魔術学園で噂の新入生は最強師弟！？

クレセント家へ

　夕焼けと夜空が入り混じる頃に、山を降りる事ができた。

　視界が開けた。草原が広がっていた。涼しい風が、腰の辺りまで伸びた草を揺らしている。

　グレイスが両目を輝かせて、感慨深そうに空気を吸い込む。

「もうすぐクレセント家の領土だ」

「意外と早く着きそうだな」

　シェイドが口の端を上げる。

「また攫われたら面倒だから、念のために家まで送るぜ。案内は頼めるよな？」

「もちろんだ。任せてほしい」

　グレイスは草をかき分ける。

「虫がいると思うが毒はないはずだ。草を分けて歩いていけばいい」

　グレイスに言われるままに、シェイドもセレネも草をかき分ける。

　この時に、セレネがイタッと小さく悲鳴をあげて左手の甲を押さえた。

　グレイスが足を止めてセレネを心配そうに見つめる。

「大丈夫か？　ここらへんに人を刺すような虫はいないはずだったが……私が迂闊だった。すまない」

「いいえ、刺された私の不注意です。痛みは治まってきたので大丈夫です」

　セレネが微笑む。

「先を急ぎましょう。シェイド様が帰る時間を作らなければなりません」

「俺はすぐに帰れるから心配するな。それよりセレネ、体調に少しでも変化があればすぐに言えよ。身体は正直なもんだぜ。あと、俺はシェイドでいい」

「お気遣いくださりありがとうございます、シェイド様。これ以上ご迷惑をおかけしないように頑張ります」

　シェイドでいいという言葉を笑顔でスルーして、セレネは草をかきわける。

　グレイスも足を進める。

「大丈夫ならいいが、無理はしないように」

「それはお互い様でしょう」

　グレイスとセレネは笑いあった。

　そんな二人の様子を見ながら、シェイドは穏やかな足取りで後を追っていた。

　しばらく歩くと、レンガ造りの家々が並ぶ街に辿り着いた。夕日は沈み、月がのぼっていた。

　家々は既に暗くなっていた。住民は寝静まっているのだろう。

　グレイスは安堵の溜め息を吐く。

「ここまで来ればもう大丈夫のはずだ」

「グレイス、グレイスなのか！？」

　街道から男の声が聞こえた。朗々とした声がよく通る。

　声の主は青い髪の中年の男であった。片手にランタンを持っている。涙ぐみ、全身を震わせている。

「もっと顔をよく見せてほしい。グレイスだな！？」

「お父様、心配掛けたな。グレイスで間違いない」

　グレイスが歩み寄ると、父親はランタンを地面に落としてグレイスを抱きしめた。

　声を大にして泣いていた。

「本当にすまなかった！　おまえがいなくなったと聞いた時に、どれほど自分が情けないと思ったか……辛かっただろう！？　怖かっただろう！？」

「もう大丈夫だ。安心してほしい」

　グレイスも声を震わせた。

「私の恩人と友人がここまで送ってくれた。感謝してほしい」

「そうなのか！　こんなに遅くまで付き合ってくれたのか。本当にありがとう、僕にできる事なら何でもする」

　父親はシェイドとセレネを交互に見ていた。

　シェイドは苦笑し、セレネは首を横に振った。

「大した事はしてねぇぜ。俺はこのまま帰る」

「シェイド様はすごかったのですが、私も何もしておりません。グレイスさんがご家族とお会いできて良かったです」

　二人の言葉を聞いて、父親はグレイスからそっと手を放し、目元をぬぐった。

「本当にありがとう。ささやかだが、お礼をしたい。家に来てほしい」

「俺は遠慮するぜ。貴族の家は苦手だ」

　シェイドは片手をパタパタと振った。

　セレネはうなっていた。

「私だけお礼を受け取るわけにはいきませんが……ご相談したい事があります」

「何でも言ってくれ。どんなに時間が掛かっても、なるべく希望にそおう」

「その……図々しい事は承知なのですが、しばらくクレセント家の領土に住んでもよろしいでしょうか？　家は無くても構いませんので」

「大事な娘を連れてきてくれたのに外で寝かせるなんてあんまりだ。あなたさえ良ければぜひ僕たちの家に住んでほしい」

　父親の懇願を受けて、セレネはためらいがちにグレイスに視線を送る。

　グレイスは深々と頷いていた。

「私からもお願いする。セレネなら一緒に住んでほしい」

「そうですか……では、お言葉に甘えます」

　セレネはお辞儀をした。

「どうぞよろしくお願いいたします」

「礼儀正しい良くできた子だ。こちらこそよろしく」

　父親はセレネの両手を取り、一礼した。

　シェイドはあくびをする。

「俺はそろそろ帰るぜ。そうだ、念のために言っておくがみんな薬を飲んでおけ。疲れ切ったまま寝ると、明日の朝が苦しいぜ」

「分かりました。本当にお世話になりました！　この御恩はいつかお返しします！」

　セレネはしゃくりあげていた。

　グレイスも声を震わせる。

「本当にありがとう。忘れない」

「気にするな。身体が冷えないうちに帰れよ」

　シェイドが背中を向ける。

　父親がランタンを拾い、三人はクレセント家に向かって歩いていった。

　風が吹く。シェイドの銀髪と黒いローブがなびく。

　シェイドは草原に向けて口の端を上げた。

「出て来いよ。ついてきたのは分かったぜ」

　穏やかな口調で語る。

「姿を隠していないとやりあえないわけじゃねぇだろ？」

　シェイドの身体から闇がにじみ出る。

　風はより強くなっていた。