そして、黒百合は手折られた

悪を滅ぼす者 ９

　―――目があったと、そう思った。

　恐怖で体が突き動かされる。

　隠れていた建物の影から飛び出して、がむしゃらになって走り出す。

　足音が、迫って来る気がする。恐怖でとても後ろを振り返る気になれない。

　足音が激しくなる。急に数が増えた気がする。もうすぐ後ろにいる気がする。

　そして、向日葵は、身体が軽くなったと感じた。

　飛ぶ。飛んでいる。くるくると身体が回りながら、両手はまるで飛行機のローター羽根だ。

　体が熱いと、そう思った。

　お腹が冷たいと、そう感じた。

　地面にぶつかる。ゴロゴロと転がりまわるが痛みは感じない。痛みよりも体の熱さの方が上回っている。お腹の冷たさの方が上回っている。

（お姉、ちゃん……）

　空を見上げた姿勢で、まぶたを動かすだけの力も出ない。

　会いたいな、と思いながら、向日葵は、息絶えた。

　―――そして、その一部始終を、聖技は見ていた。

　脳の処理が追いついていない。

　ドクリと心臓がひときわ強くなる。青くなった頭に再び血が巡る。

　あれはきっと、よく似た服を着た、よく似た誰かであるはずだ。きっと、そうに違いない。

　再起動した脳が導き出したのは、そんな答えだった。

　巨大な銃痕が道路を舐め走り、アスファルト片を撒き散らしながら、向日葵の胴体を吹き飛ばしたなんて、そんなことがあるはずが、

　―――目があったと、そう思った。

「うぷっ」

　―――今日からまた、おねえちゃんと一緒に暮らせるの！

　―――この制服？　うん、おねえちゃんに早く見せたくって。えへへっ、向こうで着替えてから来ちゃったんだ。

「う゛ぉ、うえええええっ！！！」

　気付けば、胃の中のものを吐き出していた。

　疑うまでもない。その目で見たものこそが真実だ。

　向日葵は、死んだのだ。

　思う。

　もし、すぐに発進していたら、向日葵は死ななくてすんだんじゃないのか。

　思う。

　もし、我が身可愛さに立ち止まらなければ、向日葵は死ななくてすんだんじゃないのか。

　思う。

　もし携帯電話を探したりしていなければ。もし地下に落ちていなければ。もし好奇心で暴れるドール・マキナの姿を見ようと振り返っていなければ。

　もし。もし。もし。もし。もし。いくつものＩＦ（もしも）が頭の中を駆けめぐり、その全てが同じ結論に帰結する。

　―――向日葵が死んだのは、自分のせいだ。

　責任を、取ろう。

　勝手に動かしたら死刑になる、という可能性が頭から飛んだわけではない。ただ、そんなことはもはやどうでもいいことだった。

　友達を、殺されたのだ。

　なら、命を懸けてでも仇を討つのは、当たり前のことなのだ。

　顔を上げて、呼吸を整える。

　目元を擦り、涙を拭う。

　てのひらに付いたゲロを服で拭うと、無意識に自嘲するような笑みが浮かぶ。

「……お父さん、お母さん。死刑になったらゴメン」

　ＨＯＴＡＳ型操縦桿。触るな危険と自ら戒めた左右二本のそれに、聖技は手を伸ばす。

　掴む寸前、戦術情報表示器（ＴＩＤ）に表示されていた文字が消え、新たな文字に変わる。

　―――Ｌｅｔ’ｓ　Ｆｉｇｈｔ．

　―――Ｌｅｔ’ｓ　Ｆｉｇｈｔ．

　―――Ｌｅｔ’ｓ　Ｆｉｇｈｔ．

　―――Ｉ　ａｍ　

　そこまで表示されたあと、文末でカーソルが明滅している。

　そして、聖技が操縦桿を握りしめた瞬間に、その一文は表示された。

　―――Ｉ　ａｍ　ＲｕｉｎＣａｎｃｅｒ．

　　　●

　周辺を警戒していたパッチワーカー乗りの男は、仲間の１人が地面に向かってライフルを発砲したのに気付いた。きっと逃げ遅れたやつでも見つけたのだろう。昔のことを思い出す。ガキの頃から蟻を踏み潰すのが好きな奴だった、と。

