水は天上に昇りて

第5話

　季月は、篠に案内されながら大広間に辿り着いた。

　何人かの侍女達が隅に控えている。

「若君、とりあえずは座ってください」

「わかりました」

　季月は言われた通りにした。篠はそれを見ると、手を叩く。

「さ、皆。若君にお食事を饗（きょう）せよ！」　

　篠が命じると、侍女達はさっと動いた。ある者はお酒を勧めて、ある者はお膳を持ってくる。お酒は丁重に断ったが。

　お膳は置いてもらい、食事を始めた。強飯（こわいい）や汁物、焼き魚や瓜の漬物などが盛り付けてある。季月はそれを口にしながら、人心地がついたと思う。

「……若君、そういえば。名を訊いていませんでしたね」

「ああ、俺は。季月と申します」

「きげつ様ですか、わかりました。今後はそのように呼ばせていただきます」

　篠は肯くと、お替りはいらないかと尋ねてきた。季月はそれも丁重に断ったのだった。

　夜になり、季月は寝所で休んだ。寝巻姿で褥（しとね）の上に寝転がる。

（ああ、疲れた。今まではろくに眠れなかったしな）

　そう思いながら、ほうと息をつく。湯浴みをさせてもらい、まともな食事にもありつけた。今はきちんとした褥で休む事もできる。まあ、元は王族の生まれらしい自分だが。今は中流の貴族の息子としての身分や立場にある。だから、こんなに大きな屋敷でちやほやされても落ち着かない。

　それでも、自分を拾ってくれたあの翁（おきな）には感謝しかないが。まだ、翁の名を訊いていなかった。明日には訊かねばと思いつつも、季月は眠りについた。

　翌朝、季月は日が昇り始めた時刻に目が覚める。寝所を抜け出し、井戸を探す。が、初めて来た屋敷だから、場所がわからない。

　仕方がないので、寝所に引き返す。ふと、足にあった肉刺を思い出した。治療をしてもらうのを忘れていたが。どうしたものやらと思っていたら、複数の人の足音がする。何事かと驚いていると、障子戸が開けられた。

「若君、おはようございます。身支度を致しましょう」

「はあ、おはようございます。あの、一通りの事はできますが」

「旦那様からのおことづけで、「若君を丁重にもてなすように」と。ですから、身の周りの事は我らにお任せくださいまし」

　季月は戸惑いながらも肯いた。すると、一際年かさの侍女が名乗る。

「わたくしは名を伊笹（いざさ）と申します、若君」

「わかりました、伊笹殿」

「殿はいりませぬ、敬語も。わたくしめの事は伊笹と呼んでください」

　季月は肯いた。伊笹はにっこりと笑うと、蛤の貝殻に入った塗り薬やあて布などを懐から取り出す。

「では、足の手当てからしますね」

「ああ、頼む」

　季月が再び、肯いたら。伊笹は手早く、桶の水に手拭いを浸した。絞るとそれで肉刺の汚れを拭き取った。また、強い酒を持ってくる。それを数滴垂らして手拭いを濡らすと、消毒もする。なかなかにこれは傷口に染みた。

　我慢しながら、塗り薬を伊笹が慣れた手付きで肉刺に塗り込んでいくのを見守る。あて布を当てて、最後に包帯を巻いた。

「さ、手当てはできました。後は身支度ですね」

「そうだな」

　伊笹や他の侍女達に手伝われながら、季月は洗顔などを済ませた。鏡の前に行き、丁寧に髪を梳いてもくれる。衣の着替えを終えたら、伊笹はこう言った。

「後で、旦那様や篠様がいらっしゃいます。挨拶を改めてしたいとかで」

「わかった、伝えてくれてありがとう」

「これがわたくし共の役目ですから」

　伊笹はにっこりとまた、笑う。季月はなかなかによく笑う人だなと思った。