婚約破棄の手続きはお済みですか？ 第二の人生を謳歌しようと思ったら、ギルドを立て直すことになりました／あかこ

一章 婚約破棄の手続きはお済みですか？③

　数日後。

　パトリシアは荷物をまとめ、長く暮らしていたセインレイム家の正門に立っていた。

　長い旅になるだろうことから、ワンピースに厚手のコートを着ている。靴（くつ）も長時間履（は）いていても足を痛めない慣れたブーツ。帽（ぼう）子（し）だけは令（れい）嬢（じよう）らしく、可愛（かわい）らしいデザインのものにした。

　髪（かみ）は編み込みで一つに束ねている。

「もう出発出来ますか？　パトリシアお嬢（じよう）様（さま）」

「ええ。ありがとう、カイル」

　旅の馬車を手配してくれたカイルが御（ぎよ）者（しや）と共にパトリシアの前に来た。パトリシアが持っていた大きな鞄（かばん）を手（て）際（ぎわ）良く取ると馬車の中に積み込む。

　カイルは長くパトリシアに仕える従者の一人だった。

　彼は元々ライグ商会に仕えていた少年で、ライグ家とセインレイム家の婚（こん）約（やく）と共に両家の繋（つな）がりとして遣（つか）わされた。

　幼い頃（ころ）からの付き合いのためか、お嬢様と呼ぶ割に時々タメ口を利（き）くぐらいには親しい関係でもあった。時々パトリシアの我が儘（まま）に付き合わされてうんざりすることもあっただろうが、それでも付き合い良くパトリシアに仕えてくれた。

　彼こそパトリシアにとって唯（ゆい）一（いつ）の友人であり、唯一の切り札でもあった。

「長い間お世話になりました。いや、まさか本当に実行に移すと思わなかったけど……」

「今まで世話になったわね。資料作りは貴方（あなた）がいなくては出来なかったから、本当に感謝しているの」

　婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）に関する資料や両親へのプレゼン資料の情報は全（すべ）てカイルから仕入れたものだった。

　前世を思い出したからといってパトリシア自身には情報を手に入れる力は無かったため、周囲の力を借りた。それがカイルだった。

　カイルは頭の回転が速く、初めこそ我が儘な令嬢が何を言い出すのかと警（けい）戒（かい）していたが、集めた情報をまとめるパトリシアの姿を見て気持ちを入れ替（か）えた。

　その気持ちの切り替えの早さこそ、カイルが商人として優（すぐ）れている証明でもあった。

「必要があればいつでも呼んでください。今のお嬢様のところになら喜んで行きますよ」

「ふふ。その頃の貴方はもしかしたらクロード様より大物になっているかもしれないわね」

「それは最高だな」

　カイルが笑う。

　パトリシアはカイルへの最後の報（ほう）酬（しゆう）が入った袋（ふくろ）を手（て）渡（わた）した。前々から貯（た）めていたパトリシアのお金はほとんど情報のために彼に渡しているが、それでもクロードから受け取った賠（ばい）償（しよう）金により倍になって戻ってきた。今渡したものが、最後の報酬だ。

