辺境の魔術師と月下の花嫁

第32話 使役の魔術

　私はバルコニーから部屋に戻り、千切れた金の鎖を拾い上げた。扉の魔法陣は既に消え去り、何事もなかったかのように沈黙している。この扉の向こうに何があるのか分からない。けれど、ルークは隠し、魔女が狙っているのならば、きっと何か重要なものがあるに違いない。ニコが恐る恐る、部屋に入って来た。

「クレア……フロガーはどうしちゃったの？　どこに行ったの？」

「……対岸へ渡って行ったわ。灰色の森よ」

「灰色の森！？　ご主人様が、危ないから行くな、っていつも言ってるのに！」

「……ルークは、火トカゲの魔女は『使役（しえき）の魔術』が得意だと言っていたわ。きっと、フロガーはどこかで魔女に接触して、その術をかけられたのだと思う……結界石を交換した時、フロガーは、一人で湖の底に行ったでしょ？　もしかしたらその時に、何かあったんじゃないかしら。最近フロガーがぼんやりしていたのは、寒さのせいばかりじゃなかったのよ、きっと……」

　もう少し、フロガーの様子に気を付けてあげていれば。私は後悔に唇を噛んだ。あの瞳の、赤い輝き。あれは、ルークの言っていた、『使役の魔術』の力に違いない。ニコが首を振って悲しそうに言った。

「ボク、気付かなかった……。だって、ご主人様は、あの魔女には大した力が無い、って言ってたし、ボク達に魔法をかけられるなんて、思ってもいなかったから」

「私もそう聞いたわ。でも、フロガーのあの力……『大した力が無い』魔女が、あんなこと出来るものかしら」

「分かんない。もしかして、ご主人様、魔女の力を間違えたのかなあ」

　私は思案する。あのルークが、こともあろうに魔術に関することで、その力を見誤ることなどあるだろうか？

　ニコが鼻をぴす、と悲しそうに鳴らし、私の手にした金の鎖に視線を落とした。

「……フロガー、もうボク達の所に戻ってこないつもりなの？　これが無いと、ここに帰って来れないのに、捨ててっちゃうなんて」

「違うわ。フロガーは、これを魔女に渡さない為に置いて行ったのよ、きっと。これを渡したら、誰でもこの結界に入って来られてしまう。あの時、フロガーの瞳が一瞬、元に戻ったの。彼は多分、最後の力を振り絞ってこれを置いて行ったのだわ」

　私達はバルコニーに出た。夜の底が白んできている。夜明けの一筋の光が私に差し、私の体は変貌した。私は少し考えてから、ニコを見下ろして言った。

「ニコ。私、灰色の森に行ってみる。あなたは、ここで待っていて」

「えっ？！　そんなの、絶対にだめだよ！　クレア一人でなんて、危ないよ！」

「大丈夫、ちょっと様子を見て来るだけだから。もしも私の手に負えないようだったら、すぐに引き返してくる」

「でも……」

「使役の魔術がどういうものか分からないけれど、フロガーのあの体……もし体内に何か異変が起こっているのだとしたら、急がないと、手遅れになってしまうかもしれない。ルークが帰って来るのは一月後だもの、それまで待ってはいられないわ。あなただって、フロガーを見殺しにしたくはないでしょう？」

　ニコは暫く落ち着かない様子でウロウロしていたが、やがて渋々頷いた。

「分かった。でも本当に、無理はしちゃだめだよ、クレア。ちょっと見に行くだけで、すぐに帰って来てね、絶対の絶対だよ！」

「ええ、分かっているわ。ありがとう、ニコ」

　私は寝室に戻って服を着替え、居間に下りる。ニコが待ち構えていたように、大きな本を咥（くわ）えて持って来た。

「ねえ、クレア！　いいものがあったよ。ご主人様が前にボクにくれた、初級魔術の本！　ご主人様に、『お前達も魔術師の助手なら、ちょっとは勉強しとけ』って言われたんだけど、ほらここ！　使役の魔術のことが書いてあるよ！」

　私は、ニコの開いてくれたページに目を走らせる。ニコの歯形がくっきり残ったそのページには、大きな字で『使役の魔術・初級編』と書かれていた。『初級編』が、果たして実戦で役立つのか甚（はなはだ）だ疑問だが、ルーク不在の今、私達にはこれしか頼るものがない。

「ありがとう、読むわね。……『使役の魔術を行使するには、まず、対象者が自分より魔力が劣っていることが前提です』か。私達は魔力がないんだから、操られても当然よね……って、いえ、そうじゃなくって！　大事なのは、その次ね……ええと。『使役の魔術をかける方法は二通りあります。脳を直接操るか、対象者の体内に自らの手先となる魔法虫（マジック・ワーム）を忍び込ませるか。注意点。脳を直接操る場合、対象者が術者の視界範囲にいないと不可能です』……」

