追試を六回やってる見習い魔法使いのぼくが瀕死の竜に無茶ぶりされた

第9話 エコーバインへ

　ジャンティの町からそれなりに距離があるため、ソーグの町は竜や火山の恩恵を受けていない。

　そのためか、積もった雪はなかった。

　だが、涼しいと思うくらいだから、平均気温よりは低いだろう。ジャンティの町の影響がここまで来ない、という保証はない。

「さてと……。ここからそのいとこの家にはどうやって？」

「迎えに来てくれるはずよ」

　駅を出ると、ロータリーでタクシーが数台、客待ちをしていた。

「よぉ、お嬢ちゃん。タクシーを使うんなら、俺の車に乗ってかないか」

　後ろからそんな声がかけられた。まるでナンパだな、と思いながらタッドが振り返ると、背の高い男が立っている。

　短いプラチナブロンドの髪に、少しつり目がちの青い瞳。両耳には金の丸いピアスが二つずつに、首には金のチェーン。

　一見すると、遊び人に見えなくもない。中肉だが、二本の腕はなかなかにたくましい。乗車拒否でもしたら、ぶん殴られそうだ。

「じゃあ、乗っちゃおっかな。あたし、タバコは嫌いだけど、禁煙車？」

　一方、タッドの気持ちを知ってか知らずか、ティファーナは乗るつもりでいるらしい。

　彼女の軽い返事に、そんな場合ではないが、タッドはちょっとショックを受けた。

　さっき、いとこが迎えに来るって言わなかった？

「当然。レディを乗せるのに、臭い車を用意するなんてヘマなことはしないさ」

　サファイアのような瞳で少女を見やり、ウインクをばっちり決める。

「あの、ティファーナ？」

　本当にこの人の車に乗るつもりなのかな。

「え？　ああ、ごめんね」

　ティファーナは軽く肩をすくめる。

「いっつもこんな感じで冗談言ってるから、つい」

　彼女はよその町で人と話す時はこんなに軽いのかと思ったが、すぐにそうじゃないと気付く。

　彼と話をするティファーナの表情が、親しげなものだからだ。

「紹介するわね。リアンスよ。彼があたしのいとこで、エコーバインへの水先案内人」

☆☆☆

　リアンスの車に乗り、タッド達は彼の宇宙艇（てい）が置かれている駐艇場へと向かった。

　普段はタクシー業が主だが、依頼があれば荷物も運ぶ。さらには地上のみならず、宇宙へも飛び出すという、個人としては幅の広い仕事をしているようだ。

「はぁ？　ドリープ火山の竜を助ける？　それはまた……」

　車の中でいとこからエコーバインへ行く目的を聞いたリアンスは、しばし言葉を失った。

　魔法にあまり縁のない人にすれば、急に竜なんて言われてもどう反応したらいいか迷うだろう。

　魔法使いだってこんな話を聞かされても、すぐに「それは大変ですね」などと返事はできないのではなかろうか。

　しかも、見習い魔法使いのタッドならともかく、これまた魔法にそれほど縁があるとも思えないティファーナが話すのだから、リアンスがなおさら不思議に思うのも無理はない。

「またえっらいことに首を突っ込んだな」

「だって、これって生活かかってるもん」

「何言ってんだ。お前はジャンティの町に住んでないだろ」

「おじさん達が住んでるわ。大切な親戚じゃない」

　ティファーナの父の姉にあたる人が、リアンスの母親だ。なので、彼にとってジャンティの町長は、ティファーナと同じく叔父になる。

「ああ、そりゃそうだ。で、そっちのボーヤが竜に直接頼まれたってか」

「ボーヤって……ぼく、これでも十五なんだけど。来月には誕生日がくるし」

　リアンスは二十七と聞いた。そういう人から見ればボーヤだろうが、その単語と言おうか呼びかけはちょっと不愉快だ。

「へぇ。ってことは、ティファーナとタメか。で、その隣にいるちっこいのは？」

　タッドの静かな抗議など、あっさり流されてしまった。

「ちっこい、とは何だ。他にも言い方があるだろう」

　フェオンの方が、タッドより余程はっきり文句を言う。

「おっと、これは失礼。フェオンって言ってたな」

　リアンスの方もぴしゃりと言われ、相手はどう見ても子どもだが、ちゃんと謝った。

「私はまだこの世界に生まれて一年しか経っていない……はずだ」

　タッドとティファーナの年齢の話が出たためか、フェオンも自分の歳を口にした。が、想像以上に幼いと知り、タッド達は戸惑う。

「フェオンって、まだ一歳だったんだ」

「一歳でそのナリか」

「はぁー、やっぱり人間とは違うのねぇ」

　年齢と姿の差に、ティファーナが改めてため息をついた。

「精霊って言ったか？　まだまだ人間には未知の世界って奴だな」

　それはタッドも同感である。魔法使いと言っても、不思議なものは不思議なのだ。

「さぁ、着いたぜ。と言っても、まだ駐車場だがな。ここで乗り換えだ」

　リアンスに促（うなが）され、全員が車から降りる。そこから少し歩き、宇宙艇（てい）まで歩いた。

　初めて宇宙艇を見たフェオンは、その形に眉をひそめる。

「タッド、これは何のたまごだ？」

「これは宇宙へ出るための艇（ふね）だよ」

　艇と呼ぶより、見た目はカプセルに近い。少し汚れてはいるが色もオフホワイトなので、フェオンが言うようにたまごにも見える。他にも、多少大きさの違う機体が数台あった。

「結構年代物だけどな。メンテナンスはばっちりだ。安心して大丈夫だぜ」

「ティファーナ、乗り心地悪いって言ってなかったっけ？」