「今のお嬢様は別人みたいですね。あの頃のお嬢様も嫌（きら）いじゃなかったですけど。やっぱ女ってのは失（しつ）恋（れん）で変わっちまうんでしょうかね」

　カイルはパトリシアが以前と大きく変わったのは、クロードに振（ふ）られたからだろうと考えていた。

「あら、カイル。それは違（ちが）うわ」

　パトリシアは人差し指を口元に当てて、内（ない）緒（しよ）話（ばなし）のようにカイルに囁（ささや）いた。

「女は初めから殿（との）方（がた）の前では別人のように振る舞（ま）うものなのよ」

「…………お嬢様。あんた本当に十六歳です？」

　まるで男を手練手管で操（あやつ）っている女性のような発言に、カイルは引きながら聞いてしまった。

「十六歳なのだけれど、精神年（ねん）齢（れい）だけが上がっちゃったみたい」

「なんですかそりゃ」

　本当のことなのだが。

　パトリシアは笑った。

　その笑（え）顔（がお）は何一つ変わっていないなと、長年傍（かたわ）らでパトリシアを見守ってきたカイルは目を細めながら思った。

「……本当に修道院には行かないんですか？」

「ええ。行かないわ」

　荷物を確（かく）認（にん）しながらパトリシアは答える。

　そう。彼女は両親に説明した修道院に行くつもりは全くなかった。賠償で得た資金を元に家を出て自立するつもりでいたのだ。

「目的地はネピアのままですか？」

「そうよ。湖水地方のネピア」

　パトリシアが告げる湖水地方ネピアは修道院とは真逆の南西にある田舎（いなか）町だ。帝（てい）都（と）から幾（いく）らか離（はな）れており、余（よ）所（そ）者（もの）が立ち入ることも少ない小さな町。広大なネピア湖の周辺に数百人程度の町人が暮らしている。

「そういや何でネピアなんですか？　俺が勧（すす）めた他（ほか）の場所も悪くなかったと思うんだけどなぁ」

　パトリシアが修道院に行かず独り立ちする計画は最初から決まっていたことだったため、新しい居住先の候補地をカイルに相談していたのだ。女性が一人で移住することで偏（へん）見（けん）や村八分のような目に遭（あ）いたくなかったためだ。カイルが紹（しよう）介（かい）してくれた場所はネピア以外にもいくつかあった。だが、パトリシアはとある情報を得た上で目的地をネピアと決めていたのだ。

「源泉があるからよ」

「源泉？」

「そう。源泉があるってことは……温泉があるかもしれないでしょう？」

　頬（ほお）を僅（わず）かに染め、嬉（うれ）しそうに告げるパトリシアにカイルは絶句した。見違えるほどしっかりしたパトリシアから出てきた言葉が、温泉。

「なんか……お嬢様、やっぱり雰（ふん）囲（い）気（き）が変わりましたねえ」

　カイルの何気ない一言にパトリシアの表情は僅かに強（こわ）張（ば）ったものの、すぐさま平静な表情を取り戻（もど）し穏（おだ）やかに微笑んだ。

　源泉という単語に惹（ひ）かれたのは、明子の記（き）憶（おく）が原因だった。

　仕事一筋で生き、『鉄の主任』というあだ名が定着するような女性だったが、それでも人並みに疲（つか）れもする。そんな彼女の生き甲（が）斐（い）が温泉旅行だったのだ。

　溜（た）まりに溜まった有休をどう使うかといえば、閑（かん）散（さん）期（き）のタイミングに一人で海や湖沿いにある景色の良い温泉街に泊（と）まりに行くことだったのだ。

　何も考えずぼんやりと旅館で過ごし、熱いぐらいの温泉にゆっくりと浸（つ）かる。そうして心も身体（からだ）も癒（いや）されることが生き甲斐だった。

　明子は仕事こそ優（ゆう）秀（しゆう）だったけれど、残念ながら恋（れん）愛（あい）は今と同じで縁（えん）がなかった。

　人並みに恋愛はしてきた。新入社員として入った会社では、同期で入社した同（どう）僚（りよう）に恋（こい）をしたこともあった。しかし相手から「お前って面（おも）白（しろ）くないよな」と一（いつ）蹴（しゆう）され、あえなく失恋。

（あの時は確か湯（ゆ）布（ふ）院（いん）温泉郷まで一人慰（い）安（あん）旅行をしていたかしら……）

　次に好きになった人は仕事が出来る明子に対して甘い顔をするだけして利用し、最後は「勘（かん）違（ちが）いした方が悪いだろう」と一方的に非難されて恋が終わったのだ。

　その時は好きだった男の代わりに引き受けていた仕事を全てお戻しした上で消化していなかった代休と有休をふんだんに使い十（と）和（わ）田（だ）湖（こ）畔（はん）の温泉街に行って癒されたことを思い出す。

