婚約破棄の手続きはお済みですか？ 第二の人生を謳歌しようと思ったら、ギルドを立て直すことになりました／あかこ

一章 婚約破棄の手続きはお済みですか？④

　揺（ゆ）れる馬車に時々ウトウトとしながらも、目覚めては外の景色を見てどのくらい移動したのか確認をする。その繰（く）り返しを何度行ったか分からないところで、中間地点ともいえる休（きゆう）憩（けい）場所に到（とう）着（ちやく）した。

「どうもありがとう。明日（あした）もお願いね」

　御（ぎよ）者（しや）に今日一日分の賃金と宿（しゆく）泊（はく）費用を手（て）渡（わた）し、パトリシアもまた宿泊する宿へと向かった。

　この小さな町はヴドゥーという、旅人や移動者を客とした宿泊街ともいえる場所だった。

　ネピアに一人で向かうことを決めたパトリシアは、カイルと共に移動手段についても話をしていた。その時に勧（すす）められたのが、このヴドゥーという町だった。治安も良く宿泊先も多いため、女性一人の旅でも高めの宿を取れば恐らく危険は無いだろうと言われている。ただ、そもそも女性一人の旅は危険なので勧められないと再三忠告は受けていたが、パトリシアは修道院に行くことになっているため従者を付けることが出来ない。

　目当ての宿には予（あらかじ）め手紙で泊まりたい旨（むね）を伝えているため、パトリシアはその宿まで寄り道をせず直行すれば良い。

　女性で一人歩きをするような貴族などいない。比較的地味な恰（かつ）好（こう）にしたとはいえ、今のパトリシアは浮（う）いているのも確かだった。

（色々と覚えることも多そうね……）

　少しばかり足を速めながら、パトリシアは宿へ向かう。明るい時間に到着するよう合わせた甲（か）斐（い）もあり、問題無く宿泊場所を発見した。

　建物に入り自身の名を名乗ればすぐに亭（てい）主（しゆ）が快く迎えてくれた。

　家族連れの客が多いらしいこの宿では使用人が常に宿の中にも待機しているため過ごしやすい。貴族が泊まるには質素すぎる作りではあったが、パトリシアとしてはむしろ今の自分に合っていて好感を抱（いだ）いた。

「セインレイム様、御（お）付（つ）きの方はご宿泊なさらないのですか？」

　パトリシアが一人で泊まることに疑問を抱いたのだろう。確かに、本来であればメイドの一人や二人は付けて訪（おとず）れると思うはずだ。

「……今日は事情があって一（いつ）緒（しよ）ではないの。わたくし一人では駄（だ）目（め）かしら」

「滅（めつ）相（そう）もございません！　精（せい）一（いつ）杯（ぱい）おもてなしさせて頂きます」

　特に疑われる様子もないままパトリシアは部屋に案内された。

　一人で寝（ね）泊（と）まりするには十分な広さだった。多少値が張ったが、安全のためでもあるし、広い部屋を見ると気分が良かった。

「何かございましたら、ご用命ください」

「ありがとう」

　深々とお辞（じ）儀（ぎ）をして退室した亭主の足音が聞こえなくなったところで、パトリシアは鞄（かばん）から服を取り出した。

　これを持って行けと最後の最後に押し付けてきたカイルの贈（おく）り物が、役に立つ時が来た。

「彼には分かっていたことなのね……経験の差だわ」

　貴族の感覚が根付いているパトリシアは、直（じか）に体感しなければ分からなかった貴族と平民の差をここにきて目（ま）の当たりにした。

　パトリシアにしてみれば、今着ている服も大人しめで平民と同等の服だと思っていた。けれどそれは思い違（ちが）いだった。あくまでも貴族と比（ひ）較（かく）して大人しいデザインなだけであり、町の人と比較すれば全く違うのだと。

　取り出した一枚のワンピースは布の素材からして安っぽく肌（はだ）に合わない。しかし、これからは常に着ることになるであろう服だ。

「…………大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。人というものは、最後には環（かん）境（きよう）に適応していくものなのだから」

　どれだけ辛（つら）い処（しよ）遇（ぐう）であろうとも、慣れてしまえば苦にならないことをパトリシアは知っている。

　たとえ手肌が美しくあろうとも、両親にさえ金銭の価値でしか存在を認められず、婚（こん）約（やく）者に見捨てられる苦も相当だと自（じ）嘲（ちよう）する。

　そうして意を決してパトリシアは自らの服を脱（ぬ）ぎだした。

「おやまあ、別（べつ）嬪（ぴん）さんだね。旅の途（と）中（ちゆう）かい？」

「ええ……そう、なんです。とても良いお店ですね」

　町娘らしいワンピースを身に着け艶（つや）のある髪（かみ）を隠（かく）すために布を頭に巻いたパトリシアは早（さつ）速（そく）服を買いに来ていた。

　旅の客が多く訪れる町であるため、パトリシアにこれから必要となりそうな服が多く揃（そろ）えられていて有り難（がた）かった。

　パトリシアはいくつかの服を店主と共に選び鞄に入れてもらった。

「お嬢（じよう）さん、とってもいい鞄を持っているね。こいつは貴族が使っていてもおかしくないぞ」

「よく分かりましたね。貴族の方のお下がりを手に入れる機会があったの」

「別嬪さんは違うねぇ。ただ、気を付けなよ？　こんなイイ物があったら盗（ぬす）まれやすいから。もし困ったら傭（よう）兵（へい）ギルドのドレイクを頼（たよ）るといいよ」