　私とニコは顔を見合わせた。

「「魔法虫（マジック・ワーム）！！」」

　ニコが青ざめて言った。

「クレア、じゃあ、フロガーは」

「間違いないわ。魔法虫（マジック・ワーム）を、体内に入れられていたのよ！　待って、続きを」

　私は焦って続きに目を走らせた。行使方法が書いてあるなら、当然、解除方法だって書いてあるはず。急いで頁をめくっていく。

「これじゃない、これでもない……ええと……あっ、ねえ、これは？！　『使役の魔術を解除する方法。脳を操っている場合には、術者の思念波を断ち切れば、たちどころに術は解除され、対象者は意識を取り戻します。この時、意識が朦朧（もうろう）としていることが多いので、体を支えてあげるなどしてあげましょう。術の影響で意識がぼんやりした状態は、大抵は半日程度、術下（じゅつか）にあった状態が長い場合で、一、二日ほど続きます。その間は、周りの誰かが様子を見守ってあげると良いでしょう……』？」

　私は首を傾げた。さすが初心者向け、随分優しい指南書だ。私は、魔術師がそんな善人ばかりのはずがない、と思いながら、先を読み進める。

「あった、ここだわ、ニコ！　『次に、魔法虫（マジック・ワーム）を使った場合。対象者の体内から魔法虫（マジック・ワーム）を取り除くには、ニガヨモギの魔法シロップを飲ませるか、消滅魔法を使って体内の虫を焼き殺します。魔法虫（マ’ジック・ワーム）が対象者の生命を脅かすことは非常に稀ですが、虫の魔力が強すぎた場合、放っておくと対象者の理力（りりょく）を食い尽くし、生命機能が停止してしまうことがありますので、注意しましょう……』」

　ニコが叫んだ。

「あるよ！　ニガヨモギのシロップ！　前にご主人様が作ってた！」

「えっ、本当？！」

　ニコが食品庫に突進し、私も続く。ニコは、食品庫の奥にある、細い薬品棚を鼻面で指した。

「あれだよ！　あの中の、茶色いガラス瓶！」

　私は薬品棚を開け、ニコの言う通りに、茶色いガラスの小瓶を取り出した。確かに、瓶のラベルには『ニガヨモギ』と書いてある。私は叫んだ。

「お手柄よ、ニコ！　私、これを持って行くわ。フロガーを見つけたら、すぐに飲ませてあげる！」

　ニコが興奮して飛び跳ねた。

「うん、そうしよう！　ボク達で、フロガーを助けてあげよう！」

「ええ。とにかく、様子を見て来るわ。フロガーを見つけられるといいんだけれど」

　私は、薬瓶を胸元にしまってマントを羽織り、裏口を出た。この湖を泳いで渡るのは、分が悪い。フロガーをあのように使役出来る魔女ならば、どんな水生生物を使役してくるか分からないからだ。いくら私が強くても、水の中では動きが鈍る。西から、森伝いに回って行こう。そう思って足を踏み出した途端、ニコが思い出したように叫んだ。

「あっ、そうだ！　あとね、ご主人様は、火トカゲの魔女のこと、『男狂いの性悪婆（しょうわるばばあ）』って言ってたよ！」

　私はずる、と転びそうになる。

「お、男狂い？！　その……どういう意味かしら……」

「知らない。灰色の森では、たまに若い男の人や女の人が行方不明になるんだけどね、ご主人様は、森にかけた幻術で捕まえて、男はアイジン、女はドレイにしているんだろう、って言ってた。だから、クレアも、ほんとのほんとに気を付けて。ドレイっていうのにされないように！！」

「分かったわ……気を付ける。教えてくれてありがとう、ニコ」

　ニコは、うん、と真面目に頷いた。私はニコを裏庭に残し、西の森へと飛び上がる。木々は濡れていたが、私の鉤爪（かぎづめ）は滑ることもなく、木の肌にしっかりと食い込んでくれる。私は樹上を器用に渡って行った。

「ルークは、魔女の屋敷はあの森の東側だと言っていたわ。こちらから回って行けば、すぐに見つかることはないはず……私が、魔女の幻術に惑わされなければいいんだけれど」

　ルークは、私はルークの結界の影響を受けなかった、と言った。ならば、魔女が森にかけている幻術にもかからないかもしれない。

「フロガー、待っていてね。今、助けに行くわ」

　私は、嵐の後で水滴らせる木々の間を、灰色の森目指して飛ぶように進んで行く。