第31話 魔物
私達は暗い廊下に出た。雨の匂いが強くなり、風の音がより一層大きくなる。蝋燭の灯がじりじりと揺れた。私は胸の前でナイフを握って囁く。
「どこかの窓が開いているんだわ……森の匂いがする」
「ねえ、何の音? 上には、誰もいないよね? ご主人様、出かけちゃったもんね?」
「そうね……大丈夫、この屋敷は、ルークの結界で守られているんだもの。誰も、入って来られるはずが無いわ。多分、風で窓が開いただけよ」
私は顔色を失ったニコを励ましつつも、自分も恐怖に身を固くして、階段を上る。ナイフを握る手が汗ばんできた。暗い階段で、手にしたこの一本の蝋燭の灯が、心もとない。
階段を上り切る。目の前に、この前掃除したばかりのルークの部屋の扉があった。バンッ、バンッ、という音は、この中から聞こえている。私は扉の取手に手をかけた。
「いい? 開けるわよ」
ニコが私の背にへばりついて頷いた。ノブを回すと、中から強い風が流れ出る。一気に、廊下に湿気が満ちた。見ると、部屋の正面の、バルコニーに通じる窓が開いて、ばたん、ばたん、と大きな音を立てている。カーテンも窓下の床も水浸しだった。室内に人影はない。私達は、ほっと体の力を抜く。ニコがうわあ、と叫んだ。
「大変だあ! 雨でビチャビチャになっちゃってる!」
「やっぱり、風で掛け金が外れたんだわ」
私は急いで窓に走り……ぎくり、と足を止めた。
「フロガー……?」
咄嗟にそう呟いていた。床にうずくまる、黒く丸い影。フロガーの顔をした黒い影は、吹き込む雨風の中、こちらを向いたままピクリとも動かない。「えっ?!」と叫んで私のそばに飛んできたニコが、驚いたように言った。
「そこにいるのはフロガーなの? ねえ、何してるの、そんなところで? 雨に濡れるよ、早くこっちに……」
「待って!! 近づいては駄目よ!」
無警戒にそちらに歩み寄るニコを、私は咄嗟に突き飛ばしていた。同時に、ニコの立っていた場所に赤黒い炎が上がり、床が黒く変色する。熱波と黒煙が辺りを包み、吹き込んだ雨が一瞬で蒸発した。
これは本当に、蛙のフロガーだろうか? 優しい茶色だった瞳は赤く燃え、血色の良かった唇は、青黒く変色している。その青黒い口からは、炎を上げる粘液が滴っていた。赤茶色の体はひどく膨張して、蛙とは思えないほど大きくなっている。もはや、魔物としか形容しようがない。彼の肌には不気味なできものが沢山出来ていて、それがボコボコと動いている。まるで皮膚の下で、何か異物が生きているようだ。
煙に巻かれたニコが、パニックを起こした。子供のニコは、恐怖に奇声を上げて足を踏み鳴らしている。フロガーは、とても普通の蛙とは思えない
「落ち着いて、ニコ! 大丈夫、大丈夫よ。フロガーはあの上に行ったわ、でもあれはいつものフロガーじゃない、何か……」
と言っているところに、本棚の上から炎の粘液が放たれた。私達は悲鳴を上げてベッドの上に飛び退く。粘液を浴びた床がタールのように溶け、赤黒い煙を上げた。煙の刺激で、目が開けられない。私達は、むせて咳込みながら壁際に追いやられていく。ニコが涙声で叫んだ。
「ゴホゴホッ……煙が沁みる、なにこれ、毒? 苦しいよう、クレア!」
「分からないわ、とにかくニコ、このブランケットを口元に! 煙を吸い込まないで!」
私達は、ルークのベッドに掛けられていた、洗濯したばかりのシーツとブランケットをはぎ取りそれぞれ顔に巻き付けた。赤黒い煙が、目に、のどに沁みる。私は、目尻の涙を拭いながらベッドを下りた。左手に視線を向ける。さっき入って来た、開いたままの扉が見えた。
「ニコ、扉まで走れる? 急いで部屋を出るのよ。いち、にい、の……さん!」
私達は扉に向かって突進した。一角獣のニコの方が速い。ニコが扉に到達して廊下に出た瞬間、後に続いていた私の足元に粘液が放たれた。火柱が上がり、私は悲鳴を上げて後ろに飛び退く。ニコが振り向いて叫んだ。
