冒険者は逃げ出した
白いもふもふの魔鳥は、羽ばたき飛ぼうとする。
が、すぐにその場で落下してしまう。
僕らは、地面でバタバタとのたまう魔鳥に駆け寄る。飛べない理由は、すぐにわかった。
羽の付け根付近に、一本の矢が突き刺さっているせいだ。
赤い血が滲んで、純白の羽を汚している。
アネモネは、その矢を引き抜く。
本来は出血が激しくなる危険があるから避けるべき行為だけど、咄嗟だったのだろう。
傷口からわずかな鮮血が吹き出す。
「
僕は、
アネモネは顔を酷く歪めると、手にしている矢をへし折った。
一体、誰がこんなマネを？
それ程深く考えなくても察しのつく事だ。
この鳥は魔獣であり、今、僕らがいるのは人族領の森なのだから。
「おい、急げ。そう遠くへは行けていないはずだ」
男の声が、そう遠くない場所から聞こえてきた。
アネモネが一も二もなく駆け出す。
「待ってよ」
止まる訳はないと思いつつ、そう呼び掛ける。
当然、聞く耳など持たないアネモネを、僕は追いかけた。
この場では、人族との戦闘は出来る限り避けるべきだ。
いくらアネモネでも、力を十全に発揮できないのだから、苦戦する可能性だってある。
「たぶん、向こうだッ」
再び、同じく男の声が轟く。
アネモネが、そちらへと急激に方向転換。
僕もそれに続くが、直後に彼女が立ち止まった為、勢い余りぶつかりそうになる。
アネモネは、立ち並ぶ木々の向こう側を見つめている。
僕もそちらへ視線を向けた。
森の小径を、二人の人族の若い男が歩いている。どちらも軽鎧を身につけ、一人は矢を番えた弓を携えていた。
間違いなく、あの魔鳥を撃ったのは彼らだ。
恐らくは冒険者である。
こちらの姿を晒すのは避けたい。とはいえ、アネモネは戦う気満々に見える。何か、良い方法はないものかなあ……。
僕が考えているそばから、アネモネは二人のいる方へ飛び出していった。
て、まじかよ？
僕も、仕方なく彼女に追随する。
ふたりの男たちは、即座にこちらの存在に気づいた。
一瞬、彼らは硬直した。すぐに二人とも顔を青ざめさせ、思い切りその眼を見張った。
「ま、まぞくぅ？」
「ひやあああええッ！」
人族の男たちは、僕らに背を向けて大急ぎで森の奥へと逃げ去った。
僕はポカンとしてしまう。
アネモネも、肩透かしをくらった様な顔で立ち尽くしていた。
どうやら、この辺りで活動する冒険者のレベルはあまり高くはないらしい。
魔族と遭遇すれば、一目散で逃げ出してしまうくらい。
僕らは、元いた場所まで戻ってくる。
白い鳥の魔獣はまだそこにおり、ライムにもふもふされていた。
ここにいれば、また冒険者に襲われてしまうかもしれない。
その鳥を、森のごく深い領域にまで連れて行く事にした。
獣道すらろくに見られない場所で、魔鳥を放す。ここならば、人族がそう容易く踏み入る事もないだらう。
「もう、冒険者に見つかったりするなよ」
名残惜しそうなライムの手を引き、僕らはその場を後にした。
「冒険者が憎いの？」
歩きながら、僕はアネモネに問い掛ける。
これまでの、アネモネの冒険者らに対する態度や言動を考えれば、それは明白だろう。
理由についても、僕には大体の察しがつく。
「彼らが、魔獣を狩るから？」
「……うん」
恐らく、アネモネは魔獣への愛情が他の者よりも強い。だから、冒険者が許せないのだろう。
けど……。
「僕ら魔族も、魔獣を狩るよ」
それに、もっと言えば、魔獣自身も他の魔獣を狩る。
「わかってるよ。けど、ボクたちと人族とでは、魔獣を狩る理由が異なるだろう？」
僕らや魔獣は、あくまで糧とする為だ。対して、人族は様々な理由で魔獣を狩る。
各種の素材を得る目的や、単に趣味としての魔獣狩りをする者もいるらしい。
「ボクが一番許せないのはレベル上げさ」
人族らは時に、自らのレベルを上げる為に大量の魔獣を倒しまくるらしい。
「キミの考えを聞いた時、とても良いと思った。だからボクは、キミについていく事にしたんだよ」
僕の考え……と、いうか思い付き。
勇者をレベル1のうちに倒す。
確かにそうすれば、無駄に魔獣が狩られる事を防げるだろう。
もうすぐ、僕らはたどり着く。
そのレベル1の勇者がいるかもしれない、はじまりの町へ。
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