勇者はレベル1のうちに殴れ

勇者カイトは魔族と遭遇する

　僕らは、森の中の小径を歩いていた。

　カイトたちを知る冒険者の男性によれば、彼らはモルタニアに来てまだ日が浅く、冒険者としても駆け出しの部類だという。

　現在のレベルも、せいぜい一桁だろうとの事。

　つまり、恐れるに足る相手ではない。

　一方で、僕らの力もだいぶ弱体化している。【变化の腕輪（メタモルリング）】を嵌めてしまうと、僕の【収納（ストレージ）】はもはやパンパンな状態なのがわかる。島では、いくらでも入れられたのに。

　この森で見かける魔獣たちも、脆弱そうな個体ばかりである。

　だからこそ、モルタニアが「はじまりの町」となりえたのだろうけれど。

　アネモネが、不意に立ち止まる。

　何かを察知した様なその顔は、これまでいく度も目にしてきた。

　徐ろに、アネモネは勢いよく走り出す。

　僕は急いで彼女の後を追う。ライムも、必死に僕らについて来ていた。

　この先に、カイトたちがいるのだろうか？

　木々の間を駆け、やぶを抜けると、少し開けた場所へと出た。

　眼の前の光景に、僕はゼッ句させられる。

　夥しい数の魔獣の死骸が横たわっていた。

　黄色い毛並みの鼠の魔獣が、無惨な姿で地面のあちらこちらに散らばっている。

　恐らくは百体……いや、それ以上だろう。

　鼠の魔獣たちには解体された形跡は見られず、殺戮の目的は素材収集ではないらしい。

　もちろん、食料とした訳でもない。

　考えられる理由は、一つだろう。

　アネモネは拳を握りしめ、その肩を小刻みに震わせていた。

　僕からでは、彼女の表情はわからない。

　アネモネが、顔を上へ向けて叫んだ。

「うわあああああーッ！」

　悲鳴にも似たアネモネの雄叫びが、森の中に轟いた。

　獲物の存在を察知した獣の様に、猛然と森の奥へと駆け出すアネモネ。

　僕は、ただ後を追いかけるしかなかった。

　◇

「今、何か聴こえたにゃ」

　ミイナが、頭頂部の耳をぴくぴくと動かす。

　黄色鼠（イエローラット）は弱くて、カイトたちでも難なく倒す事が出来る。

　一方で獲得できるEX（エキス）は微少であるため、数をこなす必要があった。

　ただ、ひたすらにレベル上げのみを続けていれば、他の冒険者からその目的を勘ぐられる。

　もしや勇者では、といううわさも立ちかねない。

　なるべく早く目標のレベルに達して、次の町へ移動する方が望ましい。

　カイトたちは、朝からずっと黄色鼠（イエローラット）を狩り続けていたが、さすがに疲れたので休憩していた所だ。

「何かって？」

　エレーヌが問うと、ミイナは立ち上がって森の奥を覗き込む。

「声みたいにゃ」

「人のですか？」

「……うーん。そうかもしれにゃいし、魔獣の様な気もするにゃー」

「なあ、黄色鼠（イエローラット）って、別の魔獣を呼ぶ事もあるのか？」

　カイトの疑問に、グレックが即座に応じる。

「基本、同種しか呼ばない。けど、ごく稀に他の強めの魔獣が助けに来る場合もある」

「まじか？」

「強いといっても、この森にいるくらいだから、たかが知れているけどな」

　ふとミイナが姿勢を屈めて、緊迫感を露にした顔と口ぶりで言う。

「何か、来るにゃッ！」

　他の三人もその言葉に反応して、ミイナと同じ方向へ視線を向けた。

　森の奥から、何か強い力の持ち主が迫りくる気配を、全員が察知していた。

　それぞれが、これまで体験した事がない様な強烈な圧迫感がある。

　ミイナの耳や尾の毛が逆立つ。

　エレーヌは、思わず身ぶるいせずにはいられなかった。

　カイトは、長剣の柄を握りしめる。

　木々の隙間から、何者かが勢いよくカイトたちの目の前に飛び出してきた。

　一人の少女だった。

　小麦色の肌、しなやかに伸びた長い手足。幼気な顔と不釣り合いに豊満な胸。

　銀色のショートヘア、長くぴんと伸びた耳……。

　人ではない。

　ダークエルフッ！

　ついで、もうひとり木々の奥から現れた。

　少女と同じ年頃の、黒髪の少年。

　頭部から、短い角が二本生えている。

　こちらも人ではなく、魔族だ。

「ど、どうなってるんだよ」

　唖然とした顔で、カイトが問い質す。

「あの鼠、魔族まで呼ぶのかッ？」

　グレックが、呆然とした顔で激しく首を振る。

「あ、あり得ない。そもそも、この森に魔族なんているはずがないんだ」

　ダークエルフの少女は、腰に提げた鞘から鋭利そうなナイフを抜く。

　そのまま、カイト目がけて飛び掛かってきた。

　ま、まじかよ？