「クレア!!」
「大丈夫! ニコはそこにいて! 入ってきたら駄目よ!」
私は目を
私は溢れ出る涙を拭いながら、ひとまず粘液を避けて後退する。真珠の縫い取りのある上靴が、床に撒き散らされた粘液に触れて燃え上がった。私は指先の熱さに、急いで上靴を脱ぎ捨てた。無我夢中で、裸足でベッドに飛び乗る。
赤黒い煙が、部屋中に充満している。窓が開いていて良かった。吹き込む風が、煙をさらった。その時だった。私の目に、規則的に瞬いている緑の光が映る。
私は、やっと止まって来た涙を拭いながら、正面を凝視した。暗闇に二つ並んだ扉の、右側。その扉の前に、大きな魔法陣が浮かんでいる。その大きな魔法陣は、まるで侵入者を拒むかの如く、扉の前でエメラルド色に浮かび上がっていた。
「あれは……あの時、ルークが開けてくれなかった扉だわ!!」
あの日。ルークが開けてくれなかった、頑丈そうな扉。彼はあの時、ただの道具入れだ、と笑っていたけれど。ふいに、その緑の魔法陣の前に、大きな黒い影が横切った。本棚から飛び降りて来た、フロガーだ!
「フロガー!」
私は思わず叫んでいた。フロガーは、あの扉を狙っているのだ! フロガーは、何度か魔法陣に向かって炎の粘液を吐きかけたが、その度に魔法陣は強く輝き、フロガーの攻撃を跳ね返す。まるで歯が立たないその様子に、私はベッドの上に立ったまま
フロガーが、ふいに後ろを振り向いた。私は、ぎくりと体を強張らせて、銀のナイフを握りしめた。私達の間に、沈黙と警戒が横たわる。少しして、私は「あっ!」と声を上げていた。
フロガーの体に、異変が起こった。彼の体内でボコボコしていた異物の動きが、次第に緩やかになっていく。フロガーが、怖ろしい唸り声を上げ始めた。
「ふ、フロガー? 一体……」
フロガーは、ガハッ、と大きく咳込み、激しくえずいた。が、口からは何も出てこない。私は怖くて、震えながらその様子を見守っていた。やがて、フロガーが顔を上げた。赤い瞳が強く光り……だが、彼がたるんだ頬を揺すった瞬間。茶色の瞳が、赤い瞳を押しのけるように現れた。その瞳が、何かを訴えるように私を見つめる。
「フロガー!?」
フロガーは、答える代わりに唸った。瞳が、忙しなく赤と茶色を行ったり来たりしている。彼は、体内で何かと闘っている!?
「フロガー、しっかりして! フロガー!」
フロガーは苦しそうな唸り声を上げた。その両手が、がくがくと震えながら、首元に持って行かれる。彼のたるんだ首に、何かが光っていた。あれは……ルークがくれた、結界魔法を無効にする金の鎖だ!
一方の手が一方の手を止めようとしている、不調和な動き……だが、遂に彼は、自身の首に巻き付いていた金の鎖を、力任せに引きちぎって投げ捨てた。
「フロガー!!」
その瞬間、彼の瞳が炎のように赤く燃え上がり、体からバチバチと音を立てて火花が散った。フロガーは、手を差し出しかけていた私に、大量の粘液を吐きかける。私は咄嗟に飛び退いた。赤黒い炎の向こうで、フロガーはバルコニーを跳び越えて姿を消した。私は、うっかり深く吸い込んでしまった煙にひどく咳込み、溢れた涙に溺れそうになりながら、その姿を追う。
「ゴホゴホッ、待って、フロガー! どこへ……!」
炎と煙を避け、必死にバルコニーに出る。雨に濡れた森と、波立つ湖が見えた。雷雲はいつの間にか過ぎ去り、辺りには、嵐のあとを追う強い風が吹き渡っている。その風の中、バチバチと、火花を散らして湖を渡って行く大きな塊が見えた。フロガーは、対岸を目指しているのだ。私は、対岸に横たわる不吉な森を見た。灰色の森! フロガーは、ルークが、決して行くなと言った、火トカゲの魔女の住む森に向かっている……。
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