勇者はレベル1のうちに殴れ

アネモネの実力

　何か、身体が重い。

　目覚めたそばから僕は違和感に気付く。

　寝袋（シュラフ）に身体すっぽり包まれているのだから、自由が利かないのは当然である。

　それにしても、重い。何かが、身体の上に乗っかっているとしか思えない。

　手探りで、枕元の魔導小型照明器具（マジックランタン）のスイッチを入れる。

　頭だけ持ち上げて自らの身体を確認した僕は、眼を見張らずにいられなかった。

　お腹の上に、二本の脚が乗っかっている。すらりとした小麦色の素足だ。

　それが誰のものであるかは、問うまでもない。

「な、何しているの？」

　アネモネは下半身を僕の上に乗せる形で、地面に仰向けで横たわっていた。

「ねえ、ちょっとッ！」

「……ふえ？」

　強く呼びかけると、アネモネは頓狂な声を発して上半身を起こす。

　半開きの目でこちらを見る。

　……今、起きたの？

　ぼんやりした顔で辺りを見回すと、アネモネはようやく状況を理解したらしく頭を掻く。

「ごめん。ボク、寝相がよくないんだ」

　マントや毛布が、それぞれぶん投げたとしか思えない地点に落ちている。

　よくない、というレベルではない。

　寝袋（シュラフ）を、彼女に使わせていたらどうなっていたのだろう。

　ともかく、朝食にする事にした。

　【収納（ストレージ）】から、焼き立ての目玉焼きと熱々のソーセージが載った皿をふたつ取り出す。

　泣きこそしないものの、またもやアネモネは美味しさに感激していた。

　歯ブラシは数本持参してきているので、うち一本をアネモネにあげた。

　……て、僕と一緒じゃなかったら磨かないつもりだったのか？

　シャワーでも浴びてさっぱりしたい所だけど、さすがに森の中でそれは無理だ。

　僕は【収納（ストレージ）】から、把手の付いた筒状の機器を取り出す。先端から吹き出す風を浴びると、【洗浄（クリーン）】の魔法と同じ効果が得られる魔導具である。

　まず自らの身体へくまなく風を吹きかけてから、アネモネにも浴びせた。

　身体は風呂に入った様に綺麗になり、服も洗濯を済ませたのと同様の状態になる。

「キミ、色んな物を持っているんだね」

「まあね」

「もしかして、家がお金持ちなのかい？」

「まさか。そんな訳ないだろ」

　カチカチッ。

　岩場に置いておいた頭骨が、歯を打ち鳴らす。

　僕とアネモネは顔を見合わせた。

　外へ出ると、周囲は濃い朝もやに包まれていた。

　洞窟の中からは、歯を打ち鳴らす音が聞こえ続けている。

　微かな物音が聞こえた。

　僕らは、同時にそちらを向く。

　木々の隙間を漂うもやの中に、やけに大きな影が浮かぶ。

　現れたのは人族の男だった。

　髪は短く刈られ、頬は無精髭に覆われている。軽鎧に包まれた肉体は、筋骨隆々である。

　実体以上の巨体に見えたのは、肩に大きな獲物を担いでいるせいだ。

　既に息のない猪の魔獣は、男が仕留めてきたばかりなのだろう。

「まさかとは思ったが、マゾ公どもかよ」

　筋骨隆々の男はそう吐き捨てると、担いでいた猪をゴミみたいに背後に放り投げた。

「うせろ。ここはお前らのいて良い場所じゃねえ」

　男は腰から抜いたサーベルを構える。

「さもなくば、殺す」

　洞窟の奥から、頭骨がけたたましく歯を連打する音が漏れ聞こえてくる。

「アネモネ」

「待ってくれッ」

「え？」

「ボクにやらせてくれ」

「いや、だけど……」

「同意しないと、飛べないんだろ？」

　アネモネは、鞘からナイフを抜いて構える。

「てめえ、俺様を誰だと思っている？」

　男な見下す様な笑みを浮かべて問う。

「さあね」

「Bランク冒険者、『疾風の剛力』バーリ様だぞ」

「知らないよ、人族の世界の話なんて」

「あ？」

「それに、自分に様を付ける奴は大抵雑魚だ」

　バーリはアネモネを上から下まで見やる。

「よく見りゃ、マゾ公にしちゃ上玉じゃねえか」

　獲物を補足した野獣の様に、バーリは舌なめずりした。

　僕も、冒険者の事はよくは知らない。Bランクというのがどの程度かも不明だ。

　けど、あの猪の魔獣を単独で狩れるくらいだ。雑魚であるはずもなく、むしろ相当な実力者に違いない。

　相変わらず頭骨は、洞窟の奥で僕らに危機を知らせ続けている。

「ルード、手出しは無用だよ」

　アネモネは、バーリに視線を向けたまま言う。

　相手の強さを理解すれば、アネモネも【転移（ワープ）】での離脱を受け入れてくれるだろう。

　その前に、彼女がバーリから妙な真似をされない事を祈るばかりだ。

　アネモネが僅かに身体を沈めた。

　……と思った途端、彼女は真上に跳んだ。

　その瞬間、僕は彼女の姿を見失ってしまう。

　バーリも同様らしく、焦燥を露に周囲を忙しく見回している。

　樹皮を強く叩いた音がして、枝葉の一部がざわめく。

　バーリに視線を戻すと、その右肩にアネモネが立っていた。

　既に、アネモネはナイフを持つ右手を頭上に振り上げている。

　素早く彼女の右手が振り下ろされる。

　バーリの首に、ナイフが柄の部分まで深く突き刺さった。

　……は？

　ようやくそこで、バーリはアネモネの存在に気付いたかの様な顔をする。

　捕まえようとしたのか手を上へ伸ばす。

　が、アネモネはいち早くナイフを引き抜き、地面に飛び降りた。

　バーリの首から、夥しい鮮血が噴出する。

「あ……ぐ」

　喘ぎながらバーリは地面に膝をつくと、そのまま倒れ伏した。

　アネモネは何食わぬ顔で、ナイフに付着した血を振り払っうと、鞘に納める。

　わ、一撃（ワンキル）……つよッ！

　もしかして、昨日の三人組にも勝てた？

「アネモネ。君、そんなに強かったのか……」

　ただ、彼女の顔から勝利の喜びは窺えない。

　悲嘆を含んだ様な表情で、地面に放り置かれた猪の魔獣を見つめている。

「どうかしたの？」

「……ううん、何でもない。行こうか？」

　そう言って、歩き出すアネモネ。

「ちょっと待ってよ」

　僕は洞窟へ駆け込み、荷物を全て【収納（ストレージ）】に納めると、急いでアネモネの後を追った。