勇者はレベル1のうちに殴れ

勇者カイトはようやく反省する

　その晩、カイトは飲んだ。

　元来、酒はあまり強くない彼である。こうして酒場に入り浸る事自体が稀だった。

　グレックやエレーヌが、飲み過ぎだと窘めるのも聞かず、ひたすら杯を重ねた。

　結果、テーブルに突っ伏す彼を見て、他の三人は呆れつつも半ば諦めていた。やけ酒に走りたくなる気持ちも、わからなくはないからだ。

「ダークポーション？」

　訝しげに問い掛けるグレックに、エレーヌが応じる。

「そう呼ばれている違法な薬品の、原料となる実です」

　先日、カイトが口にしたものは、恐らくそれであろう。

　摂取すると、力や敏捷性、耐久力などのステイタスが大幅に上昇する。

　が、あくまで効果は一時的なもので、その後には副作用として様々な状態異常（バッドステイタス）に見舞われる。

　カイトの場合、全身に激痛をおぼえ、宿で三日間寝込む羽目に陥った。

　つまり、騙された訳だ。

　まあ、非合法な商人からものを買えば、ろくな目に遭わない。

　カイトにとっては良い勉強になったはずだ。

「それくらいで済んで、まだましだったと思うべきですよ」

　全ステイタス値が1となってしまう様な、恐ろしい副作用もあるらしい。

　カイトが口にしたのは、精製されていない実の状態だった。その為、効果はさほと強くはなく、副作用も比較的軽かったのだろう。

「ううぅ、あたしも食べちゃったにゃ」　

　不安で仕方なさそうな顔をするミイナを、エレーヌが諭す。

「一口だけでしたし、すぐに吐き出したから平気ですよ」

「けど心配にゃ。ぜんぶカイトのせいにゃあー」

　ミイナは、突っ伏すカイトの背中を拳でポカポカと叩く。

　カイトはむっくりと身を起こすと反論する。

「お前だって、あの実を探すのに乗り気だったじゃないか」

「おいしい実だと思ったからにゃ」

「だから、それはお前が勝手にそう思い込んでいただけだろう？」

「そもそも、あんな実に頼って強くなろうするのがいけないにゃ！」

「何だとお？」

　その時、ひとりでカウンターで飲んでいた中年男が、剣呑さを顕にカイトたちの方を振り向く。

「たく、うるせえなあ」

　風貌や醸し出す雰囲気から、年季の入った冒険者だと察せられた。

「あ？」

「ガキは早くうちへ帰って寝ろ」

　カイトは、席を立ちカウンターにいる男の元へ千鳥足で歩み寄る。

「てめえ、オレを誰だと思っているんだ？」

「よせ、カイト」

　引き留めるグレックの腕を、カイトは振り払いのけた。

「ハッ、ひよっこの冒険者だろ？」

　小バカにした様な男の態度に、カイトはキレた。

「口の聞き方に気をつけろ、オレはな『勇者様』だぞッ！」

「ば、バカ」

　咄嗟にグレックは、カイトの口を掌で塞ぐ。

　憤懣やるかたない感じのカイトは、もごもごと何かをまくし立て続けている。

　ミイナがそれをかき消そうと、わーわー、にゃーにゃー大声を発する。そんな事をすれば、余計に不審がられるだろう。

　とにかく、この場からは退散したほうが良さそうだ。

　グレックとエレーヌは、カイトの身体を担いで店の外へ連れ出した。

　そのまま、町の中央広場までやって来る。

　もう時間も遅い為、人気はほとんどない。

　しばらく夜風に長く当たっているうちに、カイトの酔いも、ようやく冷めてきたようだ。

　やがて、ぽつりと言う。

「そんな間違っているかな、オレの考え（アイデア）」

　エレーヌは、ふうと溜息を漏らす。

「ひとつの策としては、ありなのかもせれません」

「だったら……」

「けど、わたしは反対です」

「なんで？」

「うまく言えませんけど、何でいうか……勇者らしくないからです」

「え？」

　いつになく寂し気な様子のエレーヌに、カイトは少し戸惑ってしまう。

　この際だからと、エレーヌは言うべき事をカイトに伝える事にした。

「【障壁】が、上級の冒険者たちに何とよばれているか、ご存知ですか？」

「さあ」

「勇者のゆりかご」

「……」

「障壁に護られている勇者は、一人前とは見なされていないんです」

　カイトは俯くと、押し黙る。

「お前がどうしてもって言うなら、オレたちは付き合うぜ」

　グレックが、そんなカイトの肩を軽く叩く。

「勇者の意志は尊重する。その実を本気で探す気なら、オレたちは従うまでだ。……な？」

　エレーヌとミイナは、頷く。

「いや、もういい」

　そう言って、カイトは顔を上げる。

　どこか吹っ切れた様な表情だった。

「明日から、やる事にするよ」

「何を？」

「決まってんだろ」

　カイトは軽く笑みを浮かべる。

「レベル上げ」