水は天上に昇りて

第4話

　季月は弟と約束した通り、十日後には胡月の邸を出ていた。

　供も連れず、たった一人で麻袋に藁蓑（わらみの）に笠を被り、草鞋を履いた旅装である。明け方近くの薄暗い中、見送る人もいない。季月は深呼吸をすると邸を後にした。

　あれから、幾日も歩き続ける。宰相の邸は王都の外れにあり、ひたすらそこを目指した。

（実の母上は如何しておられるだろう、今頃は空を飛んでいるのか）

　そんな詮無い事を考えながらも足は休めない。胡月の邸から出て、早くも五日が過ぎていた。食事と睡眠をとる以外は歩き続けた。

　旅立ってから、七日が経っていたが。季月はやっとの思いで王都の外れまで来ていた。もう、足には幾つか肉刺（まめ）ができていて潰れてしまっている。そこから出血もしていて、じくじくと痛みを放っていた。季月は馬無しの旅がここまで大変だとは、予想していなかった。自身の見通しの甘さに呆れ返ってしまう。

「……おや、そこの御仁。いかがなさった？」

「あ、俺は」

「ふむ、見たところ。旅の方のようだな」

　不意に声をかけてきたのは中年と思しき男性だった。白い物が髪に混じっているが、背はしゃんとしていて隙がない。切れ長な目も鋭さを秘めている。茶色の長衣に同系色の羽織、群青色の帯と目立たない格好だが。仕立てなどはよく見ると、なかなかに上等な衣を着ている。髪もきちんと結い上げていた。

「旅の方、足が痛いんじゃないか？」

「何故、わかるのですか？」

「先程から、足元が覚束ないからな。それに額に汗が浮かんでいる、かなり痛むだろう」

　男性はそう言うと、季月の腕を掴んだ。いきなりの事に驚きを隠せない。

「何、悪い事は言わない。儂の邸に来なされ」

「え、ですが」

「いいから、あなたの事は放っとけん。来なさい」

　男性に半ば強引に、邸へと連れて行かれた。季月はされるがままになるしかなかった。

　男性の邸にまで来ると、門番は怪しむ事なくすんなりと通した。引っ張られながらも邸の全容を掴もうと目だけを動かす。かなり、広大な邸だ。庭も綺麗に整えられている。中でも、前栽に植えられた松が立派だ。

「……帰ったぞ！」

　男性が一声掛けると奥から、幾人もの女性が出てきた。中で年かさの女性が前に進み出る。

「お帰りなさいまし、旦那様。あら、そちらの殿方は？」

「いや、帰り道の途中で拾ってきた。かなり、弱っているようだったから。放っておけなんだ」

「まあまあ、旦那様。拾ってきたなんて人聞きが悪うございますよ」

　ころころと女性が笑う。男性は頭をかきながら、言った。

「篠（しの）、悪いが。この御仁の世話を頼みたい。かなり、足が痛むようでな。後で医師も呼んで、手当てをするように言ってほしいんだが」

「……確かに、顔色が随分とお悪うございますね。わかりました、後の事はお任せください」

「助かったよ、じゃあ。御仁、また後でな」

　男性は飄々と言うと、どこかへ行ってしまう。篠と呼ばれた女性は、季月を見て苦笑いした。

「……若君、旦那様を見て驚かれたでしょうけど。いつも、あんな感じなんですよ」

「はあ」

「さ、上がりなさいな。今から、お湯殿を使いなさい。お食事もね。足も見せてもらいますよ！」

　篠はてきぱきと言うと、季月を客室に引っ張っていった。こうして、男性の邸に厄介になるのだった。

　あれから、すぐに篠はお湯殿へと連れて行ってくれる。季月はざざっと髪や体を洗う。しゃぼんという洗浄料を使わせてもらった。不思議な事にお湯につけると泡立つし、いい香りがする。見かけはただの白い四角い石なのに。

　季月は驚きながらも、浴槽に浸かる。ほうと息をついた。ざばりと上がると用意された麻布で体の水気を拭った。

　新しい衣に着替え、帯を締める。まだ、髪には水気があるので専用の紐で緩く束ねた。脱衣場の外には、篠と二人の女性が待ち構えていた。

「あ、上がったのですね。今から、客室に案内しますよ」

「ありがとうございます」

「お礼は良いのですよ、お食事を用意していますから」

　それに頷きながら、客室へと向かった。