魔術学園で噂の新入生は最強師弟！？

初めての魔術

　シェイドが魔術学園グローイングの校門に着いた頃は、学生たちはまばらに歩いていた。授業開始まで時間があるからだろう。

　人があまりいないのは、シェイドにとって都合が良かった。

　セレネとグレイスを連れているからだ。

　彼女たちは魔術学園グローイングの生徒ではない。

　本来なら学園内に入れてはいけない可能性がある。

　しかしシェイドは、彼女たちの保護を申し出るためにやむを得ないと考えている。彼女たちが直接話すしかない場面も出るだろう。

　セレネとグレイスには、魔術学園グローイングで二人の預け先の候補を探すと伝えてある。二人とも申し訳なさそうな表情をしたが、気にしていられない。

　そんなシェイドを嘲笑うような事態が起こる。

　五人の男女がシェイドたちの前に立ちふさがる。

　身なりからして、全員が貴族なのは間違いないだろう。シェイドたちを蔑むような目つきをしている。

　集団の真ん中にいる少女が口を開く。

　金髪を結い上げ、ひときわ豪華なアクセサリーを身に着ける、赤いマーメイドドレスの少女だ。

「あなたが噂の新入生ね」

　シェイドはガックリと肩を落とした。自分たちは思っていた以上に噂になっているらしい。

　シェイドは視線をそらした。

「……人違いだと言いたいぜ」

「嘘を言わないで。このエリス・クォーツの目は誤魔化せないわ。それにしても、貧弱な従者ね。貴族とは思えないわ」

「どうでもいいだろ。通せよ」

　シェイドは心底関わりたくないと思った。

　エリスは上品に片手を口元に置いてクスクス笑った。

「あらあら、本当に貴族ではなかったのかしら。憐れなものね」

「……それ以上の侮辱は許さない」

　震える声で口を開いたのは、グレイスだった。その口調と瞳に怒りがこもっていた。

「私はグレイス・クレセント。私と友人に対する侮辱は万死に値する」

「万死なんて簡単に言っていいものではないわ。訂正するのなら今のうちよ」

「同じ事を言わせてもらう。私たちに対する暴言を訂正しろ」

　グレイスは震えながらエリスを睨んでいた。

「クォーツ家が強力な貴族なのは知っているが、私は主張を譲るつもりはない」

「クレセント家ならここからずっと北西に土地を持つはずだわ。もしもあなたの主張が本物なら、どうしてこんな所にいるの？」

　エリスの指摘に、グレイスは唇を噛んだ。

　人さらいに遭って奴隷として売り飛ばされる寸前であった。しかし、今そんな事を正直に言ったら、クレセント家がそんな失態を犯すはずがないと、バカにされるのは目に見えている。

　シェイドやセレネを守るための主張が弱まってしまう。

　だが、グレイスが言い返せる言葉は無い。

　明らかに間が開いた。

　その間に気付かないエリスではない。

「ほら、やっぱり嘘だったわ。最初に憐れな従者だと認めれば良かったのに」

「俺に従者を引き連れる趣味はねぇよ」

　シェイドが呆れ顔で溜め息を吐いた。

「こっちは急いでいるんだ。通してくれるか？」

「私たちに嘘を吐いた事を誠心誠意お詫びすれば考えてもいいわ」

　エリスはグレイスに視線を向ける。

　グレイスは瞳を震わせて歯噛みしていた。

　シェイドは頭をポリポリとかいた。

「俺が従者を引き連れているなんてな。嘘の度合いならあんたの方が上だぜ。とりあえず通してくれよ」

「口答えするの？　あまり上手な反論はできないようだし、やめておきなさい。潔く非を認めなさい」

「急いでいると言ったよな。物覚えのいい貴族様なら覚えているよな？」

「当然よ。このエリス・クォーツに物忘れなんてありえないわ」

　エリスは自らを強調するように、片手を胸に置いた。

「謝りたくないのなら、しつけるだけよ。ファントム・ジュエリー、ヴェイカント・シェル」

　シェイドの周りの空気が重くなる。

　エリスが呪文を唱えたようだと認識した時には遅かった。シェイドの身体は、深海に沈む貝のように動けなくなる。呼吸もままならないほどだ。冷や汗と嗚咽が出る。

　異変は周囲も感じたのだろう。

　セレネとグレイスが騒いでいた。

「何をしたのですか！？」

「やめて、この人は何も悪くない！」

　エリスが勝ち誇った笑みを浮かべる。

「クォーツ家に逆らう事は万死に値するわ。クレセント家を騙ったあなたも謝りなさい」

「……私が謝れば済むのか？」

　グレイスは全身を震わせた。

　エリスは上品に微笑んだ。

「貴族の名を騙るのは重罪よ。本来なら世界警察ワールド・ガードに身柄を引き渡す所だけど、許してあげてもいいわ」

「ダメです！　悪い事をしていないのに謝るなんて！」

　セレネがぶんぶんと首を横に振る。

「謝るべきなのは私たちではありません！」

「だが、私が謝らないとシェイド様は解放されないだろう。悔しいがシェイド様に迷惑を掛けるわけにはいかない」

　グレイスは俯いた。

　セレネは涙目になっていた。

　シェイドは呼吸がままならず、だんだんと意識が遠くなる。

　そんな時に、つい最近の出来事が走馬灯のようによぎる。

　魔術学園グローイングのクリスタルを殴った時だ。あの時に魔力特性が表示された。

　思い出せ、と自分に言い聞かせる。

　正義の味方や善人の魔力特性とは思えなかった記憶がある。

　魔術師たちは、自分の魔力特性に言葉を加える事で、魔術を発動していた記憶もある。

　試してみるか。

　シェイドはかすかに唇を動かす。

「イービル・ナイト……」

　どんな言葉を加える？

　悪しき夜にふさわしい言葉がいいだろう。

　エリスに一泡吹かせたい。何をすればいい？

　自分の生き様を考える。

　盗みだらけだった。物も命も。

　エリスの魔術も奪ってしまうのはどうだろう？

「……ロバリィ」

　強奪と唱えた。

　シェイドの周囲に闇が立ち込める。いつの間にか身体は軽くなっていた。

　初めての魔術だったが、うまくいったようだ。

　試しに右手を開いたり閉じたりする。問題なく動く。呼吸も普通に出来ていた。

　エリスを含めて、集団から悲鳴があがった。

　セレネとグレイスは歓声をあげた。

「すごいです！」

「クォーツ家の魔術を破るなんて」

　喜ぶセレネやグレイスとは対照的に、エリスは悔しそうな表情を浮かべて後退りしていた。

「レベル99は嘘ではなかったのね」

「よく分からねぇが、もういいだろう。いいかげん通してくれるか？」

　シェイドはエリスたちを睨みつける。

「魔術学園で暴れるつもりは無かったが、これ以上絡んでくるなら考えるぜ」

「いい気にならない事ね。授業が始まる頃だし、そろそろ行くわ。ご機嫌よう」

　エリスは足早に校舎へ歩いていった。

　集団は驚きと戸惑いを隠せないまま、エリスについて行った。