辺境の魔術師と月下の花嫁

第63話 舞踏会（５） 魅惑

　アゼルと名乗ったその女は、唇の端に魅惑の笑みを浮かべ、腰を屈（かが）めて私を覗き込んだ。

「ねえ。あなた、あの魔術師様の妻なんですってね？　さっき聞いたわ。あなたと、あのイヴとかいう女が話しているのをね。名前はクレアちゃん……だったかしら。可愛いひとね」

　低くて温かみのある、不思議な声。ビロードで耳の中を撫で回されるような感覚に、頭がぼうっとしてくる。私は、本能的に後ずさっていた。レインが、腰に差していた魔法の杖をさっと抜く。アゼルが体を起こして笑った。

「あはは！　おチビちゃん達、何を警戒しているの？　もしかして私に魅了されちゃった？　安心なさい、私は、あなた達のような幼稚な女どもなんかに興味は無いから」

「……あなたは一体、誰なの？」

　私が眉を寄せて問いかけると、彼女はフフッと笑った。

「言ったでしょ？　私はアゼル、スティリアの女よ。でも少し前までロマにいたの。ロマの王都で一番高級な娼館にね。何人もの貴族の男を相手にしたわね。あなたのような子供じみた女は知らないでしょうけど、どんなに清廉潔白そうに見える男でも、中身は獣と大して変わらない。今ここで気取って踊ってる男共だって、ベッドでは別人よ。でもまあ、彼らには随分楽しませてもらったけど。中でも、私が一番気に入っていて、私のことを一番可愛がってくれた男は……」

　そう言って、彼女は目を細めて嘲るように私を見下ろした。

「さあ、誰でしょうね？　某五大院の長（おさ）、なんて要職についているみたいだけど？」

　私がじっとしていると、アゼルは首をそらせて楽しそうに笑った。滑らかな青白い喉元が艶（なま）めかしい。

「彼、前は私に夢中だったのよ。懐かしいわ。今夜は久しぶりに私と踊ってもらおうと思って来たんだけど、いなくなってしまったわね。残念」

「奥様！　騙されては駄目です！　あの長（おさ）が、こんなあばずれに引っかかるわけないじゃないですか！　さあ、もうあちらに行きましょう！」

　と憤慨したように私の袖を引っ張るレインに、アゼルが美しい顔をしかめた。

「うるさいわねえ、この山猫！」

「や……山猫だと？！」

　目を吊り上げて身を乗り出すレインに、アゼルは「しっしっ」とまさに猫でも追い払うような仕草をした。

「そうよ。ぎゃんぎゃん山猫みたいにうるさいんだから。あんたみたいな色気の欠片（かけら）も無い小娘、広間の隅で肉でも食ってりゃいいのよ！」

「お、お前ッ！　言わせておけば……！」

　いきり立つレインを無視し、アゼルは飲み干したグラスをぽいっとテーブルに置いた。そして、銀のトレイに盛られていた葡萄を一粒、長い指でもぎ取って口に放り込む。まるで子供みたいな仕草だ。ワインレッドの優美なドレスを着ている淑女がすることじゃない。どこかちぐはぐな印象を受けるが、それが却って、私の猜疑心を強める。レインは否定するが、あのルークなら……このアゼルに惹かれても不思議ではないかもしれない……。

　私が黙ってアゼルの一挙手一投足を見つめていると、彼女は楽しそうに笑って手招きをした。

「ねえ。ここは騒がしいわ。静かなところでちょっと話さない？　あなたに、いいことを教えてあげるから」

「……いいえ。話があるなら、ここで聞くわ」

「つれないわねえ！　これだから、堅物の子供女は嫌なのよ。折角、あの人の秘密を教えてあげようと思ったのに」

「秘密、ですって？」

「そうよ」

　そして彼女は、私の耳元に顔を寄せて囁いた。

「知りたいでしょ？　あなたの大切な男……ルークの秘密をね」

　私は目を見開く。心臓がどくどくと音を立てる。アゼルは、硬直した私を舐めまわすような声で続けた。

「ふふっ、驚いた？　私も知ってるのよ、その名をね」

「どうして……」

「言わなくても分かるでしょ。さ、あの邪魔な魔法使いの女は、ここに置いて行きなさい。あなただって、ルークの名をあのレインに知られるわけにはいかないでしょ？　あの男の名を知っているのは、この場では私とあなただけ……あのイヴとかいう女ですら知らないんだから」

　ルークは私に、決して一人になるな、と言った。私は、アゼルについて行くわけにはいかない……。アゼルは体を起こし、わざとらしく肩をすくめた。

「何を迷っているの？　私はね、親切心で教えてあげようと言っているのよ。だってあなたを見ていると、可哀想でたまらないんだもの」

「私が……可哀想？」

「ええ、そうよ。あなた、騙されているのよ。あの男は、あなたが思っているほど誠実な人間じゃない。私もついこの前までは、あなたのように随分可愛がられたものだったわ。けれど、あの男は自己中で強引で飽き性なのよ、知ってるでしょ？　自分の気が済んだら、相手の女をぽいっと放り出して、はいおしまい！　あのイヴだって、その後の４人の妻達だって、みんな同じだったのよ。だからあなたにはね、私達のようになって欲しくないの」

「あの人が、私にそんな仕打ちをするはずが……」

「あっはは！　馬鹿ねえ、これだから騙されるのよ！　言ったでしょ、男なんてみんな獣と同じだって。あなたの夫だってそう。……それともまさか、あなたは自分だけ特別だとでも思っているの？　他の皆とは違う特別な何かが……あなたにあるとでも？」

　アゼルが琥珀色の魅惑的な瞳で私を見据えた。胸がざわつく。私はさっと視線を逸らした。

「……いいえ。そういうわけでは……」

　アゼルは「ふうん？」と言って何かを探る様に私を眺めまわしている。その視線を遮る様に、レインがアゼルと私の間に割って入った。

「さっきから聞いていれば、なんと無礼な！　奥様ッ、こんな女の言うことを真に受けたらいけません！　さあ、こんなの放っておいて、あちらに！」

「全く、うるさい小娘ねえ！　私はクレアちゃんと話しているの。引っ込んでなさい、山猫」

　背の高いアゼルと、小柄なレイン。体格も態度も、迫力で言えば、完全にアゼルの勝ちだ。アゼルは、自分に食って掛かって来たレインを無視し、私に微笑んだ。甘美に揺れる、魅惑的な声。

「さあ、魔術師様の可愛い奥様？　私の話を聞く？　聞かない？　あなたの知らないあなたの夫の顔、知りたくないのかしら？」

　ルークを疑うわけじゃない、けれど。王都に到着した夜、あの暗い道で会ったロブと言う男は確かに言ったのだ、『お前お気に入りの娼館の女連れて……』と。ルークは笑って誤魔化したが、私は忘れていなかった。

　アゼルの声の不思議な揺らぎが、私の思考を捕らえてかき乱す。これまで聞いたことのない不思議な声に、頭に靄が掛かったみたいで、考えがまとまらない。気付いたら、私はゆるゆると頷いていた。

「……いいわ。あなたの話を聞いてあげる。……けれど、ほんの少しよ。５分したらここへ戻るわ」

　隣で私達のやり取りを聞いていたレインが、信じられない、という顔付きで私を見た。

「奥様？！　嘘でしょう！　駄目ですよ、こんな得体の知れない女について行っては！」

　アゼルがレインを押しのけ、私に手を差しのべた。爪が青く輝く、生白い手。私はぼんやりとその手を取り……。

「あっ！！　奥様！！！」

　レインの焦った呼び声が、後ろから微かに聞こえた。