　ちなみにその後、明子を利用するだけ利用した男の横領や職務怠（たい）慢（まん）の証（しよう）拠（こ）を揃（そろ）えて告発し退職して頂いたこともついでに思い出した。

　それ以来、恋を諦（あきら）めた明子はワンルームマンションを買い、ついでに愛犬を迎（むか）え入れていたのだが。

　自身の余命を知った後、愛犬を知人に託（たく）したことを思い出す。可愛（かわい）かった愛犬との思い出は、実はそこまで多くない。元々仕事が忙（いそが）しすぎて知人に散歩や世話をお願いしていた。恐（おそ）らく明子よりも懐（なつ）いていた知人と家族になったのだから、きっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう。ほんの少し寂（さび）しい気持ちにはなるが。

　亡（な）くなったことに対しては何一つ後（こう）悔（かい）が無かったパトリシアだが、愛犬のことを思い出したらほんの少し悲しくなった。

「まあ、ネピアなら移民に対しても寛容で穏やかな町だからいいんですけど。にしても、仕事はどうするんです？　当たり前ですけれど、手持ちの金で一生を暮らすには限界がありますからね」

　カイルの声にふと我に返る。そうだ、今はパトリシアとして新しい生き方を考えなければ。

「ええ……わたくしに何が出来るかを考えないとね」

　仕事。今までのパトリシアでは考えられなかったこと。カイルは心配そうにパトリシアを見ているが、当のパトリシアは期待に胸を膨（ふく）らませていた。労働をすることは勿（もち）論（ろん）生半可な覚（かく）悟（ご）で出来ることではない。何（ど）処（こ）からかやってきた身寄りのない成人女性を、しかも元貴族ともいえる身分の者を受け入れてくれる場所を探すのもひと苦労かもしれない。

　けれどパトリシアは悲観などしていなかった。これからの新しい生き方に、労働をして対価を得る喜びに期待を膨らませていた。

（ふふ……まるで新入社員のような気持ち。その前に就職活動だけれども）

「そうだ。渡（わた）すのを忘れてた」

　カイルが慌（あわ）てて手に持っていた小さな荷物を手渡してきた。

「あら、なあに？　これは」

「一（いつ）般（ぱん）の民（たみ）が着る服ですよ。絶対役に立つから持っていってください」

　改めて受け取った荷物の中を確認してみれば、質素なデザインのワンピース等、衣類が入っていた。

「わざわざ用意してくれたの？」

「そうですよ。この先絶対必要になりますから」

「……そうなのね」

　パトリシアの反応にカイルが深々と溜（ため）息（いき）を吐（つ）く。

「お嬢（じよう）様（さま）はしっかりしてきたようで、やっぱりまだ抜（ぬ）けてますね。まあ、きっとこれから嫌（いや）というほど理解するでしょう。まずは黙（だま）って受け取っておいてください」

「……貴方（あなた）が言うのならきっとそうなのでしょうね。ありがとう」

　受け取った荷物を抱（だ）き締（し）め、パトリシアは心から感動した。

　前世の記憶を思い出すまでのパトリシアは、自分で言うのも何だが良（い）い娘（むすめ）では無かった。恥（は）ずかしい行いは数知れず。けれども、悪い人間では無かった。

　味方も少なく、自身の感情のやり場も分からない少女だったパトリシアにも、こうして心配してくれる友人がいたことに。本当に、心から喜んだ。

「ネピアに着いたら手紙を書くわ。貴方にとって益になりそうなことがあったら第一に連（れん）絡（らく）するから」

「ははっ……！　困ったことがあったら手紙を寄（よ）越（こ）してください。元気かどうかだけでも知らせてくれればいいからさ。益とかどうとかよりも、俺はお嬢様が心配なんでね」

「ええ、勿論……！　ありがとう、カイル……！」

　馬車に乗り、出発する間もずっとカイルに手を振（ふ）った。

　両親すらも見送りにこないパトリシアにとって唯（ゆい）一（いつ）とも言える友人の姿が見えなくなるまで。

　ずっと、ずっと。