実況！４割打者の新井さん８

最初からそうしといたらええねん。

初球から、マイアミの１番バッターがセーフティバントの構えをしてくる感じですから。

しかし、その初球が高めいっぱいにストライク判定になったのが大きい。

２球目もストレート。バッターはスイングし、３塁側スタンドに飛び込むファウルボール。

勝負はテキパキ３球勝負。

９０マイルのスライダー。アウトコースギリギリにナイスコントロール。バッターは中途半端なスイングで当てるだけ。

これがまた中途半端な打球がショートの前に転がった。

バッターはしめたとばかりに勢いよく１塁へ駆け出す。

「打ちました！打ち取った！ショート！今日はヒラヤナギ！！ダッシュして捌く！！素早く１塁へ！！………アウトだ！間一髪！！ナイスプレー！！」

「これは素晴らしい！ダッシュ力、正確で素早いスローイング。何よりポジショニングと反応がピカイチでした」

さすが平柳君。ちょこんと当てただけの打球に対して見事な反応とグラブ捌き。そして素早い握り替えからのドンピシャの送球。めちゃんこ足の速そうな１番バッターが塁に出るか出ないかはもう、雲泥の差ですわよね。

その平柳君が前にダッシュした惰性のまま、マウンド近くまでいき、前村君ちゃんと褒めてもらってから守備位置に戻るちゃっかりぶり。

２番も左バッター。２ー２からのストレートを叩くと、今日はセカンドを守るザムの右へのゴロになった。

バッターが前村君のボールを打ち返し、ピッチャーマウンドのすぐ横でバウンドし、天然芝の上で、もうワンバウンド。

スリーバウンド目をショートで捕球に行くようなタイミングでしたから、その間に俺は３回くらい、ザム！と叫びましたよ。

祈るような思い。

この最初の１発目さえ上手くいけば……という気持ち。

最後は怖くて目を閉じてしまったけど、次の瞬間には華麗なランニングスローで１塁にボールを送り、しっかりアウトにしていた。

やれば出来るじゃない！

そう思ったのは俺だけではなく、本拠地に多く詰めかけたシャーロットファンも同じ。言わばただのセカンドゴロだが、ホームランボールをキャッチしたかのような。

アウトになった瞬間に観客は立ち上がり、歓声と拍手をザム君に惜しみなく送った。

素晴らしい地元愛。

地元の放送局でアナウンサーをしている２つ年上のお姉ちゃんと、かつてはシャーロット傘下のダブルＡの選手であり、今は大学生を指導している兄。

両親はシャーロット郊外でキャンプ場を経営している一家だと知れ渡っていますから、宇都宮の俺以上のエコ贔屓感がある。

まだ初回に１つゴロを捌いただけだが、とりあえずは早出した意味は出たかなと。

そんなわけで２アウト。前村君はストレートを決め球にして、３番バッターからは空振りの三振を奪っていい立ち上がり。

実績通りと予感させてくれる安定感。

またグリーンオブシャーロットにファンの拍手がまたこだましたのだった。

「バティワン、ショートストップ！ナンバーセブン！ユータ、ヒラ、ヤナギー！！」

カンッ！

高めのボールに体をぐるん。鋭いスイングから放たれた打球はライトの前に力強く弾んだ。

平柳君が２試合ぶりのヒットでいきなり出塁である。

「トキヒトゥ……アッラーイ！！」

「「イエーーーーッ！！」」

ふーっと１つ息を長く吐きながらバッターボックスに入る。３塁コーチおじさんからのフェイクサインを確認して、初球。

危ない！！

ズバァンッ！！

肩の高さのインハイ。いきなりの内角攻め。右ピッチャーの若干シュートするようなボールに体が当たりそうだった。

体を逃がすようにし、ヘルメットを地面に落としながらバッターボックスを外す。

ちょっと過剰な避け方だなぁと、スタンドがどよめく。

２球目は真ん中。そこから外に曲がるカットボール。手を出していったが、若干初球の残像があったのか踏み込み不足。

差し込まれ気味。打ち上げた打球がネットを超えて１塁側のスタンドに飛び込んでいく。

３球目も、また速いボール。９４マイルの今度はシンカーのような印象の球が低めに外れた。

そろそろかなの４球目。高めのビアッときた瞬間に、そこからのギュルンと来るナックルカーブですよ。

もうこれを打つイメージを昨晩からどれだけしたことか。かずちゃんをお風呂に入れている時も、双子ちゃんとゲームしている時も、隠れてみのりんとイチャイチャしている時も。

ホントのところ、頭の中はナックルカーブのことだけ。

前村君もそうだが、本拠地の開幕戦となれば平柳君も俺も意味合いは同じ。

最初は本当に大切。本拠地ファンへのお披露目ですから。去年あとちょっとところでリーグ１位とポストシーズン進出を逃したファンに希望を与えるような試合にしたいと。

そう偉そうに取材で答えてしまいましたから、日本人全然あかんやん。となってしまうような無様な本拠地デビューには出来ないという思い。

そう前置きしたわりには、半開きの口で天井に向かって投げたピーナッツみたいな打球になってしまったが、最後は飛び込んだライトの前にボトリと落ちた。

ズガッ！！

そして３番、バーンズである。

６フィート３インチ。２２０ポンドという立派な体格から繰り出された打球があっという間に３塁線を破る。

地を這うようにして転がる打球がシャーロットのファンの盛り上がりに押されるような形で、レフトフェンスでピョーンと高く跳ねた。

レフトの選手が対応を誤ってもたつく。

１塁から一気に俺もホームを駆け抜けていった。