（本編完結、番外編更新中）私のことが嫌いなら、さっさと婚約解消してください。私は、花の種さえもらえれば満足です！

第12話 植物みたい

　私の話を聞き終わると、何か考えている様子のアル。

「なあ、ライラ。さっき、屋敷の前で去っていく馬車を見たんだが、クールド公爵家の馬車か？」

と、アルが聞いてきた。

「よく、わかったね！　そうだよ」

「とういうことは、公爵家のパトリックが婚約者なんだな？」

「パトリックを知ってるの？」

　アルはうなずいた。

「公爵家で同じ年だからな。幼い頃から顔をあわす機会はあった。でも、パトリックには、三歳年上の兄のルドルフがいるだろ？」

「うん、今、留学してるよね？」

「ああ、そうだ。俺はルドルフと気があって、よくしゃべってたけど、パトリックは大人しくて、あまりしゃべった記憶がない。ルドルフがよく気にかけてたな」

「えっ？　アルって、パトリックと同じ年だっけ？」

　それを聞いて、あからさまに、アルはため息をついた。

「ライラは、ほんとに俺に興味がないな…。俺、こう見えて、結構、令嬢たちに人気があるんだぞ」

と、私に顔を近づけてくる。

　艶のある漆黒の髪。整った凛々しい顔立ち。特に、切れ長の涼やかな目は、サファイアみたいな紫色できれい。

　うん、非の打ち所がない。

「わかるよ。アル、すごく、かっこいいもんね！」

と、力強く同意する。

　とたんに、アルが、うっすらと頬を赤くした。

「はああ、なんだそれ？！　そんな素直に肯定されると、自分で言った俺が恥ずかしいだろ？！　やめろよ！」

　もー、褒めたら褒めたで、やめろとは！　なに、それ？！　わかった、もう褒めません！

　アルは、ふっと真面目な顔になった。

「ということは、さっきライラから聞いた話が、あのパトリックってことか…。そんな不気味な種が、短時間で山ほどできるほど、邪気をひっつけてるのか…。しかも、自分からその邪気がでているのは心配だな…。

ライラの話だと、学園に入って変わったんだろ？　つまり、学園でなんかあったか…」

「パトリックって、学園ではどんな感じなの？」

「同じ学年だから顔を見かけることはあるが、普通に、爽やかな感じだけどな。といっても、特に話しをするような仲でもないから、見た目だけの印象だ。…俺も気になるし、ちょっと学園での様子を調べてみる」

「何かわかったら、教えて。…あと、それと…、パトリックのこと、両親には言ってないの。心配かけたくないから。だから、今は、まだ、誰にも言わないでくれるかな…？」

　アルは、少し目を見開いたあと、フッと微笑んだ。

「わかった。誰にも言わない。…が、ライラ。一人でがまんするな。辺境伯も辺境伯夫人も相談したら、どうすればいいか一緒に考えてくれると思うぞ」

「うーん、そうなんだけど。だからこそ、余計に、心配かけたくないんだよね…」

　歯切れの悪い私に、アルが言った。

「じゃあ、これからは、一人で背負い込まず、なんでも俺に言え！　ライラはまだ、１４歳の子どもだろ？　立派な大人の俺を頼れ！」　

そう言って、自慢げに胸をはるアル。そのしぐさが、子どもっぽいんだけど…。

　なんだかおかしくて、体の力がぬけた。そして、一気に楽になった。

　植物に癒されたときと同じだわ。

「ありがとう、アル！　アルって、この花たちみたいだね！」

私は、目の前の花壇を手で示した。

「おい。俺は、こんな不気味じゃないが？」

と、不服そうに言うアル。

　そんなアルを見て、あたたかい気持ちになる。

　聞いてくれる人がいるだけで、こんなに楽になるんだな…。

　それから、すぐ、学園がはじまり、アルは王都へ帰っていった。

　そして、元気になったコリーヌ様も一緒に帰っていった。

　不気味だと言いながらも、私の庭が気に入ったのか、ほぼ毎日、アルは、私の庭に遊びに来ていた。

　それに、私もアルのお屋敷で、コリーヌ様とお茶をしたりしていたから、二人がいなくなって寂しい…。

　次の休暇に、また二人で来るらしいけど、まだ先だもんね。

　そして、それだけではなく、気分があがらないのは、私が王都へ行く日がついに明日になってしまったから。

　あれから、お父様に、何度も公爵家のパーティーにでたくないと言ったのに、聞き入れてもらえなかった。

　しかも、私が行くなら、お母さまも行くと言い出し、久々の家族旅行になり、両親は楽しそうだ。

　パーティーさえなければ、私も楽しめるのにな…。