勇者はレベル1のうちに殴れ

障壁

　アネモネを追って、僕は森を駆けた。

　すると、またもや開けた空間に出る。

　そこには、四人の冒険者らしき者たちの姿があった。

　軽鎧姿の青年。

　濃紺のローブに身を包んだ、背の高い男性。

　白衣を着た、金髪の女性。

　そして、獣の耳と尻尾を持つ少女……。

　教えてもらった、カイトたちのパーティーと全く同じ構成である。

「あの鼠、魔族まで呼ぶのかッ？」

　軽鎧の青年が顔を青くさせて問うと、ローブの男性が首を振りながら応じる。

「あ、あり得ない。そもそも、この森に魔族なんているはずがないんだ」

　アネモネが、腰の鞘からナイフを抜いた。

　そのまま軽鎧の青年に向かっていく。

　止めても無駄である事を、僕は十分すぎるくらい理解していた。

　今、目の前にいる彼らは、アネモネにとって最も許し難い存在なのだから。

　軽鎧の青年は、眼を見張ったまま一歩も動けずにいる様だった。

　アネモネはナイフで彼を斬りつけようとする。

　が、その瞬間、青年の前に青白く輝く幾何学模様で構築された壁が出現して、ナイフを弾いた。

　続けてアネモネはナイフを突きだす。

　しかし、それも青白く輝く壁に阻まれる。

　ゆ、勇者の【障壁】？

　つまり、彼は紛れもなく……。

「逃げるぞ、カイトッ！」

　ローブの男性が叫ぶ。

　やはり、軽鎧の青年はカイトらしい。

　しかも、彼は勇者だ！

「急いでぐださいッ」

　白衣の女性に促され、カイトは走り出す。

　逃がす訳にはいかない。

　彼が、本当に勇者であるならば。

「行動停止（ドンムーヴ）」

　カイトは、駆けている途中の不格好な姿勢で固まる。

　僕は、彼の元へと急いだ。

　が、そこへたどり着く前に【行動停止（ドンムーヴ）】の効力は解けてしまい、カイトは転びそうになりつつも再び走り出した。

　ただでさえ、ヨール島から遠ざかったせいで僕の魔力は相当に弱まっていた。

　その上、勇者は【障壁】の効果により、あらゆる状態異常に対する一定の耐性を持っている。

　ごく短い時間しか、彼を行動停止の状態にする事が出来ないようだ。

　三人のいる方へ駆けてていくカイト。

　が、彼と仲間たちとを隔てる様に、アネモネがカイトの前に降り立つ。

　そのまま、カイトへ襲いかかった。

　◇

　ダークエルフの少女が、今度は拳でカイトを殴りつけてきた。

「うおりゃあああッ！」

　ガキンッ。

　が、それも青白く輝く壁が防いでくれる。

　……これが、【障壁】か。

　す、すげえ。

　カイトは、一度くらいそれが発現する様を見てみたいと思っていた。

　もちろん、魔族や強大な魔獣と遭遇するのはごめんではあったけど。

　【障壁】のチートぶりを目の当たりにしたカイトは、正直、感激していた。

　……消滅させるのなんて、勿体ない。

　ふと、そんな事が頭を過ぎってもしまう。

　グレックとエレーヌ、ミイナが不安や恐怖を顔に浮かべてこちらを見ている。

「何しているんだ、早く逃げろッ！」

　カイトは、三人に向けて言い放つ。

「け、けど……」

　何か言いかけるエレーヌに、カイトは怖さを押し殺して余裕の笑みを作ってみせる。

「俺なら大丈夫だ、【障壁】が護ってくれるから」

　むしろ、何にも守られていない三人が、この場に留まり続ける方が危険だ。

「町に戻ったら、必ず助けを連れて戻ってくる」

　グレックがそう言うと、ミイナもカイトを勇気づける様に自らの両の拳を握り締める。

「それまで、頑張ってにゃ」

　カイトが親指を立てて応じると、三人は木々の向こうへと走り去った。

「勇者カイトッ！」

　呼び掛けられてカイトが振り向くと、少し離れた所に黒髪の魔族少年が佇んでいる。

　逃げた三人を追うつもりはないらしい。

　彼の標的はあくまで自分なのだと、カイトは理解する。

「僕の質問に答えてほしい」

「し、質問？」

　意外な事を言われ、カイトは眉を顰める。

「正直に答えてくれ。返答次第では、お前を見逃す」

「な、何だ？」

「レベルはいくつだ？」

　どうして、そんな事を訊くのか、カイトは理解に苦しんだ。

　自分はまだ【障壁】を保持しているのだから、ある程度の推察はつくはずである。

　……て、何て答えるべきだ？

　すごく高い値を口にした所で、即座にウソだとバレるだけだ。

　逆に、低い数字を言ってみるべきか？

　わ、わからねえ。

　彼に言われた通り、正直に実際のレベルを答えるのが賢明か……。

「き、九だ」

　魔族の少年は得心した様に頷く。

　そして、まっすぐカイトを見据えて言い放った。

「勇者カイト、お前を殲滅するッ！」

　どう答えれば正解だったんだ？