　高価な実弾で無駄ダマを撃つな、と言いたくなったが、タマ代はアイツ持ちだし、ジャミングのせいで通信も繋がらない。おかげで火事場泥棒中の仲間とも連絡が取れない。耳障りなサイレンは手分けして潰したが、外部音声で難癖を付けるのも面倒くさい。

　突然、モニターから甲高い音が鳴った。至近距離から急激な熱源反応を探知。男は機体ごと振り向かせて反応が出た方を確認する。が、メインモニターに映っているのは、一軒の廃墟だけだ。

　壁や天井が崩れている。家具の一つも残っていない。が（・）ら（・）ん（・）ど（・）う（・）の空間が、約８メートルの高さにあるメインカメラ越しに見えていた。かろうじて残っている門には、男には読めない日本語で、『野亜研究所』の表札がある。

　どこからどう見ても、熱源探知機が反応するような物があるはずがない。

　オンボロめ。機器の不具合だと考えた男は、すぐに目を離した。背を向けて、先ほどと同じように、周辺の警戒にあたった。

　そう。目を、離してしまった。

　瞬間、廃墟の地下から細い光が幾度となく走った。赤と黒で構成されたその光は、上下左右に振られながら、廃墟の基礎部に切れ目を入れていく。そして、男がその異常に気付くより先に―――

「ル、イ、ン、キャンッサァアアアアーーー！！！」

　地面を砕き廃墟を砕き、聖技が操る漆黒のドール・マキナ―――ルインキャンサーが、地下から姿を現した。

　空高く飛び上がる。眼下には３機のパッチワーカー。敵味方識別装置（ＩＦＦ）は当然ながら未登録で、メインモニターに表示されたマーキングは全てオレンジ（識別不明）だ。だが、

「全員、敵だっ！！」

　聖技がそう叫ぶと、なんの操作も無しにマーキングが勝手にレッド（敵判定）に変わった。

　跳躍の勢いが失われる。自由落下が始まる。モニターの一つが耳障りなアラートを鳴らす。浮力発生器（フライハイト）を使って落下速度を軽減しろと警告してくる。だが聖技はアラートも警告表示もすべて無視し、

「おおおおおりゃああああ！」

　そのまま一番近くにいた機体に、飛び蹴りを放った。全長３０メートルの機体が、８メートルしかない機体に向かって。

　蹴り飛ばされた敵は各部を脱落させながら転がっていく。建物や電信柱を巻き込みながらも勢いは止まることなく、最後には大きく空に跳ね上がり、折りよくそのタイミングで爆発した。

「まず一つっ！　次ィ！」

　聖技は二機目、次に近い敵機のいる方へと自機を振り向かせると、

「ルイン・ビームッ！」

　目から放ったビームが空を横薙ぎし、接近飛来する対（Ａ）ドール（Ｄ）・マキナ（Ｍ）誘導（Ｇ）ミサイルを撃ち落とす。空に黒煙が広がり、その下に隠れながらＡＤＭＧミサイルを発射したパッチワーカーが接近してくる。

　煙の隙間から、ライフルの銃口をこちらに向けたのが見えた。聖技はほとんど反射的に回避しようとして、

「うっ！？」

　避けることは、出来る。けれども、避けるわけにはいかなかった。

　足元。

　別に、誰か人がいたわけではない。ルインキャンサーの足は道路に着地していたが、片方だけで道路の横幅を余裕で越えていて、建物の一部を踏み砕いている。

（やっぱりコイツ、街中（ここ）で戦うにはデカ過ぎる……！）

　回避を中断して防御姿勢に。ルインキャンサーは無手だ。防御のための盾すらなく、けれどもこの体躯であれば９Ｙ程度の実弾なら装甲の分厚さで防げるだろう。ビームの場合は対ビームコーティング（ＡＢＣ）が弾いてくれるはずだ。

　引き金が引かれる。ライフルから放たれたのは、赤と黒の入り混じった禍々しい光の軌跡―――ビームだ。

　ビームの閃光は、聖技の狙い通りに腕に命中した。予定と違ったのはその瞬間だった。着弾部分を中心に、装甲表面に黄色い波紋を発生させながら、着弾したビームを弾いたのだ。弾かれたビームは白く変色し、粒子状になって空中に消えていった。

「ん！？　今の何！？」

　それは、聖技の知らない現象だった。