勇者はレベル1のうちに殴れ

帰郷

　ヨール島から取り寄せたという新聞には、こう記載されていた。

　勇者：氏名不詳

　パーティー人数：不明

　推定される平均レベル：不明

　脅威度：緑

　何だよ、これ？

　わからない事ばかりじゃないか。

　脅威度はやや低めに見積もられているけど、それが逆に不気味にも思えた。

　予測される進撃ルートには、僕の村付近も含まれている。

「今すぐ、島へ帰ります」

　僕がそう申し出ると、ヤプキプは魚人（マーマン）たちに命じて出港の準備を始めてくれた。

　ちなみに、ゼインは今、ニイベ側の港にいるらしい。

　僕らを乗せた島鯨（アイランドホエール）は、海へと泳ぎだした。

　アネモネは、またもや即座にダウン。例の葉っぱのお世話になっていた。

　一方のライムは全然平気な様子だ。鯨の背中を駆け回り、興味深そうにあちこちを見ていた。

　……いけそうだ。

　海峡の中間点くらいまで航行してきた所で、僕はそう直感する。

　たぶん、ここからなら島まで飛べるぞ。

　アネモネとライムを、そばへ呼び寄せる。

「本当にお世話になりました」

　お礼を述べる僕に、ヤプキプは親指を立てる。

「また、いつでも大陸へ届けてやるよ」

　鯨の背から島の南端へと、僕らは無事【転移（ワープ）】してくる事ができた。

　やはり、僕の魔力は高まっているようだ。

　以前施した【刻印（マーキング）】の数々を経由して、どんどん島を北上していった。

　ついに、あと一回の【転移（ワープ）】で村へ戻れる地点までやって来る。

「どうかしたのかい？」

　【転移（ワープ）】を躊躇している僕に、アネモネが訝しそうに問う。

　正直、帰りづらい。

　パパもママもきっと、すごく怒っているんだろうなあ……。

　いつまでも、こうしてはいられない。

　意を決して、僕は【転移（ワープ）】を発動する。

　村の入口へ飛んできた。

　すっごく懐かしい気分である。

「る、ルード？」

　偶々、入口付近にいたキポが、僕の存在に気付いて目を丸くしている。

「ひ、ひさしぶり」

「すっごく心配していたよ」

　キポは大きな声で感激を露わにする。

　恐らくそれが聞こえたのだろう。

　村の奥から、誰かがこちらへ走ってくる。

　リルだ。

　僕の姿を認めると、さらに速度を上げて駆け寄り、がしっと抱きついてきた。

「まってたの、さびしかったの。うれしいのッ！」

「必ず戻るって、言っただろ」

「うわあああん、ルードおぉ」

　リルは、僕の胸の中で声を上げて泣き出す。

　僕は彼女の頭を優しく撫でた。

　続々と、村の人たちが、僕らのそばへ集まってきた。

　その中には、パパとママの姿もある。

　僕は気まずさから顔を伏せる。

「……た、ただいま」

　ちらりと二人を窺い見ると、ママが猛然とこちらへ駆け寄ってくる。

　ぶたれるかと思って思わず見をすくめた。

　けど、ママは何も言わず、僕をぎゅっと強く抱きしめた。

　パパもそばまでやって来て、真面目な顔で問いかけてきた。

「勇者は討伐できたのか？」

「……うん」

「そうか、よくやった」

　笑顔を浮かべ、パパは僕の頭を撫でてくれた。

　話したい事は、いっぱいある。

　謝らなければいけないことも。

　うっかり、涙が溢れ出てしまいそうにもなる。

　僕は、それをぐっと堪えて問いかけた。

「本当なの？　勇者がまた上陸したって」

　パパの顔から、笑顔が消えた。

「……ああ」

「今、どこに？」

「安心せい。ヤツの大まかな位置は、わしが把握しておる」

　僕らの会話に割り込んできたのはパル爺だった。

「近づいてはいるが、恐らくこの村には来んじゃろ」

「本当？」

「わしを信頼せい」

　パル爺の【索敵】は、探知できる範囲が無茶苦茶広範囲に及ぶ。また、かつて魔王軍にいただけあって、様々な情報も入手できるのだろう。

　僕は少しだけ安堵する。

「どんなヤツなの、何人くらいのパーティーなの、どれくらい強いの？」

「質問は一つずつにせい。人数は、たぶん単体（ソロ）じゃ」

「そ、ソロぉ？」

　いくらなんでも、それは無謀すぎるのでは？

「恐らく、あいつじゃよ」

「あいつ？」

「三年前に上陸して逃げ帰った」

「り、リオン？」

　なぜ、今になって。

　しかも、たった一人きりで……。

　リオンと思われるその勇者は、今も北上を続けているらしい。

　魔王軍は、予測される進撃ルート上の村で彼を迎え撃つつもりで、ゆうせんの隊員や精鋭の戦士たちが結集しているという。

　その村ならば、【転移（ワープ）】でそばまで行く事ができる。

「僕、ちょっと行ってくるよ」

「よせ、危険だ」

　パパが驚いて引き留める。

「大丈夫、様子を見てくるだけだから」

　勿論、僕なんかが役に立てるとは思わない。けど、何かせずにはいられない気分だった。

「ボクも行くよ」

　アネモネがそう申し出る。ライムも腕を掴んでくるが、さすがに連れてはいけない。

「ルード、ゆうしゃとたたかうの？」

　心配そうに問いかけてくるリル。

「安心しろ、危なそうならすぐ戻ってくるよ。それより、この子を頼めるかな」

　僕は、ライムをリルに差し出す。

「うん」

　手を繋ぐ二人の頭を撫でてから、僕はアネモネに向き直る。

「行こうか」

　僕は、【転移（ワープ）】を発動する。

　ふたりで林の中へと飛んで来る。

　遠くに村が見えた。

　まだ戦闘などは発生していない様だが、近づき過ぎるのは危険だろう。

　ゆうせんの隊員も来ているらしいから、フリーダもあそこにいるのかもしれない。

「誰なんだい？　リオンていうのは」

　アネモネが問いかけてくる。

「ああ、三年前に……」

　ドオオオオオオォン！

　それは、今まで聞いた事もないくらいの凄まじい轟音だった。

　空気が振動して、大地が少し揺れた。

　僕もアネモネも、思わず耳を塞いでいた。

　……一体、今のは何だ？

「お、おい、あれ」

　目を見開いたアネモネが、村の方を指さす。

　僕は言葉をなくした。

　村の姿は、もはや確認すらできない。

　とてつもない大きさの灰色の噴煙が辺りを包み込んでおり、はるか上空まで舞い上がっている。

　な、何が起きているんだ？