　私達は暗い廊下に出た。雨の匂いが強くなり、風の音がより一層大きくなる。蝋燭の灯がじりじりと揺れた。私は胸の前でナイフを握って囁く。

「どこかの窓が開いているんだわ……森の匂いがする」

「ねえ、何の音？　上には、誰もいないよね？　ご主人様、出かけちゃったもんね？」

「そうね……大丈夫、この屋敷は、ルークの結界で守られているんだもの。誰も、入って来られるはずが無いわ。多分、風で窓が開いただけよ」

　私は顔色を失ったニコを励ましつつも、自分も恐怖に身を固くして、階段を上る。ナイフを握る手が汗ばんできた。暗い階段で、手にしたこの一本の蝋燭の灯が、心もとない。

　階段を上り切る。目の前に、この前掃除したばかりのルークの部屋の扉があった。バンッ、バンッ、という音は、この中から聞こえている。私は扉の取手に手をかけた。

「いい？　開けるわよ」

　ニコが私の背にへばりついて頷いた。ノブを回すと、中から強い風が流れ出る。一気に、廊下に湿気が満ちた。見ると、部屋の正面の、バルコニーに通じる窓が開いて、ばたん、ばたん、と大きな音を立てている。カーテンも窓下の床も水浸しだった。室内に人影はない。私達は、ほっと体の力を抜く。ニコがうわあ、と叫んだ。

「大変だあ！　雨でビチャビチャになっちゃってる！」

「やっぱり、風で掛け金が外れたんだわ」

　私は急いで窓に走り……ぎくり、と足を止めた。

「フロガー……？」

　咄嗟にそう呟いていた。床にうずくまる、黒く丸い影。フロガーの顔をした黒い影は、吹き込む雨風の中、こちらを向いたままピクリとも動かない。「えっ？！」と叫んで私のそばに飛んできたニコが、驚いたように言った。

「そこにいるのはフロガーなの？　ねえ、何してるの、そんなところで？　雨に濡れるよ、早くこっちに……」

「待って！！　近づいては駄目よ！」

　無警戒にそちらに歩み寄るニコを、私は咄嗟に突き飛ばしていた。同時に、ニコの立っていた場所に赤黒い炎が上がり、床が黒く変色する。熱波と黒煙が辺りを包み、吹き込んだ雨が一瞬で蒸発した。

　これは本当に、蛙のフロガーだろうか？　優しい茶色だった瞳は赤く燃え、血色の良かった唇は、青黒く変色している。その青黒い口からは、炎を上げる粘液が滴っていた。赤茶色の体はひどく膨張して、蛙とは思えないほど大きくなっている。もはや、魔物としか形容しようがない。彼の肌には不気味なできものが沢山出来ていて、それがボコボコと動いている。まるで皮膚の下で、何か異物が生きているようだ。

　煙に巻かれたニコが、パニックを起こした。子供のニコは、恐怖に奇声を上げて足を踏み鳴らしている。フロガーは、とても普通の蛙とは思えない跳躍（ちょうやく）力で跳び上がり、大きな本棚の上に隠れた。私は、急いでニコの傍に行って、その横腹を撫でてやる。

「落ち着いて、ニコ！　大丈夫、大丈夫よ。フロガーはあの上に行ったわ、でもあれはいつものフロガーじゃない、何か……」

　と言っているところに、本棚の上から炎の粘液が放たれた。私達は悲鳴を上げてベッドの上に飛び退く。粘液を浴びた床がタールのように溶け、赤黒い煙を上げた。煙の刺激で、目が開けられない。私達は、むせて咳込みながら壁際に追いやられていく。ニコが涙声で叫んだ。

「ゴホゴホッ……煙が沁みる、なにこれ、毒？　苦しいよう、クレア！」

「分からないわ、とにかくニコ、このブランケットを口元に！　煙を吸い込まないで！」

　私達は、ルークのベッドに掛けられていた、洗濯したばかりのシーツとブランケットをはぎ取りそれぞれ顔に巻き付けた。赤黒い煙が、目に、のどに沁みる。私は、目尻の涙を拭いながらベッドを下りた。左手に視線を向ける。さっき入って来た、開いたままの扉が見えた。

「ニコ、扉まで走れる？　急いで部屋を出るのよ。いち、にい、の……さん！」

　私達は扉に向かって突進した。一角獣のニコの方が速い。ニコが扉に到達して廊下に出た瞬間、後に続いていた私の足元に粘液が放たれた。火柱が上がり、私は悲鳴を上げて後ろに飛び退く。ニコが振り向いて叫んだ。

