辺境の魔術師と月下の花嫁

第17話 僕の名前は

　私の鉤爪（かぎづめ）が、虎の柔らかな背に食い込む。虎は苦悶の叫び声をあげ、大きく体を揺らして私を大木の幹に打ち付けようとした。だが私は、上に伸びていた枝にひらりと飛び移り、その打撃を避ける。背から血を流した黒い虎は、憎悪と怒りの表情をして、私の方へ飛びかかって来た。私は再び、この強い脚力で、隣の大木へと素早く飛び移る。虎もまた、私の後を追って、木から木へと飛び移って来た。さすがは魔力を帯びた虎だ。その動きは、到底、普通の虎には考えられない敏捷（びんしょう）さだった。だが、私だって負けてはいない。草地に膝をついて荒い息をしている夫から、この虎を遠ざけなければ。

　夫は、地面にひどく打ち付けたらしい左肩を右手で押さえながら、はあはあと苦しそうな呼吸をしている。そして、突然現れた、所属不明な異形の者……つまりこの私……を、眉を寄せて見上げている。私を見つめるその険しい表情に胸が痛んだけれど、大丈夫、この異形が私だとは、思ってもいないはずだ。私は、夫から虎へと意識を移し、その動きに全神経を集中する。

　虎は、大きな口からよだれを撒き散らしながら、私に襲い掛かって来る。魔力を帯びて紫に光る瞳は、正気を失っている証拠だ。私は、その牙と、その爪の動きを正確に把握して、その攻撃を間一髪でかわしていく。このまま上手く誘導していけば、虎は私を追って、夫から離れてくれるはず……だが、そう期待した私は、甘かった。虎は、先程の交戦場所からある程度の距離が離れたところで、ぐるる、と喉を鳴らして、その動きをピタリと止めた。私は振り返り、木の幹に爪を食い込ませてぶら下がりながら、その動きを注意深く観察する。虎の注意が、私から逸れた。そして私は目にする、後ろで、剣を拾って馬に乗ろうとしていた夫に、虎がその身を翻して襲い掛かろうとするのを。突然頭上から降って来た虎に、夫の目が見開かれた。私は思わず、声を限りに叫んでいた。

「やめてー！！」

　そして、夫に飛び掛かろうとしていた虎の背に、力いっぱい襲い掛かる。私の鉤爪が虎の背を、頬を切り裂き、私の手から鮮血が滴（したた）った。虎は夫のすぐ目と鼻の先で、その力を失い、ゆっくりと倒れていく。どう、という重い音と共に、その体が地面に横倒しになった。その心臓は止まっていない、だが、その体から、しゅうう、という音と共に白い煙が上がり、魔力の気配が消え失せた。虎の肉体が大きなダメージを受けたことで、かけられていた魔術が消滅したのだ。

　辺りは急に、しん、と静まった。下草の燻（くすぶ）っているパチパチという音だけが聞こえている。夫は目を見開いたまま、その場に立っていた、すぐ私の、目の前に。一瞬、私達の視線が絡み合う。困惑か驚愕か、嫌悪か恐怖か。色々な感情に揺れている夫の瞳。その唇が、微かに動いた。

「……クレア？」

　心臓が、痛い。私は、身を翻（ひるがえ）してその場から飛び去った。

「あっ……待って……待ってくれ！！」

　私はその声も聞かず、頭の中は真っ白なまま、木々の間を飛んで行く。見られてしまった……気づかれてしまった？　もうここには、いられない。私は震えながら、どうしていいのかも分からないまま、魔術師の屋敷目指して一目散に逃げ帰っていた。

　屋敷に着くと、玄関前の庭で遊んでいたニコとフロガーが、驚いた顔で出迎えてくれた。

「クレア！　どうしたの、何があったの？！」

「おい、手ぇ、血だらけじゃねえか！　怪我したのか？　おい！」

　私は彼らの呼びかけに何も答えず、二階の寝室に駆け上がった。ドアを閉めて鍵をかけ、バスルームで急いで手を洗う。タイルの洗面台についていた鏡に、ひどく怯（おび）えた私の顔が映っていた。ニコとフロガ―がドアを叩いて心配そうに呼びかけてくれているけれど、私は何も答えられなかった。

　その直後だった。馬の足音が、ひどく速く聞こえて来る。私は怯えた、彼が帰って来たのだ！　階下から、どかどかと足音が響き、彼の声が屋敷内に響く。

「クレアは？！」

「あっ、ご主人様！　今帰って来たんだけど、寝室にこもっちゃって、開けてくれないんだ！」

「どいてくれ、ニコ、フロガ―！」

　ボン！という音と共に、寝室のドアの鍵が炎で焼き払われた。「お前たちは下に行っていろ！」という魔術師の声と共に、その本人が寝室に入って来る。もう、終わりだ。全て、おしまい。私の秘密は、暴かれてしまった。彼の静かな声がした。