「傭兵ギルドのドレイク？」

　聞き慣れない言葉だった。

「国の衛兵は盗みぐらいじゃ動かないからね。ここらの傭兵ギルドは活動の評判が高いから、金さえしっかり払（はら）えば恐（おそ）らく解決してくれるだろうさ」

「またよろしく」と声を掛（か）けられ店を出たパトリシアは、さっきまで意識していなかった鞄を胸にギュッと抱（だ）き締めながら店主との会話を思い出していた。

（傭兵ギルド……）

　この大陸にはギルドというものが存在する。

　ギルドとは組合という意味であり、職業ごとに大きく分類されており、農業、林業、漁業、製造業、加工業といった業種の団体が職人ギルドと呼ばれている。

　商売、金（きん）融（ゆう）といった業種の団体が商人ギルドと呼ばれていることはパトリシアも知っていた。

　元婚約者であるクロードの家も商人ギルドに加盟している商人の一族だった。

　商売をするならば必ず商人ギルドに加盟しなければならない。加盟には多額の組合費を要するため、そう簡単に入れるものではなかった。

（カイルの夢も一人前の商人ギルド組合員になることだったものね）

　そして、名前だけ知っていたが詳（くわ）しく知らなかったものが傭兵ギルド。

　傭兵ギルドの扱（あつか）いは他ギルドと異なり、どちらかといえば地域に密着した組織である。

　世が戦乱で満ちると傭兵ギルドの立場は大きく変わる。その地に略（りやく）奪（だつ）者が襲（おそ）ってくれば防衛する側となり、新たな領土を求めて進（しん）撃（げき）する時には先（せん）陣（じん）をきって出陣する側にもなる。

　貢（こう）献（けん）度合いが高ければ高いほど報（ほう）酬（しゆう）は上がり、その地での信（しん）頼（らい）も厚くなる。

　護衛に特化した傭兵ギルドもあれば、人目を避（さ）けて暗（あん）躍（やく）する依（い）頼（らい）に特化した傭兵ギルドもあり、形は様々だ。

（わたくしでも知っている傭兵ギルドといえば……エストゥーリ）

　帝（てい）都（と）とはかなり離（はな）れた地に拠（きよ）点（てん）を置く、エストゥーリは大陸中の誰（だれ）もが知る傭兵ギルドだ。

　大陸を統（す）べる帝（てい）国（こく）とはいえ、海を越（こ）えれば別の国が存在する。その内の、何（ど）処（こ）かしらの兵が船に乗って海岸地方の街を侵（しん）略（りやく）したことがあった。

　その時に活（かつ）躍（やく）したのがエストゥーリの団長フューリー・ウィンドウェイだ。

　彼の知略により海岸地方の防衛を固め、隙（すき）を突（つ）いて敵の船を根こそぎ燃やしたという。武器も食料も失った侵略者は降（こう）伏（ふく）し、侵略してきた国はユーグ帝国へ大きな賠（ばい）償（しよう）金を払い解決した事件があったという。

　大人から子どもまでエストゥーリは憧（あこが）れの存在となったのだ。

（まるで絵物語の中にしか存在しないような傭兵ギルドだったけれど……どういった組織なのかしら）

　国の兵以上に信頼が厚いということは、それだけ民（たみ）に親しまれた存在であるということだ。

「ネピアに着いたら、色々なことを調べたいわ」

　傭兵ギルドの話も絵物語なんかじゃない。現実なのだと思うと、それだけで胸が弾（はず）む思いだった。

　その夜、固いベッドで眠（ねむ）りについていたパトリシアは微（かす）かな物音に眠りから覚（かく）醒（せい）した。

　急な覚醒に頭がまだ回らずぼうっとする。

　それでも何かしら気配を感じて、そっと身を起こした。

　そして息が止まった。

　パトリシアの視界に、暗（くら）闇（やみ）の中で知らない男が身を潜（ひそ）めながら鞄を漁（あさ）っている姿が見えたからだ。

　一気に心臓が高鳴り、日中に服屋の亭（てい）主（しゆ）が言っていた言葉が思い浮（う）かんだ。貴族の物だと見れば分かるような代（しろ）物（もの）を持って出歩いたせいだと、即（そく）座（ざ）に理解した。

　ただ幸いなことに、男は一人だった。しかも、目覚めたパトリシアに気付いていない。息を潜めながら深呼吸をする。パトリシアは意を決し、傍（そば）にあったランプを手に取ると、思いきり男の頭目掛けて振（ふ）り下ろした。

「…………っ！」

　緊（きん）張（ちよう）で震（ふる）える手を𠮟（しつ）咤（た）し男に命中させてみれば、男はパトリシアを振り返ることもなく、その場にズルリと力なく頽（くずお）れた。息はしているか……意識がまだあるだろうかと不安になって男の顔を覗（のぞ）いてみれば、男はどうやら気絶しているようだった。男が動かないことを確かめると、パトリシアはようやくホッと安（あん）堵（ど）の溜（ため）息（いき）を吐（つ）いてから扉（とびら）を開けた。

「誰か来てください！」

　そして、声を張り上げ宿の使用人を呼んだ。