「クレア！！」

「大丈夫！　ニコはそこにいて！　入ってきたら駄目よ！」

　私は目を瞑（つむ）りながら叫ぶ。どうしよう、どうすれば？　今が夜なのが悔しい、昼間の私なら、負けはしないのに！

　私は溢れ出る涙を拭いながら、ひとまず粘液を避けて後退する。真珠の縫い取りのある上靴が、床に撒き散らされた粘液に触れて燃え上がった。私は指先の熱さに、急いで上靴を脱ぎ捨てた。無我夢中で、裸足でベッドに飛び乗る。

　赤黒い煙が、部屋中に充満している。窓が開いていて良かった。吹き込む風が、煙をさらった。その時だった。私の目に、規則的に瞬いている緑の光が映る。

　私は、やっと止まって来た涙を拭いながら、正面を凝視した。暗闇に二つ並んだ扉の、右側。その扉の前に、大きな魔法陣が浮かんでいる。その大きな魔法陣は、まるで侵入者を拒むかの如く、扉の前でエメラルド色に浮かび上がっていた。

「あれは……あの時、ルークが開けてくれなかった扉だわ！！」

　あの日。ルークが開けてくれなかった、頑丈そうな扉。彼はあの時、ただの道具入れだ、と笑っていたけれど。ふいに、その緑の魔法陣の前に、大きな黒い影が横切った。本棚から飛び降りて来た、フロガーだ！

「フロガー！」

　私は思わず叫んでいた。フロガーは、あの扉を狙っているのだ！　フロガーは、何度か魔法陣に向かって炎の粘液を吐きかけたが、その度に魔法陣は強く輝き、フロガーの攻撃を跳ね返す。まるで歯が立たないその様子に、私はベッドの上に立ったまま固唾（かたず）をのんで成り行きを見守っていた。実際、辺りの床が焼け焦げて煙を上げていて、ここから身動きが取れないわけだが。

　フロガーが、ふいに後ろを振り向いた。私は、ぎくりと体を強張らせて、銀のナイフを握りしめた。私達の間に、沈黙と警戒が横たわる。少しして、私は「あっ！」と声を上げていた。

　フロガーの体に、異変が起こった。彼の体内でボコボコしていた異物の動きが、次第に緩やかになっていく。フロガーが、怖ろしい唸り声を上げ始めた。

「ふ、フロガー？　一体……」

　フロガーは、ガハッ、と大きく咳込み、激しくえずいた。が、口からは何も出てこない。私は怖くて、震えながらその様子を見守っていた。やがて、フロガーが顔を上げた。赤い瞳が強く光り……だが、彼がたるんだ頬を揺すった瞬間。茶色の瞳が、赤い瞳を押しのけるように現れた。その瞳が、何かを訴えるように私を見つめる。

「フロガー！？」

　フロガーは、答える代わりに唸った。瞳が、忙しなく赤と茶色を行ったり来たりしている。彼は、体内で何かと闘っている！？

「フロガー、しっかりして！　フロガー！」

　フロガーは苦しそうな唸り声を上げた。その両手が、がくがくと震えながら、首元に持って行かれる。彼のたるんだ首に、何かが光っていた。あれは……ルークがくれた、結界魔法を無効にする金の鎖だ！

　一方の手が一方の手を止めようとしている、不調和な動き……だが、遂に彼は、自身の首に巻き付いていた金の鎖を、力任せに引きちぎって投げ捨てた。

「フロガー！！」

　その瞬間、彼の瞳が炎のように赤く燃え上がり、体からバチバチと音を立てて火花が散った。フロガーは、手を差し出しかけていた私に、大量の粘液を吐きかける。私は咄嗟に飛び退いた。赤黒い炎の向こうで、フロガーはバルコニーを跳び越えて姿を消した。私は、うっかり深く吸い込んでしまった煙にひどく咳込み、溢れた涙に溺れそうになりながら、その姿を追う。

「ゴホゴホッ、待って、フロガー！　どこへ……！」

　炎と煙を避け、必死にバルコニーに出る。雨に濡れた森と、波立つ湖が見えた。雷雲はいつの間にか過ぎ去り、辺りには、嵐のあとを追う強い風が吹き渡っている。その風の中、バチバチと、火花を散らして湖を渡って行く大きな塊が見えた。フロガーは、対岸を目指しているのだ。私は、対岸に横たわる不吉な森を見た。灰色の森！　フロガーは、ルークが、決して行くなと言った、火トカゲの魔女の住む森に向かっている……。