　昨夜、船のツテがあると言っていた時に出ていたティファーナの言葉を思い出し、こそっとささやく。

「言ったわよ。だって、よく揺れたりするんだもん」

　タッドは小さな声で聞いたのに、ティファーナは本人がいる前ではっきり答えるので、タッドの方が慌てた。

　だが、そういう言葉を聞くと、やっぱり不安だ。

　だいたい、持ち主は大丈夫だと言うものだが、その言葉は怪しいことも多い。いっそ、意味のわかっていないフェオンがうらやましい気もした。

「まぁ、多少クッションが悪いのは認める。だが、こいつは素直ないい子なんだぜ」

　言われたリアンスの方は気にしていない。

「素直ないい子？　では、これは生きているのか？」

「はは、そうだな。俺にとっては子どもみたいなもんだ」

　フェオンの言葉に、リアンスは笑ってそう応えた。後でちゃんと説明しておかないと、フェオンがずっと誤解したままになりそうだ。

「急ぐんだろ。さぁ、乗った乗った。出発するぜ」

　定員は、操縦士を除いて四名。艇（てい）という言葉は小舟という意味だけあって、中は狭い。さっきまで乗っていた車より座席一列分だけ広いかな、という程度。中は立って移動できるが、天井が低いのでちょっと圧迫感がある。

「フェオン、大丈夫かい？」

「……空気が悪い」

　今まで自然界の広い場所で暮らしてきたフェオンには、こんな閉じられた空間は少々つらいものがあるだろう。

「窓を開けて飛ぶって訳にはいかないからな。エコーバインなら、だいたい二時間で着く。それまでちょっとがまんしてくれ。気分が悪いなら、後ろで横になれるからな」

「いや、気分が悪い訳ではないから、その必要はない」

　フェオンは首を振り、自分にあてがわれたシートに座った。

「よし。じゃ、行くぜ。シートベルトはしてるな？　舌をかむなよ」

　機体が大きく揺れ、次の瞬間には艇は宇宙空間へと飛び出していた。

☆☆☆

　ティファーナの言葉でそれなりに心の準備をしていたせいか、タッドが予想した程にはひどい乗り心地でもなかった。揺れたのは離陸の時くらいで、その後は静かなものだ。

　どうにか次の目的地へと出発もでき、少し落ち着いたところで情報がないか探ってみる。

　惑星エコーバインへは、リアンスも今までこの艇で何度か訪れたことがあると言う。

「エコーバインがどんな星かって？　まず、寒い。ああ、それは知ってるか。年中雪と氷があって、他の星で言うところのウインタースポーツがいつでもできる。だから、そういうのが好きな奴がよく行く星だな。実際、そういう奴を乗せたりしたし。エリアによってはオーロラが出るから、それも観光の目玉かな。寒いから大した作物ってのはないが、鉱物が多く出るんだ。観光とそれで住民の生計が成り立ってる。レクシーの半分くらいの大きさで、人口は半分以下。あとは……これと言って、めぼしい情報はないな。あえて言うなら、美人が多い」

「美人が多い？　何よ、それ」

　妙な情報に、ティファーナが突っ込む。

「何って、そのまんまだよ。男が集まれば、こんな話になるの。な？」

　操縦しながら後ろを向き、リアンスはタッドにいきなり同意を求める。

「な、何でぼくに聞くんだよ」

「あれ、お前らは学校とかでそういう話、しないのか？」

　全くしない訳ではないが……。気のせいか、ティファーナの視線が痛い。

「あそこは恒星が遠くて光が弱いから、色白な美人が多いんだよ。銀河系ミスコンの上位入賞者が過去最多って聞いたぜ。クオーリアってすっげぇ美人が、あの星の出身なんだ。彼女はあちこちのコンテストで賞をかっさらったらしいぜ。俺が今のタッドよりもっとガキの頃の話だが、映像を見て子ども心にすごい美人だって思ったもんな」

「女の子の顔や体型に順位をつけるだなんて、失礼極まりないと思うな」

　フェオンはよくわかってないようなのでともかく、紅一点のティファーナはこの話題があまり面白くないようだ。

「ティファーナだって、あと二年もすりゃ、とびっきりの美人になる。な、タッド？」

「だ、だから……どうしてぼくにふるんだよ」

　なぜ、そういうことをしゃらっと言えてしまうんだろう。いきなりふられても、すぐに言葉が出ない。やっぱり本番に弱い部分が、アドリブの弱さにも表れる。

「バッカだな、お前。たとえそう思ってなくても、本当に思ってなかったら俺がぶん殴るが、そうだって言っとけよ。そうしたら、ティファーナのお前に対する株だって、少しは上がるってもんだ。教科書ばっか見てないで、そういうのもちゃんと勉強しろ」

「はぁ……」

　そんなものかと思いつつ、もしかしたら遊ばれてるかも知れない、とも思う。

「あたしのことなんかをほめたって、なーんにも出ないわよ。おあいにく様」

　ティファーナはぷいっと横を向く。

「あの……他に何かニュースみたいなものはない？」

　空気がとげとげしくなりそうなので、タッドは話題を変えた。

「他か？　魔法関係ってのは、あまり意識を向けてないからなぁ」

　興味がなければ、それも仕方ない。大きなニュースでもなければ、無理だろう。

「魔法関係でなくてもいいわ。小さな情報に何かヒントがあるかも」

　どうでもいい話から、とんでもなく有益な情報が得られる、ということもある。

「んー。あ、そうだ。この前乗せた客が、エコーバインから戻って来たばかりだってなこと、話してたな。あそこは寒い星のはずなのに、やけに暑かったとか何とか、妙なことを言ってたぜ」