　それから、いつもどおり、アルは庭仕事を手伝ってくれた。

「なあ、ライラ。このあたり、耕しといていいか？」

　先日、花が散って、浄化されるようにすべてが消えていった場所を指さしたアル。

「うん。お願い。次、そこに植えたいから」

　私は、ビンの中で出番を待っている種たちを思い浮かべながら答えた。

　アルは私に向かってうなずくと、自分用のくわを手に取った。

　気がつけば、アルの持ち込んだ庭用の道具は、私の持っている道具より多い。

　最初こそ、私のお願いしたことだけをするという感じだったアルだけれど、あっという間に、庭仕事についての知識は私を越えてしまったんだよね。

　適当な私と違って、勉強熱心なアル。

　もはや、庭については、師匠ともいえる。つい、「アル師匠」って呼んだら、めちゃめちゃ嫌そうな顔で、「やめろ」って注意されったっけ。

　そういえば、初めて出会った日のアルは、きれいな顔だけれど怖い王子様で、土すら触ったことがなさそうだった。

　なのに、今は、庭師としてものすごい成長を遂げている。

　きっとアルなら、立派な辺境伯兼庭師になるよね！

　手慣れた様子で、土を耕し始めたアルを見ながら、そんなことを考えていると、体の奥のほうが、ほんわりとあたたかくなった。自然と、顔がゆるんでしまう。

　なんというか、私、すごーく幸せよね。

　まさか、この庭をだれかと一緒に、楽しくお世話できるなんて、思いもしなかった。

　ふと、アルが手をとめて、私に言った。

「ライラ、なんで笑ってる？　あ、もしかして、俺の土の耕し方、どこか変か？」

「ううん。私、アルと知りあえて、ほんと幸せだなあって、しみじみ思っただけ」

と、笑いながら言った瞬間、アルが困ったような顔をした。

「あー、全く……。いきなり、なんてことを言うんだ、ライラは。しかも、その顔……。やめてくれ」

「え？　私、なんか、変な顔してた！？」

　あわてて聞く私に、アルは首を横にふった。

「いや。ライラがかわいすぎて、衝撃を受けただけだ。庭仕事に集中してたから、完全に油断していた……」

「はあ？」

　とまどう私を見ながら、更にアルは、ぶつぶつと言い募る。

「あー、その顔もかわいい。というか、全部かわいい。……やっぱり、ジュリアンを呼ぶんじゃなかったな。こんなかわいいライラを見せたくない。あいつに見せるのは、やっぱり、もったいない。そうだ、ここへ着いた瞬間、王都へ送り返すか？　だが、あいつは、ライラへのとっておきの土産だからな。なら、ジュリアンに目隠しをするか？　それなら、あいつが、ライラを見ることはできないし、だが、あいつの邪気をライラは見られる。よし、それがいい」

「ちょっと、アル？　なに、訳のわからないことを言ってるの？」

「いや、こっちの話。それより、俺の土産は後で届くから、楽しみにしといてくれ」

　そう言って、アルは意味ありげに微笑んだ。