勇者はレベル1のうちに殴れ

密航少女

「おれぁ、ゼインだ」

　トロル族の男性が、そう自己紹介する。

　続いて、ウルー族の男性が僕に掌を差し出す。

「げいちょうのヤプキプだ」

　握手に応じつつも僕は首を捻りたくなる。

　……げいちょう？

　聞き慣れないワードだ。

「あの、船は何処にあるんですか？」

　改めて港を見渡しながら僕は訊ねる。

「んなもんで、海峡（ワイラル）を渡ろうとすれば海の藻屑になるだけだぜ」

　ゼインが笑い飛ばす。

「じゃあ、どうやって？」

「待っていろ、もうすぐ来るから」

　ヤプキプが、海を見やりながら言う。

　……来る。何が？

　十五分程待ったが、海は静かに波打つのみで、特に何かが現れる気配はなかった。

　更に十分。

　少し不安になりかけた頃、ヤプキプが海の彼方を見て目を細めながらつぶやく。

「来たぞ」

　僕も海の向こうへ目を向ける。

　水平線上に、黒い小さな点の様な影が見えた。それは、結構な速度でこちらへ近づいて来る。

　やがで、その形状がはっきり認識できる程にまで接近してきた。

　……島？

　そうとしか思えない。

　青々とした草と樹木が生い茂っており、家屋が二軒ほど建っている。ちょっとした庭付きの住宅という趣きである。

　何で島がひとりでに動いているんだ？

　疑問を抱いた瞬間、島が大きく持ち上げられた。

　あたかもその島が氷山の一角であったかの様に、黒く巨大な塊がその下に存在していた。

　海面下から出現したその濡れた体表は、太陽光を受けて黒光りしている。左右にそれぞれ、大きな櫂の様なひれも確認できた。

「く、くじらッ？」

　鯨の背中に木や草が生え、家まで建っている！

　再び海面下に巨躯の大部分を潜行させた鯨は、島同然の状態で桟橋の先に停泊する。

　僕はただ、呆気に取られる他なかった。

「も、もしや、あれで？」

　鯨を指差しつつ、僕はヤプキプに問う。

「この海峡を無事に渡れるのは、あいつくらいさ」

　げいちょう……。

　『鯨長』の事らしい。船長ならぬ。

　僕は鯨の身体をよじ登り、背中の上に立った。

　思ったよりも、ずっと広々とした印象だ。

　青々とした草の匂いが漂っている。あまり目にした事のない花も咲いていた。

　建物の一つは今は何もなくがらんとしているが、物資を保管する為の倉庫らしい。

　ヤプキプに案内され、僕はもう一方の建物へと足を踏み入れた。

　部屋の中央に椅子とテーブルがあり、隅には棚と二段ベッド。

　奥には、トイレと簡易ながらキッチンも完備されている。

　テーブル上には、海図や羅針盤が放置されたままで、ここだけ見れば普通の船内と何ら変わりはないのだろう。

「どれくらいかかるんですか？」

「大陸までか？　あっという間さ」

「それじゃ、人族が渡って来てしまうのでは？」

「そんな命知らずはそうはいない」

「えッ？」

　外から、ゼインの怒声が聞こえてきた。

「おい、そっちだ。捕まえろッ！」

　何事かと、僕とヤプキプは建物から出る。

　一番背の高い樹木の周りを、ゼインと三体の魚人（マーマン）達が取り囲んで木を見上げていた。ゼインが上に向けて叫ぶ。

「さっさと降りて来いッ！」

　樹木のてっぺんに誰かがしがみついているようだ。

「また密航者か？」

　ヤプキプの問いに、ゼインがうんざりした様子で応じる。

「背びれの裏に隠れていやした」

　木の上にいる誰かが大声で訴える。

「いいじゃないか、ボクも乗せてくれたって」

　声からして、どうやら女の子のようである。

「駄目だ」

　ヤプキプは冷徹にその訴えを退ける。

「ケチぃ、あと一人くらい余裕だろ」

「密航を許すと、きりがなくなるからな」

「ほれ、降りて来い」

　ゼインが樹木を力任せに揺すった。

　てっぺんの女の子は、振り落とされない様に幹にしがみついている。

　ヤプキプが側にいる魚人（マーマン）の一体に、示を出す様に顎をしゃくる。

　魚人（マーマン）は、機敏な動作で猿の様に木に登っていく。

　それに気付いたらしい女の子は、てっぺんから飛び降りた。

　地面についた瞬間、別の魚人（マーマン）が女の子に飛び掛かり捕まえようとする。

　けど、彼女は軽やかにジャンプして難なくそれを躱す。

　なかなかの身体能力の持ち主である。

　僕のすぐ目の前に、彼女は着地した。

　小麦色の肌に、髪は銀色のショート。

　青みがかった大きな瞳に、長く鋭く尖った耳。

　顔には、幼さが感じられる。

　けど、身体はそれとは不釣り合いで、胸はやたらと大きかった。

　黒っぽい布地の衣服で胸部のみ覆い、下は太ももの露な黒いショートパンツのみという格好のせいで僕は目のやり場に困る。

「何だよ。ダークエルフが、そんなに珍しいのかい？」

　彼女は不機嫌そうに僕に問い掛ける。

「いや、友達にも一人いるから」

「ふうん。ボクは子供には用はないんだ。引っ込んでいてくれよ」

「おい、そんな態度を取るもんじゃないぞ」

　ヤプキプは、僕を指し示しながら言う。

「彼は、今日の唯一の乗客なんだからな」

「そ、そうなのかい？」

　ダークエルフの少女は僕を見て眼を見張る。

「まあ、一応……」

　すると、少女は凄い気迫でもって僕の前へにじり寄って来る。

　何かされるのかと思い、僕は思わず身構えてしまう。

　彼女は徐ろに屈み込むと、両掌を地面につき、頭も額が地につく程下げた。

「お願いだ。ボクもこの鯨に乗せてくれッ」

「え？」

　少女は顔を上げると、哀願する様な目で僕を見て訴える。

「どうしても、ボクは大陸へ行かなきゃならないんだよ」

　再度、彼女は額を地面に擦り付けた。

　いや、僕に懇願されても困るんだけど……。

　判断を任せるつもりで、僕はヤプキプへと視線を移す。

「お前さんが決めな」

「えッ？」

「乗客なんだから」

　僕はまた、ダークエルフの少女に目を戻す。

「わかったよ」

　頭を上げ、驚いた表情で彼女は訊く。

「乗せてくれるのかい？」

「うん。一人くらい、全然余裕だから」

「ありがとおーッ」

　少女は笑顔を弾けさせると、感激が溢れたのか僕の腰の辺りに抱きつく。

「ち、ちょっと」

　僕から離れると、彼女は笑顔のまま言った。

「ボクはアネモネ。よろしくッ」