聖女は謎と恋に揺れる【第一部】

第5話

「で、これで何がどうなるんだ」

　うんざりしたエメリヤの声に、はっとして視線をやる。ちょうど人形達がキスをしたところだった。きっと、これが「鍵」だろう。

　愛らしいキスを経て離れた始めた瞬間、予想どおり卵の下部分に引き出しが出現する。やはり魔法仕掛けのプレゼントか。秘めた恋にはぴったりの、と浸る私の隣で、エメリヤは金のつまみを掴んでひっぱり出す。中に入っていたのは、予想どおり折り畳まれて結ばれた手紙らしきものだった。

「おい嘘だろ、一通じゃないぞ」

　エメリヤは引き出しを引き抜き、ひっくり返す。ばらばらと零れ落ちた証拠に、集まった皆が手を伸ばす。私も一つつまみ上げて、結びを解いた。

　『愛しい人へ　　今夜会いに行く　　　　Ｎ』

　Ｎ、か。

　タイプライターで打たれた文章は短く、癖を探るのは難しい。手がかりは質の良い用紙と、差出人のＮ。

「そちらはなんて書いてありました？」

　差し出された一通を受け取ると、全く同じ文言だった。それどころか内容も空白も、Ｎの位置も全く同じだ。次々に開いては渡される手紙も、全て。

「複製魔法では？」

「いや……違うらしい」

　後ろを一瞥して確かめ、エメリヤは頷く。ということは、全て自分で打った文か。元通りに畳んだ手紙を見比べて、推察を組み立てる。

「ある程度は几帳面な方でしょうね。全ての文を空白まで揃えて打つのは、自分の中で決まりがあるからでしょう。手紙も角を揃えてきちんと折り畳んでいます。一方で、『Ｎ』が滲むと分かっていてタイプライターの修理をしていません。手紙を結ぶ位置や結び目の大きさにも無頓着です。拘りはそこまで強くありません」

「複製魔法でストックせず、その都度ご丁寧に打って送る警戒心はある」

　エメリヤは私の推察に続けて見解を足した。異論はないらしい。

「きっと部屋に他者が出入りする人間でしょうね」

「自宅で打っていたのなら、自分も既婚者で妻にバレるのを恐れた可能性もあるな」

「独り身だったとしても、お相手はウルミナ様ですしね」

「よく手が出せたもんだ。恐れ入る」

　嘲笑を口の端に浮かべて、エメリヤは少し肩を竦めた。この男は、恋を馬鹿がするものだと考えているらしい。

「禁じられた相手を求める、見つかってはならない手紙を大切に取っておく。恋に溺れるとはそういうことですよ。あなたには無縁のようですが」

「さっきからずいぶんな物言いだが、そういう聖女様は恋をお知りで？」

　重要な証拠品の束を後ろの仲間に渡しながら、挑むような口調で尋ねる。背後は既に、私達の相性の悪さに気づいているのだろう。不安げで気遣わしげな視線が絶えず注がれている。

「私は神に仕える身ですから、結婚はもちろん、恋をすることもありません。ですが、恋に身を焦がす方々の苦しみは存じております。誰しもが、神の教えに沿った道を歩けるわけではありませんから」

　人々の声に耳を傾けるようになって五年、恋と愛の苦しみは尽きることがない。性別や年齢、貧富に関わらず、思いどおりにならぬ心に憔悴する姿を見守ってきた。

「神は正しい道を歩かせたいんだろう？　それなら、なぜ外れた道を選ぶ余地を人に与えた？」

「神の道しかなければ、人はそこを歩く意味を見出せないからです。多くの選択肢の中から自ら選び取った時にこそ、意味は生まれるのです」

　ペンダントに触れながら聖女らしく説いた私を、エメリヤは鼻で笑う。

「教会へ行かずして聖女様の御高説を聞けるとは」

「あなたがいつか恋に落ち、その心が打ち震える日が来ることを祈りましょう」

「無駄でしかないな」

「祈りに無駄などないのですよ」

　頑なな言葉に、思わずこちらも頑なになってしまう。

「それはする側の理屈だろう。される方が無駄だと判断するのは許されないのか？」

「そうではありませんが、無駄だと仰る方にも効果があるのが祈りなのです。もし神力をお疑いなら」

「やめろ」

　短く拒絶した感情的な声に、驚いて固まる。エメリヤも我に返った様子で荒い息を吐き、顔をさすり上げた。表情に一瞬だけ翳が差すのが見えて、ようやく思い至る。

　傷つけてしまった。

「少し外す。今の時点で分かってることを共有しとけ」

　エメリヤはほかの捜査官達に素っ気なく告げ、部屋を出て行く。胸に滲む鈍い痛みにペンダントを握り締め、長い息を吐いた。