辺境の魔術師と月下の花嫁

第29話 蜜月の終わり

　夕食のあと、ルークは葡萄酒を手に離れに向かい、暫く帰って来なかった。ニコとフロガーは居間の暖炉の前で寛いでいたが、やがて眠くなったと言って裏口を出て行き、私は一人、二階の寝室に上がった。今夜は久しぶりに冷える。私は棚から薄いブランケットを出して来て、ベッドに横たわった。

　暫くして、人の気配に目を覚ます。いつの間にか戻って来ていたらしいルークが、バスルームから出て来た。そして、体を起こした私に目を留めて囁く。

「あ、ごめんね。起こしちゃった？　テオと仕事の話をしていたら遅くなっちゃったよ」

「ううん、平気よ。……何か、困ったことでもあったの？」

「いや、別にないね。いつも通り、だけど」

　と言って、バスローブを羽織った彼は、私の隣に座って髪を拭きながら言った。

「残念ながら、そろそろ王都に戻らなきゃいけなくてね。きみとの幸せな夜も、今日で暫くお預けだ」

　私は思わず、頭からタオルを被っている彼を見つめた。そうだった、そもそもルークがこうして毎日屋敷にいたのは、結婚の特別な休暇がもらえたからなのだ。ニコとフロガーは、ご主人様がこんなに長く屋敷に滞在するのは初めてだ、と言っていた。私は突然、新婚生活の終わりを告げられた気がして、淋しい気分で目を伏せた。

「……そう……そうよね。ルークは随分長くお休みしていたんだもの。でもいきなり今日でお別れなんて、さみしい……わ？！」

　突然ルークに押し倒されて、私は悲鳴を上げた。ルークの濡れた髪が私の頬に触れる。私は、石鹸の匂いのする温かな体に抱きしめられて、身動きが取れずにもがいた。

「く、苦しっ……！！　ちょっと、離し……」

「はあ……好き。なにその淋しそうな顔。はあ……もう本当、ため息しか出ないよね」

　と囁きながら、ルークは私をきつく抱きしめてくる。私はじたばたするが、この非力な夜の姿では、とても逃げられそうにない。

「ちょっと、ルーク！　苦しいったら！　もうっ！」

「……はあ。クレアを連れて行けないのが、残念でしょうがないよ。本当は、きみを王都に連れて行って、毎日可愛がっていたいんだけど……きみを危険にさらすわけにはいかないからね。おうちでいい子で待っててね。絶対に結界の外に出ちゃだめだよ。危ないから」

「わ、分かったわ、分かったから、離して！　くるしい……それに、あついわ！」

　ルークは私の訴えなど聞きもせず、私を抱きしめたまま首筋に顔を埋めてくる。結局そのまま、私達は新婚らしく一晩中幸せに過ごし……そして翌朝早くに、ルークはテオの馬車で王都に旅立って行った。次に彼らが戻るのは、一月後（ひとつきご）らしい。

　玄関先で馬車を見送っていたニコが、背にフロガーを乗せたまま、居間のカーテンに隠れていた私のそばにやってきた。

「ご主人様、行っちゃったね。クレア、見送らなくて良かったの？」

「ええ、いいのよ。私はさっき、寝室でお見送りしたの。ルークもそれでいいって」

「ふうん。ねえクレア。ボク、朝ご飯までまた寝ててもいい？　まだ起きるには早すぎるんだもん」

「いいわよ。朝ご飯の時間になったら起こしてあげる。フロガーも、一旦土手の家に戻る？」

　フロガーは、ニコのたてがみを見つめたままピクリとも動かない。ニコが「フロガー？」と首を振り向けた。フロガーは、ぴょん、と床に下り立って言った。

「……いや、ここでいい。飯までみんな寝てろよ。俺はここで……ココデ」

　フロガーが突然、ピンッと体を硬直させた。まるで機械仕掛けの人形のような、おどけた動き。私とニコは顔を見合わせた。ニコがフロガーに鼻面（はなづら）を近づけた。

「フロガー、どうしたの、寝ぼけてるの？　家に帰ってもうちょっと寝てなよ。ボク、連れて行ってあげるよ。ほら、ここに乗って」

　フロガーの体が再び弛緩（しかん）した。彼はゲコォ、と特大のげっぷをして、長い舌で唇を舐めている。私は注意深く彼の様子を見つつ言った。

「フロガー、どうしたの、大丈夫？　やはりどこか体の具合が？」

「……いや……この寒さが、いけねえよ。もっかい冬眠してぇくらいだ」

　フロガーは暗い声で呟いた。ニコが首を上げて私に言った。

「フロガーはね、冬眠から起きたばかりなんだよ。クレアが来るちょっと前に、森の冬眠部屋から土手の家に帰って来たんだ」

「仕方ねえよ、寒いと俺らみたいな変温動物は動けなくなるんだからな。はあ、どっか暖かい所に行きてえなあ……火があったら、暖かいだろうになあ」

「火……？　そうね。ちょっと待っていて。今、暖炉に火を入れてあげる。また暖かい日が来るまで、ここで眠ったらいいわ。土手の家は湖の近くで、寒いだろうから」

「お……そうか、ありがとな、クレア。あんたは優しいな。あんたがご主人様の奥さんで、ほんとに良かったぜ」

　私は褒められることに慣れていないから、そんな風に面と向かって言われると、どうしたらいいのか分からない。私はじっと立ち尽くしたまま、呟いた。

「その……ありがとう、フロガー。私、そんな風に褒められたことがないから……嬉しいわ」

「……の割には、顔が無表情じゃねえか。笑ってねえぞ」

「慣れていないから、どういう顔をしたらいいのか、分からないのよ！」

　ニコとフロガーが笑った。私は「もう！笑わないでよ」と言いながら、倉庫から薪を出して来て暖炉に火を入れてやる。フロガーもニコも、暫く火が上がるのをその場で眺めていたが、やがてウトウトし始めた。私はソファに置いてあったブランケットを彼らにかけてやり、裏庭のニワトリ小屋に卵を取りに行く。外に出ると、空には鉛色の分厚い雲が一面に広がっていた。

「今日も雨になりそうね……ルーク達が、雨の前に王都に着けるといいけれど」

　遠い雷鳴が、微かに大気を震わせる。嵐が来るのかもしれなかった。