水は天上に昇りて

第6話

　季月は身支度ができると、伊笹と二人で屋敷の主人や篠が来るのを待った。

　他の侍女達は気を利かせてこの場から、退出している。季月は緊張しながら伊笹を見た。

「……伊笹、君は緊張していないんだな」

「それはそうですね、わたくしは幼い頃からこちらに仕えていますから」

「そうなのか」

　肯くと、伊笹はまたにっこりと笑う。元気づけようとしてくれているらしい。それは彼女の様子からわかった。

「いらしたようですね」

「わかるのか？」

「ええ、足音でわかります」

　伊笹が肯いた。すぐに、衣擦れの音や足音が微かにして主人の翁（おきな）と篠がやってくる。障子戸が開けられた。

「……おお、若君。昨日ぶりだの。だいぶ、疲れは取れたようだな」

「……昨日はありがとうございました」

「何、困った人を助けるのは上に立つ者として当たり前だ。それはそうと、あなたの名を教えてはくれんか？」

「はあ、季月と申します」

「お、季月殿と言うか。先王の御子だったか、道理で目元の辺りが似ているわけだ」

　そう言って、翁は笑った。が、どことなく悲しげだ。季月は不思議に思う。

「……いや、季月殿。儂も名乗らんで悪い。儂は先王の宰相であった者。名を卯木（うつぎ）と申す。よろしくな」

「よろしくお願いします」

「して、季月殿。こちらに来たのは何か目的があるのだろう。儂に教えてはくれんか？」

　季月は肯いて、答えた。

「私はいつか、この国に役立ちたいと思っていました。そのために学問や政（まつりごと）を一所懸命に、学んできたのですが。二年程前から、この国の宰相殿に師事したいと思い、参った次第です」

「ふむ、成程。儂か、息子に師事したいと。それでこちらにわざわざ来たのかの」

　季月は肯いた。卯木はしばらく、考え込む。

「……相わかった、あなたに儂の知り得る限りの知識などを教えてしんぜよう。覚悟はあるか？」

「良いのですか？！」

「うむ、季月殿。あなたは良い目をしている。それに先王の御子に宰相を務めて頂くのも重畳かなと思うた」

　季月に卯木はしっかりと肯いてみせた。これには、驚きを隠せない。季月は目を見開いた。

「ありがとうございます、一所懸命に務めさせていただきます！」

「うむ、あなたがそう決めてくれて儂も嬉しいよ」

「はっ！」

　季月は涙ぐみながら、深々と手をついた。卯木は嬉しそうに彼を見た。

　その後、季月は卯木の元で政や他の学問に精を出す日々を送る。ふと、弟の桂月が元気にしているかと心配になるが。その分、彼は学問に邁進した。

「季月様、今日も頑張っていますね」

「伊笹か、すまないな」

「いえ、季月様の体調面を気遣うのもわたくしの役割ですから」

　伊笹はそう言って、昼餉を近くに置いた。良い匂いがして季月は急激に空腹感が湧き上がる。

「もう、昼餉の時間か。ちょっと、休憩するよ」

「そうなさいませ」

　伊笹が肯いたので、季月は筆を置いた。昼餉のお膳に手を伸ばす。

　今日は季月が好きな鮎の塩焼きもある。これには、気持ちが上向く。ちょっと、上機嫌になりながら箸を取った。強飯や汁物を食べながらも次は何をしようかと考える。

「伊笹、何かと世話を焼いてくれるから。助かるよ」

「そう言って頂けると嬉しいですね、また何かありましたら。言いつけてくださいね」

「ああ、頼むよ」

　伊笹は肯きながら、季月にそっと近づく。彼の手を自身の両手で包み込む。

「無理はなさいませんように」

「あ、ああ、気をつける」

「では、失礼致します」

　伊笹は両手を離すと立ち上がる。そうして、一礼して部屋を出ていく。季月は昼餉を食べ進めた。ちょっと、心の臓が高鳴ったのには気づかぬ振りをしたのだった。