鞄から紙切れを取り出し読み上げた。

「冗談です、姉上。しかし、城一巻きは嘘にしても、三級魔術師どころか、有名も悪名も好き放題の〈真っ赤な背景に白い文字〉の騎士団が敗北した魔物です。今更ではありますが、ここは撤退も視野に入れては」

「いいえ、それはありません」

　イアコははっきりとそういった。

「いいですか、リル。これはチャンスです。きっとあの方はここに来ます」

　心なしか、イアコの声のトーンが上ずった。

「うそくさー」

　その様子に、リルはつまらなさそうに言う。一方のイアコは目を輝かせて山頂を見上げた。

「なにせ、あの方は東西南北陸海空を問わず、ありとあらゆる人類を脅かす魔物を倒す、まさに国が誇る大英雄です。それを讃え、王宮に連れ、勲章を授けるのがわたし達、叙勲騎士の使命です。そう、その対象に相応しいのはまさしく！」

「あーあーきこえなーい。聞き飽きました、姉上」リルは首を振った。だが、無視してイアコは続けた。

「そう、その名は〈灰を攫う勇者〉様！ シャシャの大海月を倒したのならば、次に勇者様が現れるのはここ、バイパの大蛇、〈パッチャ〉に違いないのです！」