「……クレア。出て来てくれないか」

　私は、観念して、バスルームから寝室へと出て行く。そこには、眉を寄せて肩で息をしている夫が立っていた。私は、視線を落としたまま、この姿を出来るだけ隠したくて、右腕で、伸ばした左腕の肘を押さえて立つ。そんなことをしたって、この醜い体を覆い隠せるはずもないのに。暫くの沈黙の後、夫がゆっくりと言った。

「クレア。きみだったんだね」

　私は暫くじっとしていたが、やがて、視線を上げずに頷く。夫が、軽く息を吐いた。そして、とても真剣な口調で呟いた。

「……僕は、御礼を言わなくちゃいけないな。きみは、僕の命の恩人だ」

　私は、顔を上げられない。どうしていいか、分からない。暫くの沈黙の後、夫の声が……あの夜と同じ、軽やかな声が、聞こえてきた。

「さあ、真面目な話はこれでおしまいだ。顔を上げてよ、クレア。それじゃあ、きみの可愛い顔が見えないじゃないか」

　私は、何を言われたのか分からずに、思わず視線を上げてしまう。するとそこには、彼の笑顔があった、共に過ごした夜と同じ、あの優しい笑顔が。彼は言った、いつもと全く同じ口調で、優しい笑顔で。

「ねえ、ケーキ、美味しかった？　僕、テオに言って、町のお菓子屋さんで一番いいやつ送る様に言っておいたんだ。カードだって、僕が出かける前の晩に書いておいたんだよ。僕って、気が利くでしょ」

　私はどう反応していいのか、分からない。私は、にこにこしている彼に、声を絞り出した。

「……あなたは……何も言わないの、何も思わないの、私のこの姿に！　私は、こんな異形の者なのよ？　私は……私は、醜い、異形の……」

　と言ったところで、彼は微笑み、人差し指を前に出して振った。言葉に詰まったまま、私は彼を見つめる。彼は平然と言った。

「外見というのは、ある存在を形作っている一つの側面に過ぎない。一つの存在にはいくつもの側面があるのだから、どれか一つの面が他と違うからと言って、その存在の本質に影響を及ぼしたりはしない。僕はそう、信じている」

　私が眉を寄せてその言葉を聞いていると、彼はゆっくりとこちらに歩いて来た。私はびくりと体を揺らすが、彼は構わず手を伸ばし、私の肩先で揺れる、細い鎖のような銀色の髪に触れた。彼の美しい灰色の瞳が、私を優しく見つめていた。

「つまりさ。どんな姿だろうと、きみは僕の可愛いクレアだってこと！　助けてくれて本当にありがとう、クレア。きみがいなければ、今頃僕はとっくにあの世行きだったね」

　そう言って、私の鱗だらけの醜い体を抱きしめてくれる。私が何も言えずに突っ立っていると、彼は私から少し身を離して言った。

「ねえ、キスしてもいい？　僕、あの朝、きみにキスしたくてたまらなかったのに、今までずっと我慢してたんだから」

　そして、冷たい鉱石のような私の唇に、口づけを落としてくれた。温かなぬくもりが、私の全身を駆け抜ける。その瞬間、私の中で、何かが音を立てて崩れ去った。これまで長い年月、たった一人で過ごしてきた私の孤独が、恐怖が……心の奥底に、溶けない氷の如くわだかまっていた全ての苦しみが、温かな涙となって、私の瞳から零れ落ちた。

「私……」

　私は、目を見開いたまま、その場で突っ立っていた。私から唇を離した夫が、私をじっと見つめ、微笑んで言った。

「……僕、今ハンカチ持ってないんだ。これでいいかな」

　そして彼は、唇を私の頬に寄せ、流れ落ちる涙をそっと舐めてくれる。私の瞳からは、とめどなく涙が溢れ出していた。私の喉から、微かな囁きが漏れた。

「あなた……」

「……ルーク」

「……え……？」

「ルーク。僕の名前だ。ルーク・ミラー・デイヴィス。これからは、ルークって呼んでくれる？　僕、きみの声で、そう呼ばれたい」

　そして彼は、もう一度、私をぎゅっと抱きしめてくれる。私は、その温かな胸に抱かれながら泣いた。彼が、私の背を撫でてくれる。私は、ひっくひっくと嗚咽しながら、囁いた。

「ありがとう……ルーク」

「こちらこそ。僕に出会ってくれてありがとう、クレア。僕、きみに会えて幸せだよ」

　ああ。私は、今この瞬間のために、長く苦しい日々を生きて来たのだ。